慈禧太后對恭王的不滿，終於到了不能容忍的地步。但是，她並沒有責備，是比責備更有力的行動，指派醇王參與籌劃法越事宜。
這是一道明發上諭，而且奉旨之日，醇王就到軍機處閱看有關法越事宜的電報奏摺。在上海的李鴻章，得到這個消息，知道局勢將有極大的轉變，倘不知趣，說不定又會有朝旨，派他到兩廣督師。因此，一面拒絕接見特利古，一面下令招商局調派一隻專輪，升火待發。三天以後，他就上了輪船，直航天津，接了北洋大臣的關防。
在醇王主持之下，和戰兩途，同時進行。李鴻章仍舊回任直督，因為他服制未滿，所以朝旨只用署任的字樣。張樹聲回任粵督，而曾國荃則照恭王的原議，內召陛見，聽候簡用。
這時特利古在上海發表了很強硬的談話，預備帶領法國兵艦北上。因此，有一道密諭寄交李鴻章，如果法使北來，即由李鴻章在天津跟他會議，特別告誡：「堅持定見，勿為所惑。」
儘管是著著備戰的情勢，但已往幾個月，聚訟紛紜，游移不決，耽誤了進取的時機，而法國政府內部，卻已取得了政策上協調，猛著先鞭，迎頭趕上。水師提督孤拔，抵達海防，立即與陸軍指揮官布意，擬訂了一個急進的作戰計劃，展開攻擊。
這時候正好越南政局，發生變化，「嗣德皇帝」阮福時病歿無子，大臣擁立他的堂弟阮福升，稱號叫做「合和皇帝」。孤拔就利用這一時機，由海防率艦南下，直攻位在越南中部的京城順化。第二天，布意的陸軍，亦對懷德府的黑旗軍發動攻擊。劉永福所部因為河決被淹，退保丹陽。於是孤拔的艦隊，封鎖越南各海口，並且攻破順安炮台，在第十天上，就迫使越南政府簽訂了二十七條的城下之盟，越南自承為法國的保護國。由法國派駐越南的「東京理事官」轉任為公使的弗羅芒，貼出告示，說越南全境盡屬法國，驅逐黑旗軍出境。
這是一個極大的轉變，使得中國政府在外交、軍事兩方面都處於極端不利的地位。但是法國政府卻還識不破中國的底蘊，所以一方面在外交上採取安撫的辦法，由法國外交部長沙梅拉庫照會曾紀澤，聲明對越南全境土地，無所損害，「並願保存中國按照舊例，體面攸關的禮貌。」意思是可以承認中國對越南仍有名義上的宗主權。事實上越南亦仍不願捨棄中國，就在與法國簽訂了順化條約以後，「合和皇帝」阮福升還曾致書兩廣總督張樹聲，請准許由海道入貢。
在另一方面，法國下定決心要掃蕩黑旗軍，在丹鳳地方激戰三晝夜，劉永福雖然勉強守住了陣腳，但傷亡極重。不多幾天，終於支持不住，與越南的統督軍條大臣東閣大學士黃佐炎，退到山西。劉永福部下只剩三千餘人，軍心渙散，近乎解體，虧得唐景崧極力勸解，而中國所發的餉銀，亦適時由雲南解到，才能穩定下來。
和戰到了最後關頭，大局不算決裂，曾紀澤在巴黎，李鴻章在天津，分別展開交涉，但醇王一意主戰，奏明慈禧太后，作了新的軍務部署，派彭玉麟帶領得力舊部，招募營勇，迅速前往廣東，與張樹聲妥籌佈置。南北洋及長江防務，責成左宗棠、李鴻章、以及彭玉麟保薦的長江水師提督李成謀，「悉心規劃，妥慎辦理」。此外，以洋槍有「準頭」而頗為自負的吳大澂，在吉林練了三千「民勇」，可以抽撥，亦責成吳大澂親自統率，由海船直航天津，聽候調遣。
軍機上日夜會議，籌劃如何增兵添餉？但是談得多，做得少，因為恭王始終不主張興兵決裂。同時李鴻章奉到詔旨詢問戰守機宜，究竟有無把握？亦率直上陳，認為中國實力不足，應及早結束。這一下，備戰的各項事務，便又停頓了下來。言路大譁，劉恩溥上摺參劾李鴻章，貽誤大局，請另簡賢員，籌辦法越事宜。而清流中比較激烈的人，甚至要嚴參恭王。
到了十月底，果然有個山東籍的御史吳峋，上奏指責軍機全班，說「樞臣皆疾老疲累」。這雖是籠統而言，但亦可以分開來論。恭王與景廉多病，寶鋆年紀太大，李鴻藻清癯如鶴，當個瘦字，翁同龢雖不瘦、不老、不病，但入直軍機以外，毓慶宮教皇帝唸書，每日必到，本職工部尚書，瑣碎事務極多，還兼領著管理國子監的差使，同時他是極講邊幅的人，凡有應酬，必不疏忽，所以累得連逛琉璃廠瀏覽古董字畫的工夫都沒有了。為此，吳峋建議派醇王赴軍機處稽核，另簡公忠正大，智略果敢的大臣，入直軍機，換句話說，就是撤換全班軍機。這個主張，相當大膽，恭王認為不能不有所表示。
