邊報其實是可想而知的，關外敗退，關前堅守，倒是京裏的情形想不到：清流內訌。
由於張佩綸的氣焰太盛，清流之中，早就暗樹壁壘。反張的是小一輩的名士，隱然以謙恭下士，謹飭自守的翁同龢為宗主。其中知名人物推盛昱為首，其次是福州王氏弟兄。哥哥叫王仁堪，字可莊，光緒三年的狀元，弟弟叫王仁東，字旭莊，雖還在讀書，卻已是響噹噹的少年名士，他最看不起張佩綸，因為張佩綸搏擊滿朝，而獨獨親附李鴻章，不是欺善怕惡，便是趨炎附勢。
北寧失守，在王仁東看，當然是張佩綸誤保唐、徐的罪過，少年氣盛，不免在稠人廣座之間，大加指責，同時覺得本乎愛人以德的道理，想勸張佩綸以「徒采虛聲，濫保匪人，貽誤大局，自請議處。」去了兩次，張佩綸不見，一怒之下，決意絕交，正在寫信的當兒，來了一個熟客。
這個客人就是張樹聲的兒子，外號「清流靴子」的張華奎。自從張樹聲貿然奏調張佩綸不成，兩下結了怨，而張樹聲代李鴻章為直隸總督時，朝鮮內亂，張樹聲不聽李鴻章不輕用兵的告誡，指派吳長慶渡海平亂，且因得袁世凱的力，處置得宜，益發遭李鴻章的忌，所以張、李亦有貌合神離的模樣。這一下，越發要防張佩綸有受李鴻章的指使，有所攻擊，因而張華奎代父謀幹，一心想去此心腹大患。
然而張佩綸不但上蒙慈眷，且有極硬靠山李鴻藻，所以要去張佩綸，必先去李鴻藻。張華奎認為時機到了，擬了一個奏疏來看王仁東。打開稿子一看，寫的是：
「唐炯、徐延旭自道員起擢藩司，不二年即撫滇，桂，外間眾口一詞，皆謂侍講學士張佩綸薦之於前，而協辦大學士李鴻藻保之於後。張佩綸資淺分疏，誤采虛聲，遽登薦牘，猶可言也，李鴻藻內參進退之權，外顧安危之局，義當博訪，務極真知，乃以輕信濫保，使越事敗壞至此，即非阿好徇私，律以失人僨事，何說之辭？」
才看了第一段，王仁東就明白了，「劾李相不如專劾豐潤。」他說。豐潤是指張佩綸。
「是！」張華奎答道：「擒賊先擒王。」
王仁東點點頭，將整個摺子看完，徐徐問道：「藹卿，你有甚麼主意？」
「我先請問，旭莊，你看這個摺子怎麼樣？」
「清流見重於人，不獨在於見識文采，尤在富貴不能淫、威武不能屈、貧賤不能移！」王仁東又發了議論：「像張簣齋，處處說得嘴響，只遇到李合肥，就閃轉騰挪，曲意回護，這算甚麼名堂？這個摺子自然痛快。」
「那麼，再請教，怎麼遞上去？」
「你看呢？」
「令兄如何？」
王仁東知道，他那位老兄的態度不如他激烈，未見得肯依從，倘或不肯，自己一定要爭，傷了手足的友愛之情。再以清流中的地位來說，他老兄雖是狀元，份量究竟還不夠，夠份量的有一個人，卻無把握。因而答道：「你先擺在我這裡，等我琢磨琢磨，行不行？」
「有甚麼不行？」張華荃又試探著問：「近來跟盛伯羲常過從否？」
王仁東笑笑不答。心裡更打定了主意，所見相同，決定找盛昱出面。
※※※
為了言路大譁，無不以為唐炯、徐延旭喪師辱國，因而朝旨革職拿問，責成新任雲南巡撫張凱嵩和廣西巡撫潘鼎新派員解送刑部。這兩道上諭，依照張佩綸的意見，不「明發」，用「廷寄」。當然，知道的人很不少，對此不滿的人亦很多，朝廷刑賞，必須明白宣諭，示天下以至公，那有這樣偷偷摸摸的道理。
就為了這個緣故，盛昱認為軍機的失職，非比尋常。他本來就有「不鳴則已，一鳴驚人」的想法，此時越發覺得該轟轟烈烈搞一下，於是關緊了書房門，改好了張華奎的原稿，親自謄清，密密固封，遞入內奏事處。
慈禧太后打開來一看，事由是：「為疆事敗壞，責有攸歸，請將軍機大臣交部嚴加議處，責令戴罪圖功，以振綱紀而圖補救。」不覺瞿然動容。近來論越事的摺子不少，大多痛斥唐、徐，彈劾軍機大臣的卻還僅見。
因此，她命宮女剔亮了燈，聚精會神地細讀。第一段是責備張佩綸，牽連及於李鴻藻，再下去就談到恭王了：
