「張香帥有電報來，剛剛收到，他以百口力保楊叔嶠！」王文韶將原電遞了過去。
接到手裏，剛毅便不肯看了。因為厚厚一大疊紙，怕不有上千言之多，而且可想而知的，張之洞一定用上許多典故，看起來很吃力，此時那裏有工夫來讀他的文章？
「夔翁，」他將電報遞了回去，「你告訴我吧！要言不煩。」
「那就長話短說，你知道的，楊叔嶠是張香帥督學四川所收，是最得意的一個門生。入京，亦是張香帥所力保，最近還保他『經濟特科』——。」
「現在，」剛毅很不客氣地打斷他的話，「還談甚麼經濟特科？」
「不談經濟特科，不能不談張香帥的面子。我看，要網開一面！」
「網開一面？」剛毅將一直捏在右手中的上諭，使勁在左掌上一拍，「上諭煌煌，莫非回頭宣旨，少唸一個名字？」
「我是說，一起請起，面奏取旨。」
他的話還沒有完，剛毅已大搖其頭，「我不去！准碰釘子。」
他說，「我在刑部多少年，從沒有聽說過這樣的事。」
「那末，」王文韶又說，「能不能把處決的時間，稍微拖一拖，我趕回寫個奏片請旨，或許有恩命下來。」
剛毅是刑部司官出身，對案例及程序極其熟悉，估量宣旨、就縛、綁到菜市口處斬，這樣一步一步下來，開刀應已過午。那就不妨做個口惠而實不至的假人情。
想停當了，笑笑答說：「俗語都說：人頭落地，總在午時三刻。好吧，我盡量想法子拖到那時候好了。」
王文韶無奈，只好點點頭說：「就這樣，我趕緊去辦！」說罷一揖，匆匆轉身，而剛毅卻又叫住了他，「夔翁，」他說，「我勸你犯不著去碰這個釘子！於事無補，徒增咎戾。何苦？」
王文韶一愣。他也是熟透了人情世故的人，知道剛毅的意思，不是好意相勸，是他自己不願在奏片上列名。這本來不妨實說，但軍機大臣的奏片，如果沒有自己的名字，一則損自己的聲威，再則也得罪了張之洞。所以索性打消此事。
這一下，王文韶也猶豫了。自己單銜上奏，固無不可，但碰釘子是自己一個人碰，恐怕肩上擔負不起。碰得不巧，逐出軍機，可就太不上算了。
於是他問：「那麼，對張香帥如何交代？」
「夔翁！」剛毅蹙眉答說，「虧你還是老公事，這也算難題嗎？」
王文韶聽他這一說，悔恨不迭。想想真是自己該罵自己一聲：豈有此理！復電只說「上諭已下，萬難挽救」，不就搪塞了嗎？自己至少奔走了一番，無奈剛毅不從，亦復枉然。得便託人帶個口信給張之洞，必能邀得諒解。
「是，是！」他迥非來時的那種神色與口風，心悅誠服地說：「我照尊示去料理就是。」
等剛毅回到大堂，劉光第已經私下得到刑部舊同事的密告，畢命就在此日。所以一見剛毅與刑部六堂官升座，隨即抗聲說道：「未訊而誅，是何道理？」
此言一出，首先急壞了康廣仁，他旁邊就是譚嗣同，一把將他發軟的身子扶住，輕喝一聲：「挺起腰來！」
此時剛毅已站了起來，大聲說道：「宣旨！」
「慢！」劉光第的聲音比他更大：「祖宗的成例，臨刑鳴冤者，即使是盜賊，提牢官亦該代陳堂上，請予復訊。未訊而誅，從無此例！我輩縱不足惜，無如國體不可傷，祖制不可壞！」
這番侃侃而談，大出剛毅意外。如果不明律例，還可以強詞奪理，以氣懾人，他是懂律例的，不能不承認劉光第說得字字占理，所以反倒無詞以答。
堂上堂下，一時空氣僵硬如死，劉光第便又重申要求：
「請堂上照律例辦！」
「我奉旨監斬。」剛毅答說：「別的我都不知道，也管不著。」
劉光第還要爭辯，楊銳拉一拉他的袖子，喊著他的號說：
「裴村！跪跪，且聽旨意怎麼說！」
於是番役走上前來，將劉光第撳在地上，剛毅隨即宣旨。
然後喝道：「帶下去，上綁！」
「我有話！」楊銳抗聲而言，「『大逆不道』四字，決不敢承！願明心跡。」
「不準說！」剛毅厲聲阻止：「奉旨：不準說！」
於是番役一擁而上，兩個挾一個，半拖半扶地弄上騾車。一人一輛，前後有兩百名步軍統領衙門所派的兵丁夾護，浩浩蕩蕩出宣武門，直奔菜市口而去。
