「好好兒的，不叫徐延祚看了，」皇帝困惑地問翁同龢：
「這是為甚麼？」
翁同龢也聽說了，是鹿茸上出的毛病。他頗為徐延祚不平，然而也不敢違忤懿旨，唯有默然。
「我的意思，仍舊應該服徐延祚的方子。」皇帝又問：「你今天去不去醇王府？」
「臣無事不去。」
「明天去一趟！」
「是。」
銜命而往的翁同龢，三個月來第一次見到醇王。他的神氣，不如外間所傳的那樣凶險。目光相當平靜，手指能動，說話的聲音很低，舌頭僵硬，有些不聽使喚，但整個神情，只是衰弱，並無「死相」。翁同龢是懂醫道的，心知這就是徐延祚的功效。
「近來好得多了！」翁同龢問道：「王爺看，是服甚麼人的藥見效？」
「我竟不知道是誰的藥好？」
聽得這樣說，翁同龢心裡明白，徐延祚表面上受到尊敬，其實深受排擠，為醇王診脈的不止徐延祚一個，御醫冒了他的功，所以醇王不知道誰的藥有效。
因此，他很見機地，暫且不提徐延祚，只問：「睡得好不好？」
「稍微能睡一會。」
「能不能吃湯飯？」
「吃不多。」
「也——，」翁同龢看著他的腿說：「能起來走動嗎？」
「走動亦不能暢快。」醇王嘆口氣說，「不想一病至此。前一陣子，我自己都絕望了，這兩天好一點。」說著，張口微笑，露出陰森森的一嘴白牙，但精神愉快，卻是顯而可見的。
翁同龢亦很安慰，想了一下，決定照實傳旨：「皇上的意思，仍舊可以服徐延祚的方子。」接著又宛轉地修改了說法：
「請王爺自己斟酌，總以得力者常服為宜，不必拘泥。」
「徐某的方子，實在亦不見效，凌紱曾開了個方子，說是代茶常喝，不知甚麼藥，難吃得很，懶得吃它。」
比較得力的徐延祚、凌紱曾，在醇王口中忽然都說成無足輕重，其故何在？是他親身的感受，還是聽信了讒言？翁同龢不能確知，猜想著是有人進讒的成分居多。這正也就是醇王庸愚之處，而況是在病中，自更偏聽不明。轉念到此，翁同龢覺得不必再多說甚麼了。
常然，他不會將他的想法告訴皇帝，只說醇王自會斟酌服藥，請皇帝不必惦念。過了幾天，慈禧太后帶著皇帝再度起駕視疾，醇王的病勢居然大有起色。這還得歸功於徐延祚，他本人雖被排擠，他的看法卻為御醫所襲用，摒棄涼藥，注重溫補。只是「病來如山倒，病去如抽絲」，一直到第二年三月底才能起床。
※※※
立後的日子卻是一延再延，要到秋末冬初，才能定局。大家都說，這是慈禧太后體恤未來的後家，因為八旗秀女，一旦被立為後，用鼓吹送回府第，舉家自後父以下，大門外長跪迎接。同時灑掃正室，敬奉皇后居住，父母兄弟姊妹相見，必得肅具衣冠，不得再行家人之禮。而且內有宮女，外有侍衛，親黨上門，稽查甚嚴。說實在話，有女成鳳，榮耀固然榮耀，痛苦也真痛苦，而立後愈早，痛苦愈深。因而慈禧太后不忙著立後，確可以看成一種極大的恩典，只不知這個恩典為誰而施？
未來的皇后出於那家？直到九月裏還看不出來，因為一選再選，到這時候還有三十一名「小妞紐」。九月二十四那天又加復選，地點是在西苑新修，帶些洋式的儀鸞殿，時間是子末丑初。因為每次選看多在上午，慈禧太后要看一看燈下的美人，所以定在深夜。
深宵看起，五鼓方罷，奉懿旨留下十五名。由於有此燈下看美人的一舉，大家都相信慈禧太后為皇帝立後，重在顏色，也因此認為都統桂祥家的二妞，恐怕難得其選。因為慈禧太后的這個內侄女，姿色平庸，儀態亦不見得華貴，若非椒房貴戚，只怕第一次選看就該「撂牌子」。
如果慈禧太后的內侄女被黜，那麼入選的應該是江西巡撫德馨的兩個女兒之一。德家的這兩位小姐艷冠群芳，二小姐更是國色。又因為德馨久任外官，這兩位小姐到過的地方不少，眼界既寬，見識自廣，伶牙俐齒，又佔優勢。然而，亦有人說，德馨的家教不好，那兩位小姐從小被縱容慣了的，有時柳林試馬，有時粉墨登場，不似大家閨秀的樣子，論德不足以正位中宮。
※※※