「我決意退讓賢路。」他在軍機處說，「讓我家老七來挑一挑這副擔子也好。」
「六爺，」寶鋆介面問道，「真是這麼打算？」
「不這麼怎樣著？還真的賴著不走，非得人來攆？」
「好！我追隨。」
寶鋆這樣表示，大家自然也都聲明，決心與恭王同進退。當然，誰也沒有把這件事看得太嚴重，誰也沒有真的辭出軍機的打算。
這是料準了慈禧太后一定會挽留，但是卻沒有料到慈禧太后藉此機會有一番相當嚴峻的告誡。她毫不掩飾她的失望，責備恭王游移寡斷，始終不肯實心實力去籌餉調兵，最後是責望他跟軍機處與總理衙門都得極力振作。
恭王也實在無力振作，只訴說了許多難處，認為越南君臣不爭氣，疆臣都只看到眼前，不想一想兵連禍結，將來是如何了局？又說大家將劉永福看得太重。而特別加強了語氣說的一句話是：「洋人兵器甚精，決非其敵。」
「不是他的敵手，莫非就不該講邊防了？」慈禧太后說：「現在是在人家的地方打仗，好像勝敗都可以不大關心，若是在越南打敗了，人家攆到咱們國土上來，這又該怎麼說？」
「臣豈不知能打勝仗，大張天威是好事？不過，實在沒有把握。臣還聽人說：劉永福在越南，跟法國在講和。果然有這樣的事，就更不可恃了。」
「你是聽誰說的？」
是聽李鴻章說的。李鴻章這話，跟好些人說過，已經證明他是為了急於議和，故意散佈的謠言。恭王一時口滑，直奏御前，卻不便在詰問之下，進一步以謠言為事實，只好這樣答道：「現在外面謠言甚多，也當不得真。」
「對了，謠言當不得真。別人聽信謠言猶可說，軍機也聽謠言，就說不過去了。」慈禧太后問道：「我如今要句實實在在的話，岑毓英、唐炯、徐延旭，到底怎麼樣？」
「岑毓英是能辦事的。唐炯，臣以前回奏過。徐延旭，」他指一指李鴻藻說：「大家都說他還不錯。」
徐延旭升任廣西巡撫，出於李鴻藻的力保，而聽恭王的語氣，似乎不以為然。因而李鴻藻不得不說話了，「徐延旭很能帶兵。」他說，「軍機已接到他的信，不日自龍州出關，駐紮諒山，親自調度。合粵桂滇三省之力，必可力固邊防。」
「我也是這麼想。」慈禧太后的聲音很有力，「岑毓英、張樹聲都能打仗，都有自己練的兵，唐炯一向勇敢，徐延旭既然能帶兵，廣東的倪文蔚也不錯，兩總督三巡撫合在一起，還有劉永福。而且越南雖說跟法國訂了約，還是心向中國。照這情形看，應該能打勝仗，可是到現在還沒有頭緒。我就不明白，這是甚麼道理？」
其實她明白，只是顧全恭王的體面，有意不說。能打勝仗而至今沒有頭緒，只為恭王與李鴻章「內外相維」，一意向「和」的路子上走，調兵遣將，舉棋不定，慢慢都落在法國後面了。
恭王當然也聽出言外的責備之意，但是，他所瞭解的情形，與慈禧太后所知道的不同。徐延旭既老且病，信任他的一個患難之交，分發廣西的道員趙沃，而淮軍出身的廣西提督黃桂蘭，倚趙沃為護符，與越南的北寧總督張登坦臭味相投，每日在營裏擁著年輕貌美的越南「妹崽」，飲酒作樂，因而北圻的民怨甚深，民心並不可恃。總之，照恭王看來，這個仗是不能打的，一打開來，難得收場。不過，慈禧太后已為許多慷慨激昂的清議所打動，一時難以挽回她的心意，更不能激怒了她，只有委曲將順，等「囂張」的主戰論，略略消減，方能全力推動和議。
在這樣的打算之下，對慈禧太后的不滿，只好裝作不解，依然是敷衍的話頭。話題由戰備談到交涉，慈禧太后便問到總理衙門，是不是也該添一兩個年輕力強、精明能幹的人，幫著應付法國的公使和巴黎來的電報？
提到這一點，恭王靈機一動，隨即答道：「如今對各國的交涉甚多，倘能如慈諭，簡派一兩員得力的人到總理衙門，自於交涉有益。」
「你們倒看看，誰合適？」
「署理左副都御史張佩綸，就很合適。」
舉薦這個人，自慈禧太后到其餘的軍機大臣，無不覺得意外。因為主戰的論調，就數張佩綸的聲音最響，而總理衙門辦各國交涉，自然是秉持「化干戈為玉帛」的宗旨，與張佩綸的素志，豈不相違？
「你說他合適嗎？」