其時夾道圍觀的百姓已擠得水洩不通，聽得車走雷聲，個個延頸佇望——唯一的例外是王五。等騾車將近時，他將頭低了下去，悄悄拭去眼角兩粒黃豆大的淚水。
「師父！」張殿臣低聲說道：「回去吧！」
王五掩面轉身，退了出去，張殿臣緊跟在後。走到人跡較少之處，王五站定了腳，淚痕已消，一臉的堅毅之色。
「怎麼領屍，你問了沒有？」
「都問明白了。您老請放心，譚大叔的後事都交給我，您老回去喝酒吧！」
王五閉上眼，搖一搖頭。走了幾步，忽又回身說道：「聽說廣東會館的司事不敢出頭。那個康有為的弟弟，只怕沒有人收殮。康有為害苦了你譚大叔，不過他弟弟跟你譚大叔同難，你也一起料理好了。快去！」
「是了！我這就走。」張殿臣說，「您老也別傷心！譚大叔是英雄，一定看不慣師父掉眼淚的樣子。」
王五不答，掉頭就走。張殿臣不敢怠慢，急步到了菜市口，到約定的地點，去找他派來辦事的夥計。
約定的地點是菜市口北面的一家藥鋪，字號叫「西鶴年堂」，是京城裏有名的數百年老店。相傳「西鶴年堂」與賣醬菜的「六必居」這兩塊招牌，都是嚴嵩的筆跡。張殿臣跟西鶴年堂的掌櫃是朋友，所以借這個地方，作為聯絡之處。
「劊子手接上頭了。」張殿臣手下最能幹的一個夥計老劉向他報告：「人倒很夠朋友，滿口答應。也不肯收紅包，說譚大爺是忠臣，應該好好『伺候』。不過，自己覺得手藝不高，沒有把握。」
原來張殿臣是受了王五的叮囑，務必想法子不教譚嗣同身首異處。處斬沒有不掉腦袋的，只是手段高明的劊子手，推刀拖刃，極有分寸，能割斷喉管而讓前面的一層皮肉仍舊連著。頭不落地，仍算全屍。所謂「沒有把握」，就是不一定能讓譚嗣同的腦袋不落地。
「這是沒法子的事，且不去說他了，倒是還得預備一口棺木——。」
一語未畢，只聽暴雷似的一陣呼嘯。這不知是那年傳下來的規矩，凡在刑場看劊子手一刀下去，必定得喊這麼一嗓子，免得鬼魂附身。所以聽這呼嘯，便知六去其一。
「是姓康的！」西鶴年堂的小徒弟來報，「姓康的早就嚇昏死過去了。接下來那個聽說姓譚。」
一聽這話，張殿臣五內如焚，抬起右手輕輕一按，人就上了櫃檯。遙遙望去，只見並排跪著五個人，卻都伸直了腰。
還可以分辨得出，頭一個正是譚嗣同。
張殿臣的心一酸，真不忍再看了！一躍下地，雙手掩耳，急急往後奔去。可是那一陣呼嘯畢竟太響了，仍舊震得他心膽俱裂，渾身發抖。
※※※
也許是為了報復在刑部大堂的質問頂撞，監斬的剛毅，將楊銳和劉光第，放在最後處決，讓他們眼看同伴一個個倒下去，在臨死之前，還要多受一番折磨。
劉光第斬訖，時已薄暮，昏暗中躺著六具無頭的屍體。人潮散失，留下一片淒厲的哭聲。哭得最傷心的是楊銳的兒子楊慶昶。此外或則親友，或則僮僕，都有人哭。唯獨康廣仁，如王五所預知的，身後寂寞，近在咫尺的廣東會館中，竟無人過問。
譚嗣同畢竟身首異處了！而且雙眼睜得好大，形相可怖。
張殿臣跪在地上祝告：「譚大叔，您老死得慘——。」
「不是死得慘！」突然有人打斷他的話，「是死得冤枉！」
張殿臣轉臉仰望，是四十來歲，衣冠楚楚的一位讀書人。
便即問道：「貴姓？」
「敝姓李。」此人噙著淚蹲了下去，悲憤地說：「復生，頭上有天！」
說完，伸出手去，在死者的眼皮上抹著，終於將譚嗣同死所不瞑的雙目，抹得合上了。
※※※
榮祿的寓處，賀客盈門。賀他新膺軍機的恩命。直隸總督北洋大臣由裕祿接替，但權柄大減。懿旨：北洋各軍仍歸榮祿節制，以裕祿為幫辦。
然而上門的賀客，卻無法見到主人。榮祿是拜訪李鴻章去了。
「我也是剛接到消息。仲華，你的新命是異數，既掌絲綸，又綰兵符，未之前聞！」李鴻章讚歎不絕地說，「難得，難得！」
「實在是推不掉。」榮祿惶恐