十二月十五，正當一場大雪以後，半夜裏禁城之中起火，地點是在太和殿前的太和門。
太和門九楹三門，一水環縈，上跨石樑五道，就是金水河與金水橋。門內東西廡各三十二楹，迴廊相接，除了體仁閣與宏義閣以外，便是內務府的銀庫、衣庫、緞庫、皮庫、茶庫及武備院貯藏氈毯鞍甲之處。起火就在茶庫，很快地延燒到了太和門西的貞順門。
大內有災，百官都須奔救，一時九城車馬，破雪而來。外城的「水火會」，一批接一批，鳴鑼而至。門外雖有現成的金水河，但為堅冰所封，費了好大的勁，才鑿開一尺厚的冰，而河底的水只有數寸，毫不得力，只有坐視烈焰飛騰，由西而東，燒到太和門，再燒到昭德門。重簷高聳，石欄繚折的太和門，四面是火，只聽嗶嗶剝剝地爆響不斷，眼看著畫棟雕樑，霎時間都化為灰燼，急得內務府大臣福錕，只不斷地頓足大喊：「斷火路，斷火路！」
於是救火的護軍，找到工匠，冒著熾烈的火勢拆掉昭德門東的兩間屋子。屋子大梁凌空而墜，傷了十幾個人，不過火勢終於不致漫延了。在場的王公大臣，相顧喘息，總算可以鬆一口氣。
就這時有兩乘轎子，飛奔而至，轎前有「頂馬」開路。到太和門前，轎子停下，一先一後出來兩個人，鬚眉皆白，前面是恭王，後面是寶鋆。
所有的王公大臣，一齊上前迎接，恭王搖頭嘆息：「驚心動魄，奈何，奈何？」
「這場火來得太不巧了！」寶鋆介面說道，「一開年就是大婚盛典，天子正衙的太和門，燒成這個樣子，太難看了。」
這一說提醒了大家，相顧憂急，竟忘了還在救火，談起如何從速修復太和門的善後事宜？這樣的大工，光是勘估議價、鳩工集材就非數月不辦，如今只有四十天的工夫，看來縱有鬼斧神工，亦難如願。
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外廷計無所出，深宮更為繫念。慈禧太后從半夜裏驚醒以後，一直到下午兩點鐘，得報火路已斷，不至於再蔓延，方始鬆了口氣。
這是件太糟心的事。唯一的安慰是，聽說王公大臣，包括恭王及所有請假不上朝的大員，無不親到火場救災，能急君父之難，都算是有良心的。其次是內外城的「水火會」、步軍統領衙門、神機營、順天府、大興、宛平兩縣的兵丁差役，亦很出力。慈禧太后特別傳旨，發內帑犒賞，兵丁伕役，每人二兩，受傷的每人十兩。因此，皇太后仁慈的頌揚，倒是傳遍了太和門內外。
其次就要查問起火的原因了。這場火起得很奇怪，值班的護軍，在貞慶門東值宿之處烤火，半夜裏，星星一火，竄入柱子的蛀孔中。太和門重修在康熙三十四年，將近兩百年的木柱，不但風燥無比，而且柱中也蛀得空了，所以一點火星，釀成大患。先是悶在柱子中燒，等到發覺，已無法灌救。當然，典守者不得辭其咎，值班的章京及護軍，拿交刑部嚴辦，不在話下。
但是，就拿失職的護軍砍腦袋，亦無補於這一場火所帶來的損失與煩惱。慈禧太后也跟外廷的王公大臣一樣，著急的是大婚期近，如何能將太和門趕快修起來？縱不能盡復舊觀，至少也要將火災的遺跡掩飾得不刺眼才好。
善於窺探意旨的李蓮英，無須慈禧太后開口，就先已想到她必以此為憂，早就問過立山，得到了相當滿意的答覆，隨即奏報：「老佛爺別為這個心煩。到時候准有照式照樣的一座太和門。」
「你又胡說了。」慈禧太后嗔道：「簡直就是說夢話。」
「奴才那敢撒謊？老佛爺倒想想，去年上西陵，一路的行宮，都修得四白落地，跟新的一樣，那不都是趕出來的嗎？」
「啊！」慈禧太后想起來了，「是找裱糊匠搭一座太和門？」
「是！奴才說呢，那裏有瞞得過老佛爺的事？」李蓮英說，「這要找搭棚匠、裱糊匠、紮彩匠，他們有法子，能搭出一座太和門來。」
「行嗎？」慈禧太后還有些疑惑。
「行！」李蓮英斬釘截鐵地答道：「奴才問過立山了，他說一定行！這是多大的事，他沒有把握就敢說滿話了？老佛爺等著瞧吧，到了大喜的日子，準有一座看不出假來的太和門。」