「恭親王、寶鋆久直樞延，更事不少，非無知人之明，與景廉、翁同龢之才識凡下者不同，乃亦俯仰徘徊，坐觀成敗，其咎實與李鴻藻同科。然此猶共見共聞者也，奴才所深慮者，一在目前之蒙蔽，一在將來之諉卸。北寧等處敗報紛來，我皇太后皇上赫然震怒，將唐炯、徐延旭拿問，自宜渙大號以勵軍威，庶幾敵愾同仇，力圖雪恨，乃該大臣等猶欲巧為粉飾，不明發諭旨，不知照內閣吏部，夫一月之內更調四巡撫，一日之內逮治兩巡撫，而欲使天下不知，此豈情理所有？」
慈禧太后不自覺地嘆了口氣，接著再往下看：
「該大臣等唯冀苟安旦夕，遂置朝綱於不顧，試思我大清二百餘年有此體制歟？抑我中國數千餘年有此政令歟？現在各國駐京公署及沿海各國兵船，紛紛升旗，為法夷致賀。外邦騰笑，朝士寒心，奴才竊料該大臣等視若尋常，未必奏聞也。」
看到這裡，慈禧太后便問：「李蓮英呢？」
李蓮英正在分派慈禧太后出宮隨行的太監和宮女，聽得傳喚，飛快而至，等候示下。
「各國使館，這幾天都升旗了沒有？」
這話問得人摸不著頭腦，東江米巷的使館他亦見過，記得是升著五顏六色的旗子，但這幾天是不是升旗可就不知道了。
他當然不敢也不肯回說「不知道」，答一句：「奴才馬上叫人去瞧。」
「快！我等著回話。」
李蓮英答應著出了長春宮，找到一個騎馬騎得極好的御前侍衛，傳宣懿旨，限他半個時辰去瞧了來回話。
「不用去瞧，是升著他們的國旗。」
「你怎麼知道？」李蓮英責備他說：「年輕輕的，別的沒有學會，就學會躲懶。」
「李大叔，不信你親自去瞧！洋人的規矩，除了下雨飄雪，每天一早升旗，上燈下旗，一年三百六十天，天天這個樣，錯不了的。」
「不會錯？」
「錯了，您老憑我是問。」
李蓮英諒他不敢撒謊，便點點頭說：「好吧！你別跟人說甚麼。」
雖有了結果，他卻不立即回長春宮，將自己的事情料理停當，取出李鴻章所送的一個金錶看了一下，夠了用快馬去一趟東江米巷的工夫，才去回奏。
「跟佛爺回話，英國、法國、日本、美國、俄國，各國使館都升著他們的國旗。」
「真的有這回事！」慈禧太后帶著恨聲，接著倏然抬眼：
「德國呢？」
這是數漏了一國，但不能說沒有看明白，也不能答得遲疑，不然就是差使辦得不夠漂亮，李蓮英毫不含糊地答道：
「沒有！」
慈禧太后深深點頭，「我想也不會。」她自語似地說：「德國跟法國不和，自然不能替他們高興。」
李蓮英聽在耳朵裏，摸到一點門徑了，原來「佛爺」問各國使館可曾升旗，是要打聽各國使館可是為法國高興？這當然跟越南打仗有關。這一陣子慈禧太后的臉色沒有開朗過，此時更見沉重，不能惹她生氣。因而特地告誡所有能在慈禧太后說得上話的太監宮女，格外小心，問到外頭的情形，不可多話，更不可瞎說。
其實，最後的告誡是過慮，慈禧太后連跟李蓮英都懶得說話，她心裡只不斷默唸著盛昱的話：「有臣如此，皇太后皇上不加顯責，何以對祖宗為何以答天下？惟有請明降諭旨，將軍機大臣及濫保匪人之張佩綸，均交部嚴加議處，責令戴罪圖功，認真改過。」
這樣想著，已快上轎出宮了，忽又改了主意，轉臉對李蓮英說道：「先到養心殿！」
這自然是要召見軍機，蘇拉飛快地傳旨叫起。軍機上四大臣微覺詫異。這天因為恭王奉旨到東陵普祥峪為孝貞太后三週年忌辰上祭，原已傳諭軍機，不必見面，忽又叫起，是何大事等不到明天呢？
「只怕盛伯熙的摺子上說了甚麼？」寶鋆猜測著說，「此君好久沒有說話了，聽說今天的摺子是他親自來遞的，而且還在朝房裏不走，似乎打算著有他的『起』。不管了，上去再說。」
等見過了禮，慈禧太后開口便問：「北洋有電報沒有？」
「沒有。」
「有也不會有甚麼好消息！」慈禧太后的聲音極冷，臉也繃得極緊，「邊疆處處多事，督撫都是一樣，無非空話搪塞。錢花得不少，左手來，右手去，戶部庫裏空的時候居多，談了幾年的海防，效用在那裏？」她的兩把兒頭上的黃絲穗子，儘自晃蕩，「我好些日子沒有舒舒服服睡過一覺了！一想起來，不知道將來有甚麼臉兒見祖宗？」
最後那句話，比一巴掌打在人臉上還厲害，從寶鋆以次，不由得都取下帽子碰頭，侷促得抬不起臉來。
「越南的局面不知道怎麼收場？戰也不是，和也不是，就這麼糊里糊塗，一天一天混了過去。怎麼得了？」
「奴才等奉