謝滿祿下旗出京的那天是七月初一，但交涉之必歸於決裂，當曾國荃在上海與巴德諾開議那天，就已註定了。
正式開議是六月初七。曾國荃與陳寶琛以外，新派駐日使臣許景澄，道出上海，亦奉旨協助交涉。巴德諾提出要求三款，其實只有兩款，又重在賠兵費上面，開價兩萬五千萬法郎，摺合紋銀一千二百五十萬兩，同時要決定交款的地方期限。如果中國政府乾脆痛快，願意速了的話，賠款可以減少五千萬法郎。至於第一款要求革劉永福的職，只要賠款談妥，當然可以讓步。
曾國荃由於曾得李鴻章的授意，當即表示：可以用撫恤法國陣亡官兵的名義，付給五十萬兩。巴德諾一口拒絕，而朝廷又以輕許賠款，傳旨申斥，曾國荃搞得兩頭不討好。而會辦大臣陳寶琛為了支援張佩綸，又堅決主張由南洋派出兩條兵輪到福建，正遇著曾國荃情緒大壞的時候，就沒有好臉嘴了。
「不行！」他率直拒絕，「我決不能派。」
「元帥，」陳寶琛的詞氣也很硬：「閩海危急，豈容坐視？不能不派。」
「閩海危急，南洋難道不危急？前一陣子張幼樵電奏要船，軍機處復電南北洋無船援閩，由廣東、浙江酌調師船。這件事，老兄又不是不曉得？」
「彼一時也，此一時也。如今小宋制軍急電乞援，本乎守望相助之義，亦不能不急其所急。」
曾國荃只是搖頭，「我南洋也要緊。」他說，「沒有從井救人的道理。」
這是表面文章，曾國荃真正的顧慮是怕一派兵輪，貽人口實，巴德諾會認為一意備戰，並無謀和的誠意，因而使得大局決裂。
希望保全和局的，不僅只南北洋兩大臣，連主戰最力的醇王，反對賠償兵費最堅決的閻敬銘，亦都動搖了，因為調兵籌餉，處處棘手，倘要開仗，實在沒有把握。閻敬銘願意設法籌一百萬兩銀子，以「邊界費」的名義，付予法國，徵得醇王的同意後，會同入奏。
醇王幾乎天天被「叫起」，只是為了避嫌疑，表示與恭王以前的「議政王」有所不同，從不與軍機大臣一起進見，或則「獨對」，或則與總理大臣同時跟慈禧太后見面。皇帝仿照穆宗的成例，親政以前，先與慈禧太后一同接見臣工，學習政事，只有召見「本生父」的醇王時，方始「迴避」。
這天是與奕劻、閻敬銘、許庚身及其他總理大臣同時「遞牌子」進見，奕劻首先陳奏：「巴德諾已經有照會給曾國荃，昨天是西曆八月初一，議定賠款的限期已到。今後法國任憑舉動，無所限阻。看樣子，只怕一定要佔領我中國一兩處口岸，作為勒索之計。事機緊迫，請皇太后早定大計。」「法國的限期，也不止說了一次了，到時候還不是沒事？」慈禧太后微帶冷笑地說，「你們天天商量，是和是戰，到現在也總沒有一句切實的話。要打，有沒有把握，要和，能不能不失面子？總得找條路讓大家好走啊！」
「現在法國也是騎虎難下，巴望著找個台階好下。」醇王答道，「上海有赫德從中轉圜，據曾國荃打來的電報，恤款能有三百萬兩也就夠了。李鳳苞從巴黎來電，說法國已有話透露，可以減到兩百五十萬兩。照此看法，再磨一磨，能給一百萬兩銀子，一定可以和得下來。」
「一百萬兩也不是小數目，那裏來？」
「跟皇太后回話，」閻敬銘介面答奏：「這個數目，臣可以籌足。」
「是賠法國的兵費嗎？」
「不是賠兵費，是給法國的『邊界費』。」
「甚麼叫『邊界費』，還不就是『遮羞錢』嗎？」慈禧太后堅持不允，「決不能給！這一次是法國無理，反而叫咱們中國賠他兵費，欺人太甚。照我說，應該法國賠咱們兵費。凡事總要講道理，如果你們肯用心辦事，早請出別的國家來調停公斷，何致於弄成今天法國得寸進尺的局面？」
「各國公論，並不足恃。」奕劻答道，「如今只有美國願意出面調停。奴才等天天跟美國使臣楊約翰見面，總拿好話跟他說，楊約翰說美國極願意幫忙，總在這幾天，他京城裏就會有確實迴音來。」
「那就等有了迴音再說。」
「只是法國蠻橫無理，怕他們這幾日就要挑釁，基隆、福州都很危險。」
「萬一要開戰，也只有接著他們的。」慈禧太后冷笑，「天天嚷著備戰，總不能說一聽和局保不住，自己先就嚇得發抖吧？」
聽到這樣的話，醇王只覺得臉上發燒，再也說不出求和的話了。