是這樣斬釘截鐵的答覆，慈禧太后不能不信。不過這也只是消滅了她心頭重重憂慮的若干分之一，更大更多的煩惱，即將接二連三地到來。她一想起來就揪心，真怕去觸動這方面的思緒，然而她到底是經過無數大風大浪的，深知躲避不了的煩惱，只有昂起頭來硬頂，所以咬一咬牙，決定自己先作打算。
打算未定以前，先要有一番瞭解，「外頭有甚麼話？」她問李蓮英，「你總聽到了，別瞞我！」
李蓮英也跟慈禧太后同樣地煩惱，同樣地擔心，所不同的是，他多一分希冀之心，總覺得慈禧太后必能從容應付，大事化小，小事化無。所以此時看到她是有擔當的態度，心頭先已感到安慰。
不過，回奏的措詞，卻須謹慎，既不宜隱瞞真相，也不宜添枝加葉，免得激怒了慈禧太后。有此理解，說話就慢了，「總怨這場火不巧！」他說，「人心本來就有點兒浮動，這場火一起，好像更有話說了。」
「說甚麼？」慈禧太后問：「說我不該在頤和園裝電燈，西苑不該修鐵路？」
「西苑修鐵路，他們倒不敢管，天津到通州的鐵路，都說不該修。」李蓮英說，「有句話，怕老佛爺聽了生氣，奴才不敢說。」
「不要緊，你說好了！」
「說這場火是，是天怒。」
慈禧太后明白，這是半句話，原來那句話，必是由人怨激起天怒，太和門之災，是天意示警。這句話聽來當然刺耳，可是也無須生氣。
「還有呢？」
「還有——，」李蓮英覺得有句話瞞不得，「說是這兩年花費太多了。」
慈禧太后默然。平心靜氣地想一想，修三海、修頤和園、大婚，再加上興辦海軍，花費是忒多了一些，如今重修太和門，又得幾十萬銀子，看來非得收斂不可了。
不過，可怪的是李蓮英居然也這樣說，雖是轉述他人的話，卻不妨看作他自己亦有此想法。這倒不能不問一問：「你說呢？是不是多了一點兒？」
李蓮英原是一種試探。兩大工程，加上總司大婚傳辦事件這個差使，他也「摟」得很不少了。盈滿之懼，時刻縈心，此時特地要試探慈禧太后的意思，果然有收斂之想，也是惜福之道。只不防她有此反問，倒覺得難以回答。
這時候不容他猶豫，更不能惹惱慈禧太后，唯有先作違心之論，「其實也不能算多。」他說，「只為幾件大事擱在一起辦，就顯得花的錢多了。」
這兩句話在慈禧太后覺得很實在，「說得不錯。」她毫不考慮地表示，「先緩一緩吧！等緩過氣來再說。」
「是！」李蓮英答道：「老佛爺聖明。」
「你說給立山，看頤和園未完的工程，有甚麼可以暫緩的？讓他寫個說帖來我看。」慈禧太后又問：「皇帝呢？你聽他說了甚麼沒有？」
皇帝只說過一句話。「早就知道要出事！」此外便只是兩副面孔，在慈禧太后面前，勉強裝出豁達的神情，背轉身立刻就是陰沉抑鬱的臉色，而且不斷地吁氣，彷彿撐胸塞腹，有數不清、理不完的積鬱似的。
那另一副面孔，慈禧太后看不到，而李蓮英是看得到的。可是，他不敢告訴慈禧太后，並且還嚴厲告誡他所管得到的太監，包括「二總管」崔玉貴在內，不準到「老佛爺」面前搬弄口舌，否則重責不饒。因為他看得很清楚，宮中從「東佛爺」暴崩以後，便是「西佛爺」唯我獨尊的局面。維持這個局面最要緊的一件事，便是安靜。倘或無事生非，放著好好的日子不過，搞得雞犬不寧，那不僅是極傻之事，簡直就是不可饒恕的罪過。
就因為他是持著這樣的想法，所以也跟榮壽公主一樣，無形中處處衛護著皇帝，這時當然不肯說實話。但如說皇帝一無表示，慈禧太后也未必會信。皇帝親政在即，每天批閱章奏，要拿出辦法來稟命而行，然則對當前這一連串拂逆，豈能默無一言？
李蓮英只有揀能說的說。能說的是國家政事，不能說的是慈禧太后的為了她自己享樂的一切作為，秉持此一宗旨，他這樣答說：「萬歲爺彷彿對修天津到通州的鐵路，不以為然。」
「喔，」慈禧太后很注意地，「他怎麼說？」
「奴才也不十分清楚。看意思是覺得北洋衙門管的事兒太多。」
「修鐵路是七爺上的摺子。」
慈禧太后這話的意思，一下子不容易明白。李蓮英聽到「七爺」跟「萬歲爺」連在一起的事，總是特別小心，想了一下答道：「萬歲爺只聽老佛爺的話，七爺上摺子，也得看他說得對不對？說得不對，萬歲爺不一樣兒的駁回嗎？」
慈禧太后不即答言，臉上卻是欣慰的神情，好半天，才點點