降旨命李鴻章陛見，是七月初的事。諭旨中說他「遵議海防事宜一摺，言多扼要。惟事關重大，當此創辦伊始，必須該督來京，與在事諸臣，熟思審計，將一切宏綱細目，規劃精詳，方能次第施行，漸收實效。」不必有所褒獎，而倚重之意，溢於言表。相形之下，十天以前左宗棠之被「傳旨申飭」，榮枯判然，益覺難堪。
左李二人，一直是冤家對頭。多少年來明爭暗鬥，到了這年五月間中法成立和議，外患暫息，內爭即起，終於到了算總帳的一天。
發難的是劉銘傳。防守基隆的一年，劉銘傳受夠了台灣道劉璈的骯髒氣。劉璈是左宗棠嫡系，駐紮台南，勒兵扣餉，處處跟在前敵的劉銘傳為難。由於左宗棠督辦福建軍務，楊昌濬當閩浙總督，劉銘傳無可奈何。不過，他的委屈經由李鴻章的傳達，朝中完全明瞭，只以強敵當前，畢竟要靠左宗棠保障閩海，不便降旨整飭紀律，自亂陣腳。如今外敵已退，自然可以動手了。
當然，這也要怪劉璈太不知趣，稟請左宗棠在所借的洋款內撥發一百萬兩，辦理台灣善後，而且派委員到福州坐提。劉銘傳得到消息，一個電報打到北洋，隨即轉到京裏。醇王得報大怒。辦海軍要錢、修三海要錢、南漕預備恢復河運，治理運河要錢，而台南各地未經兵燹，並且劉璈徑收釐金，絕少接濟劉銘傳，庫中應有大筆款子，居然還要在借來的洋款中，提取百萬之數，簡直是毫無心肝了。
因此，發了一道電旨，嚴飭左宗棠不準擅發。這還罷了，壞的是還有一段告誡的文字：「左宗棠到閩後，每於調人差委，未經奏明，輒行派往，殊屬非是。嗣後遇有用人撥款等事，務當先行奏報，候旨遵行；不得再涉輕率，致干專擅之咎！」接著又有一道電旨，命左宗棠和楊昌濬，查明所借洋款，還剩多少？「迅奏候旨，不得輕率撥用。」一葉落而知天下秋，明明見得左宗棠的簾眷已衰。
於是劉銘傳不客氣下手了，以「奸商吞匿釐金，道員通同作弊」的理由，運用福建巡撫的權力，將劉璈撤任查辦，同時飛章入奏。
手段雖狠，卻還是試探，所以對劉璈只是「撤任」。朝廷復旨：「著即撤任，聽候查辦」，是充分支持的表示，那就更可以放心大膽地窮追猛砍了。劉銘傳緊接著便又狠狠參了劉璈一本，指他「貪污狡詐，不受節制，劣跡多端。開單列款，請革職查辦。」
結果，不僅「革職查辦」，竟是「革職查抄」。軍機處承旨，連發兩道「廷寄」，一道給劉銘傳：「劉璈革職拿問，交劉銘傳派員妥為看守，聽候欽派大臣，到閩查辦。」劉璈在任所的資財，責成劉銘傳派廉幹委員，嚴密查抄。一道是給湖南巡撫，張佩綸的第二位老丈人卞寶第，去抄劉璈在原籍的家。
此外還有一道明發：「命刑部尚書錫珍，馳驛前往江蘇，會同衛榮光查辦事件。」向來欽差大員查辦要案，多用假地名隱飾，明明是往四川，偏說到湖北，像這樣的障眼法，原是瞞不住人的，明眼人一望而知是查辦劉璈。
左宗棠當然要展開反擊，上奏攻訐劉銘傳棄基隆的詳細情形，指他喪師辱國之罪，過於徐延旭、唐炯。不想碰了個大釘子，所奉到的復旨是：「劉銘傳倉猝赴台，兵單糧絀，雖失基隆，尚能勉支危局，功過自不相掩。該大臣輒謂其『罪遠過徐延旭、唐炯』實屬意存周內，擬於不倫。左宗棠著傳旨申飭，原摺擲還。」
臥疾的左宗棠，受此羞辱，病勢劇變，不能不再一次奏請開缺。當然，一道溫旨是少不了的，准他交卸欽差大臣的差使，不必拘定假期，儘管回湖南安心靜養。又恭維他「夙著勳勤，於吏治戎機，久深閱歷。如有所見，隨時奏聞，用備采擇。」同時叮囑：病體稍痊，立刻回京當他的大學士。
這道惓惓於老臣的溫諭，寄到福州，左宗棠神明已衰，無從感念聖恩了。延到七月二十七子時，一瞑不視，當時由福州將軍穆圖善、閩浙總督楊昌濬會銜出奏。奏摺慢，電報快，福建營務處電致北洋衙門，到第二天中午，京裏就得到消息了。
這是意外，然而亦非意外。左宗棠到了福建，諸事不甚順手，他雖以諸葛武侯自命，只是「鞠躬盡瘁，死而後已」的志節，或者差相彷彿，但寧靜致遠的修養卻差得多。由於對法軍只好「望洋興歎」，抑鬱難宣，因而肝火極旺，終於神智昏昏，經常在喊：「娃子們，出隊！」左右亦就順著他的話敷衍。這些情形，京中亦有所聞，料知他不久人世了。