「我也不是一定說要開戰，不過求和不是投降，但凡能叫人一口氣嚥得下，甚麼都好說。」慈禧太后停了一下又說，「法國兵艦有好些開到福建，當然不能不防。你們再仔細去籌劃，果真開仗沒有把握，咱們另作商量。」
慈禧太后有回心轉意，也願保全和局的模樣了，而就在這時候，張佩綸上了一個「密陳到防佈置情形」的摺子，使得她的態度，又趨強硬。這個奏摺是這樣寫的：
「臣於閏五月二十五日以法船日增，注意船局，奏請進軍馬尾，力遏敵沖，飭記名提督黃超群，引軍由陸潛進。二十七日復得北洋大臣李鴻章電，稱法領事林椿有二十八日期滿，即攻馬尾船局之說。臣恐敵釁，即在目前，於是夜冒雨遄發，侵曉駛至船局，與船政大臣何如璋晤商一切。兩營隊伍選鋒亦至，臣令沿途多張旗幟，列隊河干疑敵。」
除了疑兵之計以外，張佩綸又很得意地奏報孤拔對他有忌憚之意：
「先是臣軍未至，與何如璋密商，以水師游擊張成率揚武兵船一艘，暨兩小蚊船與敵船首尾銜接相泊，備敵猝發，即與擊撞並碎，為死戰孤注計。敵人惡之，三日以來，賴以牽制。晨光熹微，法水師提督孤拔，驟見臣軍旗鼓，則就師船詰問，疑我欲戰，臣令張成答以中國堂堂正正，戰必約期，不尚詭道，囑該提督無用疑懼。該提督即邀張成相見，詞氣和平，言中國待我有禮，聞百姓驚疑，我船亦擬先退兩艘等語。視二十七日法領事帕裏塞照會之辭頓異。臣仍飭水步各軍嚴備，並親率黃超群等周歷中岐山，以望敵師，船則大小五艘，錯落羅星塔，距船廠僅半里許。連日茶市頗停，民情洶懼，蓋敵取福州之說，騰播於兩月以前，即洋商亦皆疑之也。」
接下來敘述船局難守，而不得不用另一條疑兵之計：「即日宣告：掘濠塞河，多埋地雷水雷備戰，顧臣軍實無一雷也。」
這條疑兵之計，在第二天即有效驗，法國兵船退了兩艘，但「出則聯口外之三艘以駭長門，入則聯口內之兩艘，以疑船局」，而閩江僅有三條「局船」，孤危撐拒。敵人可退可進，可戰可守，況且「南北洋兵船迄無一至者，臣又何敢以敵退解嚴？」同時也提到總理衙門的一個電報。
總理衙門倒是看準了法軍的謀略，第一，必得佔領中國一處口岸，作為勒索的憑借，但中國與外國議和，非李鴻章出面不可，所以要保全他的面子，不能侵犯北洋地界。否則逼近畿輔，京師震動，李鴻章的處境相當困難，和局難成，對法國亦沒有好處。
因此，第二，所佔之處須遠離京城的南方，而又以對海軍補給方便的地方為理想。這樣，基隆有煤礦，福洲有船局，便成為法國不動手則已，一動手就是首當其衝的鵠的。
總理衙門因為連日接到電報，法國兵艦在閩江口出入頻繁，而交涉方面劍拔弩張，看樣子福州船局必難倖免法國兵艦的炮火。倘或真的要打，照李鴻章的判斷，「船局必不可保」，但如馬尾守軍肯小小吃些虧，戰局不致擴大，則和局猶可挽回。所以給張佩綸一個電報：「小挫可圖再振」。這是暗示挫折早在意中，不致會追究責任，勸他忍辱負重的意思。
張佩綸自然懂得，卻不受勸，他說：「果臣軍一敗，資仗都盡，無兵無餉，又誰與圖再振乎？」當然，他這樣侃侃而談，是另有看法，亦有自信。
為了反襯他的忠勇奮發之忱，他不能不牽扯彭玉麟作個比較。據說彭玉麟上年秋天奉旨辦理廣東軍務，與兩廣總督張樹聲劃定防區，彭玉麟當南面瓊州一路，畏怯不前，曾策動廣東官民挽留他在省城，以為保障。此事為張佩綸所卑視，正好拿他皮裡陽秋一番，用來抬高自己的身分，表揚自己的功勞：
「當臣出次時，省城民無固志，風鶴皆兵，頗有欲援彭玉麟不赴瓊防之例留臣者。臣自念新進小臣，非老成比，必令馬尾不戰而失，遂其質地索償之請，而臣且在省靜候，與此土一併贖還，其靦然何以為人？故不敢自安，以免為皇太后、皇上知人之玷，初非謂此軍即可制勝也。」
「此軍」就是黃超群一軍，是張兆棟留以自衛，為他硬奪了來的，此軍雖未必可以制勝，但張佩綸卻仍有制勝的把握。
「臣親至前敵，則頗覺各營之偵探、各路之電傳，半亦法人虛聲恫嚇，而臣前請先發制人之算，尚非毫無把握。」
他的把握是出於兩點判斷，第一、中國對法國一再讓步，法軍不必死戰，而反恐張佩綸所指揮的水師和陸軍，拉住他們死戰，在士氣上先已遜了一籌；其次，法國在閩江之內的兵艦，僅不過多於局船兩艘。如果法軍全部登陸，則可乘