在日本駐留了四年，任滿回國，何如璋到了京裏，與舊日僚友相晤，大談日本風景之美，詩料之豐。張佩綸問他，日本的「明治維新」是怎麼回事為何如璋瞠目不知所對。因此，張佩綸就很看不起他，雖然科名晚一科，卻不願自居於後輩，見面直稱他的號：「子義！」
反倒是何如璋稱他「幼翁」。迎入船局大廳，奉為上座，自己側面相陪，「幼翁」長，「幼翁」短，陳述船局的概況。張佩綸半仰著臉，「嗯，嗯」地應著，簡直是「中堂」的架子。
「幼翁！」陳述完了，何如璋又問：「局裏替幼翁備了行館，是先進省，還是駐節在此？」
「自然是進省。上頭當面交代，福建的應興應革事宜，讓我不妨先問一問穆春巖、何小宋。我打算明天就進省。」
這是指福州將軍穆圖善跟閩浙總督何璟，言下之意連福建巡撫張兆棟都不在他眼裏。何如璋不知他銜著甚麼密命，要到福建大刀闊斧地來整頓？益發不敢怠慢，當天陪著他勘察船政局的船槽、船塢，所屬的九個廠，以及教習製造和管駕的「前後兩學堂」。夜來設宴相邀，張佩綸辭謝不赴，何如璋將一桌儘是海味的燕菜席，連廚子一起送到行館，張佩綸總算未曾峻拒。
第二天一大早，何璟特派督標中軍，由首縣陪著，用總督所坐的八抬綠呢大轎，將張佩綸接到福州。將軍督撫以下，都在南門接官亭站班侍候，一則迎欽差，再則「請聖安」。
凡是欽差蒞臨，地方文武官員照例要「請聖安」，此時張佩綸的身分「如朕親臨」，所以下了綠呢大轎，昂然直入接官亭，亭中早已朝北供奉萬歲牌，下設香案，張佩綸一進去便往香案上方，偏左一站。穆圖善跟何璟帶頭，鼓樂聲中，領班行禮，口中自報職名：「恭請皇太后、皇上聖安。」
「安！」張佩綸只答了一個字，這一個字比「口銜天憲」還要尊貴，是等於太后和皇帝親自回答。
行完這套儀注，張佩綸才恢復了他自己的身分，依次與地方大吏見禮——這時就不能不敘翰林的禮節了。
何璟號小宋，廣東香山人，亦是翰林出身，與李鴻章同年。張兆棟則比何璟還要早一科，雖非翰林，卻真正是張佩綸十二科以前的「老前輩」。只是「後生可畏」，這鬚眉皤然的一總督、一巡撫，在張佩綸面前，不敢有絲毫前輩的架子，跟何如璋一樣，口口聲聲：「諸事要請幼翁主持。」
「國家多難，皇上年輕，諸公三朝老臣，不知何以上抒廑注？」
張佩綸一開口便是責望的語氣，何璟與張兆棟面面相覷，作聲不得。倒是穆圖善比較灑脫，直呼著他的號說：「幼樵！朝廷的意向，是你清楚，閩海的形勢，我們比較熟悉。局勢搞到今天的地步，其來有自，所謂力挽狂瀾，恐怕亦不能靠一兩個人的力量。都是為朝廷辦事，只要開誠佈公，和衷共濟，就沒有辦不通的事。」
這兩句話，頗有些份量，加以穆圖善先為名將多隆阿所識拔，以後隨左宗棠西征，號稱得力，算是八旗中的賢者，所以張佩綸不敢用對何、張的態度對穆圖善，很客氣地答道：
「見教得是！」
「說實話，朝廷的意向，我們遠在邊疆，實在不大明白，似乎和戰之間，莫衷一是。」穆圖善又說，「幼樵，這一層上頭，要聽你的主意。」
「不敢！」張佩綸因為和戰大計，有些話不便明說，而穆圖善又有將佈防的責任加上自己頭上的意思，因而發言不得不加幾分小心：「軍務洋務，關係密切，如今各國形勢，大非昔比，和戰之間，自然要度德量力，倘或輕易開釁，深怕各國合力謀我。朝廷的意向，我比諸公要清楚些，大致和局能保全，一定要保全。不過保全和局是一回事，整頓防務又是一回事，決不可因為和局能夠保全，防務就可鬆弛不問。」
「那當然。」穆圖善說，「只是閩防力薄，不知道北洋方面，是不是肯出力幫助？」
「照規矩說，閩防應該南洋協力。不過合肥是肯顧大局的人，這次已經當面許了我，撥克虜伯過山炮二十四門，哈乞開斯洋槍一千二百桿。」張佩綸緊接著又說：「我想練一支新軍，要炮兵四隊，洋槍兵十幾營。洋槍當然不夠，要請北洋代辦，合肥亦許了我，一定盡力。」
這就更顯得張佩綸的實力了！一到便要練軍，看樣子要長駐福建，那就不會久用「會辦福建海疆事宜」的名義。一下子當上總督，自不可能，調補福建巡撫卻是順理成章的事。
因此，張兆棟心裡就不好過了。
