果然，八月十三，孤拔第二次攻擊基隆。
第一次是在馬尾之戰二十天前的六月十四。孤拔率領戰艦六艘，載陸軍三千，直到基隆，分艦三艘，窺台灣四大港之一的滬尾——淡水港。
台灣的防務，共分五路，大甲溪到蘇澳為北路，由提督曹志忠領兵四千防守，最近增防，調福建陸路提督孫開華率領所部三營，專責防守台北府。此外又有章高元的淮軍，楊金龍的湘軍，章、楊二人亦都是提督，加上劉銘傳一共是五顆紅頂子守台北到基隆這一線。
六月十五，孤拔一面開炮轟擊，一面派兵一千登陸，曹志忠、章高元力戰卻敵，陣斬法軍中隊長一員，士兵一百多，奪獲聯隊旗兩面。法國陸軍後退登艦時，掉在水中溺死的亦不少。於是孤拔請稅務司出面，邀請劉銘傳登艦相會，劉銘傳峻然拒絕，第一次攻台之戰，不了了之。奏報到京，特發內帑三千兩犒賞。
劉銘傳幕府中有個專管海關，兼與洋人打交道的洋務委員，名叫李彤恩，人很能幹，認為淡水港水道寬闊，「紅毛城」上的五尊舊炮，毫不管用，等於無險可守，因而提出塞口的主張。
駐淡水的英國領事，得到消息，提出堅決的反對，他的理由是秋茶已經上市，如果港口封塞，船隻無法出入，秋茶不能出口，影響英國的商務。
李彤恩不是輕易能讓洋人嚇倒的人，當反覆爭辯，不得要領時，李彤恩要求英國領事擔保，法國軍艦不會從淡水港入口。這下算是難倒了對方，照原定的計劃，沉下幾條船，塞住了淡水港口。
就因為這明智的一著，孤拔捲土重來，就不容易佔到便宜了。
法國兵艦十一艘，由原駐馬祖澳的孤拔，親自率領，是八月十二到基隆外海的。清晨兩點鐘，法軍五百人由仙洞地方登岸，與曹志忠的重慶中營相遇，展開激戰。章高元接到報告，率領兩百多人赴援，法軍不敵，因為道路迷失，被困至日中，又死了一百多。
這時的劉銘傳，正在基隆炮台督戰。相持不下之際，諜探來報，法國兵艦五艘將到淡水。劉銘傳下令收兵，回救離台北三十里的淡水。
「省帥，」曹志忠疑惑地問：「這不就是把基隆丟掉了嗎？」
「不要緊！」劉銘傳說，「我自有道理。你那裏抽三百人，跟林朝棟一起守獅球嶺。」
林朝棟是彰化巨族，名將之後，他的父親就是林文察，咸豐八年，捐餉助軍，授職游擊，留福建補用。以後領軍轉戰浙東各地，積功升到福建提督，同治三年在漳州陣亡，諡剛愍，在本籍及漳州建有專祠。
林朝棟以騎都尉的世職，捐了個郎中，在原籍做紳士，平日急公好義，深得地方愛戴。中法交涉破裂，戰火將起，林朝棟招募了五百人，自備兩個月的糧餉，去見劉銘傳，願意防守一方。劉銘傳自然嘉許，立刻撥給軍械，指定基隆以南的暖暖，作為他的防區。此時又負起扼守獅球嶺，嚴防基隆棄守以後的法軍南侵的重任。
當然，劉銘傳棄基隆是有道理的，第一、外海沒有兵艦，炮台又不中用，日夜受法艦炮轟，徒然挨打，兵打光了，基隆還是守不住。第二、淡水港塞口以後，法艦不能深入，炮轟的威脅可免，孤拔如果不死心，派軍登陸，則正好迎頭痛擊。第三、是因為南北洋對援台一事，或者不甚起勁，或者口中喊得起勁，並無實惠，等基隆一失，朝廷必起恐慌，嚴旨督飭，後援方始會來。這最後一層用意，孫開華等人，自然是無法瞭解的。
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回到滬尾，重新部署防務。以孫開華專守淡水炮台，章高元和劉銘傳的侄孫劉朝枯分佈沿海一帶，此外還有士勇一營計五百人，埋伏在北路山間，這一營士勇是李彤恩招募來的。劉銘傳奉旨防颱，朝命准許自行募勇，增強防務，劉銘傳便委派候補道充任洋務委員的李彤恩，專司其事。
李彤恩辦事很實在，貼出佈告以後，自己在招募公所坐鎮，只見應募的小夥子，紛至沓來，應接不暇，便也下手幫忙。百忙中一眼瞥見一個人，似乎面善，此人皮膚白皙，面貌清秀，而眉目之間帶著點娘娘腔。定睛細望，想起來了，是唱歌仔戲的小旦張阿火。
「阿火！」李彤恩問道：「你來幹甚麼？」
「李大人！」阿火笑道：「我來投軍。」
「投軍！你開甚麼玩笑？」李彤恩說，「你也懂得打仗？」
「打仗不要懂的。我不想做夷人，穿夷裝，自然就會跟他們拚命。」