過了三天，舉行最後一次復選。十五名留下八個，慈禧太后吩咐住在宮內，意思是要仔仔細細考查。這八名秀女之中，除掉桂祥家二妞以外，有兩雙姐妹花，一雙就是德家姐妹，另一雙是長敘的兩個女兒，跟文廷式讀過書，一個十五歲，一個十三歲。
這八名秀女，分住各宮。桂祥的女兒，住在姑母——也就是慈禧太后宮裏，當然為大家另眼看待。
其次是鳳秀的女兒，住在壽康宮她的大姐那裏，她的大姐就是穆宗的慧妃。當年兩宮太后為穆宗立後，發生絕大的暗潮，慈禧太后所屬意的，就是鳳秀的長女。那知穆宗竟順從嫡母慈安太后的意旨，選中了崇綺的女兒阿魯特氏，終於引起倫常之變，穆宗「出天花」夭折，皇后殉節，而慈安太后亦不明不白地送了性命。鳳秀的長女，先被封為慧妃，光緒即位，以兩宮皇太后之命，封為穆宗敦宜皇貴妃，移居慈寧宮之西的壽康宮。這座宮殿在開國之初，是奉養太皇太后頤攝起居之地，先朝太妃太嬪，亦一起居住，是不折不扣的一個養老院，而敦宜皇貴妃卻還不過三十齣頭。
姐妹相見，敦宜皇貴妃又歡喜、又感傷，想起自己長日淒涼、通宵不寐的歲月，淚如雨下。然而也只得避人飲泣，選秀女，又是為光緒立後，是何等喜事？不能不強自收淚，按照宮中的規矩行事，聽從宮女指點她胞妹如何行禮、如何稱呼、如何答話。她就像素不相識的百生人似的，端起皇貴妃的架子，淡淡地問了幾句話，然後吩咐帶出去吃飯。
各宮妃嬪的伙食，都有自己的「分例」，按月計算，多少斤肉，多少隻雞鴨，自己帶著自己的宮女開小廚房。鳳秀的小女兒這時甚麼身分也沒有，是隨著宮女一起進食，直到宮門下鑰，敦宜皇貴妃方始派人將她的妹妹喚到臥室中來，親自關上房門，轉臉相視，未曾開口，兩行熱淚已滾滾而下。
見此光景，做妹子的心裡發慌，敦宜皇貴妃進宮之時，她還在襁褓之中，這位大姐根本沒有見過，陌生異常，所以愣在那裏不知道該怎麼稱呼。
敦宜皇貴妃知道嚇著了她，便強忍涕淚，拉著她的手問：
「你還記得起我的樣子嗎？」
「記不起了。」
「當然記不起了。」敦宜皇貴妃說，「那時你還沒有滿週歲。唉！一晃十六年了。」
「大姐！」鳳秀的小女兒怯怯地問：「日子過得好嗎？」
一句話又問到敦宜皇貴妃傷心的地方，低聲說道：「阿瑪怎麼這麼糊塗？坑了我一個不夠，為甚麼又把你送了進來？」「奶奶原不肯報名的。阿瑪說，不能不報，不報會受處分，所以報了。」
「哼！這也是阿瑪自己在說。如果不打算巴結，又有甚麼不能規避的？」敦宜皇貴妃問道：「你自己是怎麼個打算呢？」
「我——，」做妹子的遲疑著，無從置答，好半天才說了兩個字：「我怕！」
「難怪你怕，我就不相信有甚麼人過這種日子有個不怕的。」敦宜皇貴妃指著堆了一炕的零零碎碎的綢緞針線說：
「做不完的活兒！一針一針，像刺在心上一樣！」
「這，這是給誰做的呀？」
「孝敬老佛爺。」敦宜皇貴妃說，「也不是我一個，那處都一樣。」
鳳秀的小女兒大惑不解，每一位妃嬪都以女紅孝敬慈禧太后，日日如是，該有多少？「老佛爺穿得了嗎？」她問。
「哼！還不愛穿吶！」敦宜皇貴妃自嘲似地冷笑，「不是這樣兒，日子怎麼打發？小妹，你千萬不能葬送在這兒。」
小妹悚然心驚！但所驚的是她大姐容顏慘淡的神態，卻還不能體會到長年寂寂，長夜漫漫，春雨如淚，秋蟲嚙心的那萬種淒涼的滋味，因而也就不大明白她大姐為何有如此嚴重的語氣。
「別說你選不上，就選上了能當皇后，你以為那日子是人過的嗎？從前的蒙古皇后——。」
剛說到這兒，只聽有人突如其來地重重咳嗽，小妹不明就裏，嚇了一大跳，臉色都變白了。敦宜皇貴妃卻如經慣了似的，住口不語，只苦笑了一下。
「誰啊？」
「是玉順。」敦宜皇貴妃說，「她在窗子外頭『坐夜』」。
「幹嗎這麼咳嗽，倒像是有意的。」
小妹說得不錯。玉順是敦宜皇貴妃的心腹，為人謹慎，深怕隔牆有耳，多言賈禍，所以遇到敦宜皇貴妃發牢騷、說閒話過了分的時候，總是用咳嗽提出警告。
這話她不便跟小妹說破，怕她