不過不管怎麼樣，他總是國家的元勳，慈禧太后一向優禮老臣，自然傷感。而醇王回想左宗棠入京之初，氣味相投，論公，保他以大學士管理神機營；論私，以親王之尊，待以上賓之禮，並坐攝影，賦詩相贈。誰知這樣的交誼，竟致不終！回首前塵，真所謂「感不絕於予心」，同時也覺得助李攻左，不免愧對故人。
因此，左宗棠的飾終之典極優。雖不如曾國藩，卻遠過於官文和沈葆楨。官文追贈太保，左宗棠追贈太傅；官文入祀賢良祠，左宗棠入祀昭忠祠、賢良祠，並准在原籍及立功省份建立專祠。謚法就更不相同了，官文謚文恭，這個恭字只對謹飭馴順的大臣用得著，不算美謚，而且於左宗棠的為人亦不稱。
因此，擬謚便費周章。謚典照例由禮部奏准後，行文內閣撰擬，由侍讀二人，專司其事。照規則，凡第一字可以謚文的，只須擬八個字，由大學士選定四個字，奏請圈定。一二品大員，如果是翰林出身，照例得謚文字，但當到大學士，雖不來自翰苑，亦得謚文，因此舉人出身的左宗棠亦得援例辦理。
這第二個字就大有講究了。最高貴的是「正」字，定製出自特恩，非臣下所敢擬請。第二個是「忠」字，這亦非比等閒。左宗棠當然不能與曾國藩比肩，謚作文正，但與林則徐、文祥一樣，謚為「文忠」，應該不算濫邀恩典。因此，由大學士額勒和布，協辦大學士閻敬銘、恩承會同選定的四個字，就有「忠」字在內。
呈達御前，慈禧太后覺得「忠」字，不足以盡左宗棠的生平，便垂詢軍機，除此以外，還有甚麼能夠表揚左宗棠平定西陲之功的好字眼？
禮王世鐸瞠目不知所對，便回頭看了看說：「請皇太后問許庚身，他的掌故記得多。」
「許庚身！」慈禧太后便問：「你看呢？」
「照謚法，左宗棠可謚『襄』字，襄讚的襄。乾隆年間，福康安就以武功謚文襄。不過咸豐三年，大學士卓秉恬，曾奉先帝面諭：文武大臣或陣亡、或軍營積勞病故而武功未成者，均不得擬用襄字。所以內閣不敢輕擬。左宗棠是否賜謚文襄？請皇太后聖裁。」「本朝謚文襄的，倒是些甚麼人啊？」慈禧太后問說，「我只記得洪承疇與靳輔，靳輔有武功嗎？」
「聖祖親政以後，以三藩、河福、漕運為三大事，特為寫下來，貼在乾清宮柱子上，朝乾夕惕，無時或忘。靳輔是治河名臣，自康熙十六年任河督，到四十六年病故任上，盡瘁河務三十年，襄贊聖功，與開疆闢土無異，所以特謚文襄。」
「要說開疆闢土，左宗棠也稱得上。就謚文襄吧！」慈禧太后又問：「左宗棠生前，有甚麼請旨辦理而未辦的大事沒有？」
這一下是由世鐸回奏：「上個月，左宗棠有二個摺子，一個是請設海防全政大臣，保薦曾紀澤能當海防重任，一個是請以福建巡撫移駐台灣。曾紀澤已奉懿旨，電召回國，閩撫駐台一層牽連的事項不少，一時還不能議奏請旨。」
慈禧太后對海防一事，胸有成竹，很快地答說：「曾紀澤當然有用他之處，可也決不能拿海防全交給他。福建巡撫駐台灣，這件事你們問問醇親王跟李鴻章，最好照左宗棠的意思辦！」
「是！」世鐸答說，「李鴻章馬上就要到京了，到時候請醇親王主持會議，議定辦法再請旨。」
李鴻章是八月二十三日到京的，自開國以來，從無一個疆臣入覲，有他這次進京那樣重要，許許多多的軍國大計，要等他來當面商議，才能定奪。
這許許多多軍國大計，有的出自朝廷，要徵詢他的意見；有的是由李鴻章所奏請，必得他來當面解釋。出自朝廷的大計，當然是以醇王的意見為主，第一件是籌議大辦海軍；第二件是旗營加餉，醇王重視此事，不下於大辦海軍。他畢生的志願，就是要練成一支八旗勁旅，而要八旗子弟用命，就得先加軍餉。因而早就授意刑部左侍郎薛允升，上了一個「將中外各旗營加餉訓練」的摺子作為「妥議」的根據。
加餉之餉，從何而來？照薛允升的辦法，是裁減各省勇營。照戶部的計算，各省勇營的兵餉每年要支出一千四五百萬，此外糧秣、武器、營帳、被服等等所謂「養勇之數」更多，每年要花三千四百多萬。加上京裏旗營及各省駐防旗營的餉銀一千多萬，總計近六千萬之多。而每年歲入總數，不過七八千萬，竭天下十分之物力，以八分養兵，自然不是經久之道。
旗營加餉，依醇王的意思，至少要加四成。照此計算，僅是在京的旗餉，