這天三月十二，協辦大學士刑部尚書文煜為他的兒子志顏完婚。文煜在咸豐初年以辦江北江南大營的糧台起家，是旗人中有名的富戶。上年胡雪巖的阜康銀號倒閉，據說倒了他一百多萬銀子，為鄧承修嚴詞參劾，結果查出三十六萬兩，朝旨責令捐銀十萬兩，以充公用，並由順天府按照官款，如數追出。一場風險，不僅大事化小，且因不費分文，直可說是小事化無。另外的存款，拿胡雪巖所設一家規模極大的藥店胡慶餘堂作抵，所損無多，因而非常高興。這場喜事，也就大為鋪張，賀客上千之多。
上千的賀客中，最為主人所看重的，不是「王爺」而是「都老爺」，有「鐵漢」之稱的鄧承修，雖然彈劾過文煜，卻仍舊為他奉作上賓，親自作陪。談不到片刻，只聽支賓的聽差，高聲傳呼：「盛老爺到！」這就不但主人，連賀客亦無不注目了。
盛昱是肅親王豪格之後，亦是天潢貴胄，加以少年名士，自視甚高，所以雖是水晶頂子的五品官兒，那昂然直入的氣派，卻不下於一品大員。
在喜堂上行過了禮，由主人親自領著到西花廳。款客之地七八處，西花廳的「門檻」最高，專門接待清流名士，不怕官爵再高，如果不是正途出身而腹有詩書，就不敢踏進門去。
盛昱是翰苑後輩，但從賓廷憔悴罷官，回到鑲藍旗營房，領一份錢糧度日，每天徜徉西山，尋詩覓句，自遣愁以來，他就成了八旗名士的領袖，聲光極盛。加以他那個摺子留中不發已有四天之久，料知必有驚人的陳奏，因而一進花廳，立刻就被包圍了。
大家都在探問，不問的只有王仁堪、王仁東弟兄，再有個人倒想問，只是沒他說話的分兒，此人就是張華奎。他是北闈的舉人，以等候會試為名，替他父親在京當「坐探」，平時雖奔走清流之門，卻沒有誰當他一個讀書人看待，能夠踏進這座花廳，已近乎「僭越」。他也知道名士中脾氣不好的甚多，胡亂插嘴，會受呵責，搞得下不了台，所以自己知趣，只遠遠坐在一角，伺候顏色。
但是，他的消息卻比任何人都靈通，因為他有宮裏的線索。盛昱的摺子，將他的原稿改動了多少，他不知道，但慈禧太后在九公主府及養心殿兩次召見醇王，關防嚴密異常，卻是他知道的。參的是李鴻藻跟張佩綸，何須垂詢醇王？如果醇王入見，與此事無關，那麼盛昱的摺子又何以四天不下？是不是盛昱改動原稿，又加上甚麼花樣，或者措詞過於激烈，會引起甚麼大風波，搞得一發不可收拾？
為此，他相當不安，曾經跟王仁東談過，想託他去打聽。王仁東不願這麼做，只推託事忙，一時沒工夫去見盛昱，此刻盛昱就在這裡，請他便中一問，有何不可？
這樣盤算著，便找到一個機會，將王仁東拉到一邊，說知究竟。王仁東是防著他有此一舉的，心中早有預備，「你別傻！」他說，「眾目睽睽之下，拿他調到一邊咬耳朵，人家心裡會怎麼想？這件事，我們大可在旁邊看熱鬧，不必理他。」
張華奎卻沒有他那份閒豫的心情。上次為了奏調張佩綸，弄巧成拙，結成冤家，此番暗中「打虎」，倘或不能得手，反撲相噬，必非敵手。但是，這些顧慮卻是難言之隱，無從跟王仁東明說，只好唯唯稱是。
「走！」王仁東拉著他說，「他們在談兩廣的邊務，你也去聽聽，看跟令尊在家書中告訴你的情形，有甚麼不同。」
於是兩個人慢慢走到西首，只見匟牀上坐的是「壽陽相國」祁嶲藻的兒子祁世長，刑部右侍郎而為「小軍機」魁首的許庚身，兩旁八張椅子上，東面是鄧承修、劉恩溥和盛昱；西面是翁同龢的得意門生汪鳴鑾和王仁堪。椅子還空著三張，卻沒有人去坐。王仁東和張華奎也像有些站著的人一樣，扶著椅背。傾聽許庚身在談越南的局勢。
軍機上行走的人，自有等閒所不能知的消息，而他又一向掌管軍務，凡是指授方略的廷寄，大都由他擬筆，因而對於越南的兵力部署，地理形勢，相當熟悉。加以他的言語極具條理，娓娓言來，令人忘倦。
正談得起勁時，文煜家的一名聽差，悄然趨前，躬身說道：「許大人！七王爺請。」
許庚身很從容地點一點頭問：「七王爺在那兒？」
「在楠木廳。」
「我知道。我認得地方。說我就去。」
「是！」
許庚身正談到黃桂蘭服毒自殺，生死未明之際，站起身來，拱拱手說：「欲知後事如何？且聽下回分解！」
「星叔、慢走！」祁世長拉住他說，「你把黃桂蘭的一條命留下。」
「趙沃見死不救，那裏還會有命？」說完，許庚身舉步出廳，去見醇王。