李彤恩大為驚異，想不到演慣佳期密約，一把眼淚，一把鼻涕，訴不盡閨中哀怨的張阿火，能說出這麼一番話來！
「再跟李大人說吧，我也不是冒冒失失，鬧著好玩的。說到打仗，我是頭一回。不過，我想法國人也不會比野豬再凶吧！」
「喔！我懂了，你喜歡打獵？」
「是！」阿火手一指，「這些都是！」
李彤恩往外一望，只見十來個精壯少年，口嚼檳榔，嘻開一張血盆似的嘴，都望著阿火發笑。李彤恩立刻就中意了。從咸豐初年以來，招募鄉勇，都遵循曾國藩的成法，而曾國藩又師戚繼光的遺規，務取一雙泥巴腿的鄉農。此輩假以時日，可以練成一支經得起敗仗的勁旅，但誠樸有餘，機變不足，訓練起來很吃力，尤其不能指望他們救急。這些獵戶，年輕力壯，又會用火器，稍用兵法部勒，便可上陣，豈不大妙？
於是李彤恩欣然問道：「這些都是你的朋友？」
「是從小在一起玩的弟兄。」張阿火答道，「他們聽說我要來投軍，都願意跟我一起來玩玩。」
「玩玩！」李彤恩笑了，卻又正色告誡：「這不是好玩的事。」
「我也這麼說。不過他們還是願意來玩玩，大不了玩掉一條命。」
「肯玩命還怕甚麼？」李彤恩察言觀色，對張阿火刮目相看了。市井中原有奇人，張阿火必是講義氣，重然諾，為一方的俠少，因而便又問道：「阿火，你能招多少人來？」
「千把人總喊得到。」
「都是獵戶？」
「也有打漁的；也有種田的；也有做生意的。」
「都聽你的話？」
「都是我的弟兄。沒有甚麼事講不通的。」
他雖是不矜不伐的神態，李彤恩卻到底還不敢冒失，想了一下說：「你去招五百人來。要個個管用，這五百人就歸你統帶，我先給你請一張『五品軍功』的獎札，等立了功，保你做官。」
「官倒不要做，只要打退夷人就是了。」張阿火問，「招五百人容易，從山上下來，得有住的地方——。」
「這你放心。我點了人數，馬上發號衣、發餉，自然也要撥地方給你安頓。」
張阿火欣然應諾，當天就回山。在淡水西北的竹仔山，一呼百諾，來了有七八百人，挑成五百，大多是獵戶，帶著土槍下山，直奔台北，守城的兵不敢放他們進城。張阿火倒也很講理，留他的弟兄在城外，單身去見李彤恩覆命。
李彤恩細問究竟，聽說都來自基隆、淡水之間的山中，這支士勇，先得地利，已為勝人一籌。等到出城親自編點，益發覺得是一支堪以大用的新銳之師，所以逐一撫慰，異常慇勤。張阿火和他的弟兄們便益發起勁了。
「阿火！」李彤恩說道：「將相本無種，男兒當自強！像你這樣子向上心切，很快就可以立功做官，你的名字要不要改一改？阿火是小名，將來報到朝廷，不大好聽。」
「那就請李大人給我改一個。」
李彤恩想了一下說：「改名李成好了。姓張就是張李成。」
李成之「李」是李彤恩，李成之「成」是成功，取這個名字的意思很容易明白，張阿火由於李彤恩的識拔而能成功，或者也可以說是成全。總之張阿火是非常珍惜這個新得到的名字。
在李彤恩，亦覺得這是一大快事，又看到張李成約束部下，言必信，行必果，更有喜出望外之感。得意之餘，喜孜孜地去報告劉銘傳。
劉銘傳正在苦惱。兵既不足，械亦不精，見到李彤恩，正好發一發牢騷。這也難怪他，駐紮台南的台灣道劉璈，是左宗棠的嫡系，而他與李鴻章的關係，盡人皆知，左李不和，勢如水火，因而劉璈對巡撫銜的長官劉銘傳，並不買帳，四十營防軍倒有三十一營擺在彰化以南，自加節制，對北面的糧餉接濟，亦是多方拖延。如今基隆已失，台北府岌岌可危，長官向部屬求援，而劉璈居然置之不理，劉銘傳如何能不氣惱？
「南北洋三次增援，不過六百人，連以前調到的，總計亦只一千三百人，章營只有兩百餘人。怎麼得了？」
當然，還有孫開華、曹志忠兩軍，不過孫曹是湘軍，而且出身霆軍，尹漋河之役，鮑超與劉銘傳失和，因而霆軍與銘軍一向是死對頭。現在劉銘傳對待孫、曹二人，雖然刻意交歡，但內疚於心，總覺得格格不入，所以有意不提這兩個人。
李彤恩當然知道他的心病，實實在在是心病，孫、曹二人對於當年的嫌怨，已經淡忘，曾經在李彤恩面前有過表示，此時正好用來勸慰劉銘傳。
「省帥怎麼不提孫曹兩位？」李彤恩故意這樣問說