「幼翁，」張兆棟立刻獻議：「紙上談兵，恐怕無裨實際，我看不如請幼翁先出海，將全省口岸巡閱一遍，再定籌防之計，比較切實。」
「我也有這個意思。」張佩綸點點頭。
「那就歸我預備。」張兆棟自告奮勇，要替張佩綸辦差。
張兆棟雖很起勁，而何璟對出巡一事，卻不大感興趣，因為一則以總督之尊，伴著張佩綸同行，到底孰主孰從，不甚分明，未免尷尬，再則戰守之責，實在有些不敢承擔，不如趁此機會推卸給張佩綸。
打定了這個主意，便對穆圖善拱拱手說：「春翁，請你陪幼翁辛苦一趟，我就不必去了，說實話，去亦無益。」
最後那句話，自承無用，張佩綸沒有強迫他同行的道理。而張兆棟看總督如此，亦不便過分表示親熱，因而最後只有穆圖善陪著張佩綸到海口巡視了一遍。
看倒沒有看出甚麼，聽卻聽了不少。穆圖善對於福建的防務，相當瞭解，頗不滿何璟的縱容部將。談到福建的武官中，聲名最壞的有兩個人，一個是署理台灣鎮總兵楊在元，此人籍隸湖南寧鄉，早在同治年間，以督標中軍副將，調署台灣總兵，因為吃空、賣缺，為人參奏，解職聽勘，且以供詞狡詐，下獄刑訊，面子搞得非常難看。那知到了光緒三年，不知怎麼走通了何璟的路子，竟以「侵冒營餉，已照數賠繳」奏結，開復原官。
因為貪污下過獄的總兵，重臨舊地，儼然一方重寄，台灣的百姓，自然沒有一個人看得起他的。而楊在元居然又幹了好幾年總兵。上年春天到秋天，父母先後病故，亦不報丁憂，戀棧如故，在穆圖善看，真是恬不知恥。
等二個是福寧鎮總兵張得勝，他受制於手下的兩名副將，一個叫蔡康業，一個叫袁鳴盛，紀律廢弛，根本不能打仗。不過新募了十營兵，防守長門等地的炮台，如果張得勝一調動，這十營新兵有潰散的可能。
張佩綸一聽，怒不可遏。他可以專摺言事，當然可以據實糾參，只是參劾歸參劾，調遣歸調遣，他亦不管自己是不是有調遣總兵之權。回到省城，就擬好一道咨文，通知何璟，說海疆緊要，似楊在元這種「貪謬不肖之員，難與姑容」，請何璟「遴員接署」。
他的幕友勸他，這樣做法，似乎使何璟的面子不太好看。照一般的規矩，奏參楊在元最好跟總督會銜，更不宜這樣逕自作了開缺的決定，而況台灣的軍務，已奉旨由劉銘傳以巡撫銜負責督辦，似乎亦不便侵他的權。
張佩綸悍然不顧，照自己的決定行事。拜發完了參楊在元的摺子，接著又參蔡康業和袁鳴盛，特別聲明：「張得勝戰功夙著，不便臨敵易將，嚴加教誡，而撤該副將離營，諸軍始服。」又說：「臣以書生初學軍旅，來閩旬日，豈敢率爾糾彈？但大敵當前，微臣新將，非有恩信足以孚眾，若不信賞必罰，深慮此軍臨敵必潰。」等這個摺子發出以後，才將張得勝傳了來，聲色俱厲地申斥了一頓。
消息一傳，沒有人敢說他跋扈，只覺得欽差大臣的威風，著實可觀。何璟、張兆棟、何如璋更是惴惴不安，心裡都很明白，李鴻藻雖跟著恭王一起倒霉，而清流的勢力，卻如日方中。張佩綸受慈禧太后特達之知，內有醇王的倚重，外有李鴻章的支持，更加惹不起。
惹不起是一回事，張佩綸咄咄逼人，教人受不受得了又是一回事。特別是何璟，身為統轄全省文武，手操生殺予奪之權的總督，卻為一個後輩欺侮到如此，自覺臉面無光，十分苦惱。同時，軟既不甘，硬又不可，不知該持何態度？因而長吁短歎，恨不得上奏辭官。
他有個幕友姓趙，紹興人。這個趙師爺從咸豐十年，何璟當安徽廬鳳道時，延致入幕，追隨他已有二十多年。趙師爺本來專習刑名，但也做得一手好詩，談吐亦很風雅，所以東翁扶搖直上，由監司而巡撫，由巡撫而總督，對於刑名方面，雖不必再如何借重，卻自然而然成了一名清客。談詩論藝之暇，藻鑒人物，評論時局，頗有談言微中之處，竟成了何璟的「不可一日無此君」的密友。
張佩綸的作為，東翁的煩惱，自然都在趙師爺的冷眼之中。本來以為何璟一定會移樽就教，來談他的苦楚，誰知何璟整日為了應付張佩綸，只跟管章奏、管兵備、管洋務的幕友打交道，竟一連三天，未到趙師爺那裏。
於是趙師爺按照隨園食譜，親手做了幾樣好菜，又開了一罈家鄉寄來的陳酒，以詩代柬，邀東翁宵夜。到了晚上，何璟應約而至，見面是強為歡笑的光景，趙師爺故作不解地問起：何事不樂？
「你沒有聽說嗎？」何璟反