於是大家又談趙沃，接下來談徐延旭、談唐炯，責備自然甚嚴。對於保薦唐、徐的張佩綸，亦有不滿之詞。
由張佩綸談到張之洞，祁世長透露了一個消息：「聽說張香濤內召，還要大用，看來只有此君得意。」
巡撫大用，自然是升總督，而要調升，當然是調到西南多事之區。岑毓英並無過失，應該不致於有調動，然則是兩廣了。
張華奎轉念到此，異常不安，格外留神細聽，只聽劉恩溥笑道：「張香濤『八表經營』，自然志在四方，陛見之日，也許會請纓殺敵。果然如此，不知朝廷作何處置？」
祁世長想有所言，但看了張華奎一眼，便即縮口。這一眼，越讓張華奎心裡發毛，再也待不下去，悄悄抽身，溜出文宅去打聽信息。
奔走到晚，只打聽到一個很奇怪的信息，內奏事處傳懿旨，命御前大臣、大學士、六部滿漢尚書，第二天「遞牌子」。這是慈禧太后有所宣諭，但何以不由軍機承旨，內閣明發，而要面諭？這一不尋常的舉措，莫非與盛昱的摺子有關？
第二天一早打聽，還有奇怪的事，傳集御前大臣、大學士、滿漢尚書的「大起」中，獨獨沒有武英殿大學士寶鋆、協辦大學士李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同龢。軍機大臣都不在召見之列，令人很快地想到辛酉年秋天，兩宮太后召見王公大臣，出示硃諭，誅黜全班軍機大臣的故事。
到了中午，終於有了確實消息：軍機全班盡撤，硃諭中定的處分，恭王是「加恩仍留世襲罔替親王，賞食親王全俸，開去一切差使，並撤去恩加雙俸，家居養疾」。寶鋆是「原品休致」。
李鴻藻和景廉的處分最重。都是降二級調用，兩人相比，李鴻藻又吃了暗虧。因為景廉是尚書，從一品降二級照例調補為內閣學士，李鴻藻是協辦大學士，正一品降二級應為正二品，但文官中的正二品，只有太子少師等等東宮官屬，此是加官贈銜，向無專授，因而亦只能去當內閣學士，變成降三級調用。
最便宜的算是翁同龢，「加恩革職留任，退出軍機處，仍在毓慶宮行走。」只是不論如何，逐出軍機處總是宦海中的絕大波瀾，而全班盡撤，向無先例，不但身歷其境的人目瞪口呆，就是旁觀者亦覺得驚心動魄。
「想不到惹出這麼一場大風波！」連張華奎都是面無人色，向王仁東抱怨：「不知盛伯熙還說了甚麼？他的摺子到現在沒有發下來，一定有不足以示天下的話在內。」
「是啊！我亦奇怪。走！看他去。」
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盛昱家園林清幽雅緻，牡丹尤負盛名，陽春三月，正當盛放。主人風雅好客，年年此時，排日作文酒之會，至於三五知好，對花引觴，更幾乎日日如此。然而這一天卻是例外，盛昱短衣負手，低頭疾步，偶而拈花，卻不是微笑而是長吁。
在門前卻又是一番光景，熱鬧與清冷大異其趣。硃諭一傳，震動大小衙門。同治四年恭王被譴，不足與此事件相比，拿辛酉年殺肅順一事來相提並論，對政局的影響差相彷彿，而予人的突兀之感，只多不少，因為肅順將有大禍，事先有明顯的跡象，而軍機全班盡撤，連軍機大臣自己都如在夢中。
因此，大家探索真相的興趣，也格外濃厚。而唯一的線索，只是盛昱一奏。他的話能發生這樣的作用，一方面見得他的筆厲害，一方面也可以想見他如何為慈禧太后所重視？清流建言，多蒙榮寵，現成的兩個例子：張之洞以詹事府五品的左庶子，十五個月的工夫，由升補翰林院侍講學士而超擢二品的內閣學士，外放山西巡撫；張佩綸則更由右庶一躍而署理三品的左副都御史，以後又派為總署大臣。如今盛昱也是位列清班的左庶子，以彼例此，將被大用是可預見之事，這個將爇的「冷灶」，不可不燒。再有些人是專為要打聽他的摺子中說了些甚麼話，這不僅出於對朝政的興趣，而且也關礙著個人的利害得失，因為可超而知的是，他既能劾罷全班軍機，自然曾痛論朝局，其中必定列舉許多腐敗的例證，如果為他的筆尖兒掃著，便得早籌避禍之計。就因為這些緣故，訪客絡繹不絕，而門上奉命，一概擋駕。當然，王仁東跟張華奎是例外，他們是不須通報的熟客，一看門前車馬塞道，逕自敲開花園邊門，在建於假山頂上的月台，見著了盛昱。「真是臣門如市，臣心如水。」王仁東笑道：「高致真不可及！」
「唉！」盛昱嘆了口氣，怔怔