原擬的罪是「斬監候」，秋審處的總辦趙舒翹認為罪重擬輕，根據律例改定為「斬立決」。用「釘封文書」發回河南，委了個剛剛到省的大挑知縣陸惺監斬。
於是一大早將王樹汶提堂，驗明正身，王樹汶還不知道自己要綁赴市曹，只當複審，依然報明自己的姓名是胡體安。等到上綁，才知不妙，想喊冤枉時，「麻核桃」已塞到嘴裡，開不得口了。
就這樣押上騾車，鳴鑼喝道，前往鬧市處斬。車過城隍廟，拉車的騾子不知怎麼受了驚，突然不由正道，斜穿橫出，直奔城隍廟，一時秩序大亂。陸惺也停了轎，等候騾車，而那頭騾子，怎麼樣鞭打也不肯出來。
這一陣折騰，王樹汶的「麻核桃」從嘴裡落了下來，這是千載一時的良機，便使足吃奶的氣力，高聲喊道：「冤枉！」
其聲淒厲，令人毛骨悚然。陸惺心裡本就厭惡，一到差，別樣差使沒有幹過，卻先奉委監斬，這時聽得犯人鳴冤，加以騾車無緣無故闖入城隍廟，立刻認定冥冥之中，必有鬼神示警，所以等差役和車伕，好不容易將騾車弄出來以後，他卻吩咐：「不到刑場了！」
「甚麼？」承辦的差人，從未遇見過這種事，只當自己聽錯了，特意再問一句：「請大老爺再說一遍。」
「不到刑場了。到臬台衙門。」
這一下才聽清楚。差役奉令行事，轉道臬署，陸惺派人到門上投手本，聲明有緊要公事，必須面稟臬司。
麟椿已經得報，認為陸惺胡鬧，加上張師爺危言恫嚇，越發不悅。所以接見陸惺時，鐵青著臉，一言不發。
「回大人的話，此案必有冤情。」陸惺將城隍廟所發生的意外經過，說了一遍。
「胡說！」麟椿放下臉來申斥，「你知道你自己幹的是多荒唐的事！奉旨正法的人，你無故延誤，還有膽子跟本司來說？趕快去！」
「回大人的話，實在不是無故。人命至重，既死不能復生，看這罪犯，是一小孩，不像殺人越貨的強盜，還請大人重新審問。」
麟椿怒不可遏，而又有些氣得說不出話的神情，胸前起伏了好久，忽然很冷靜地問道：「陸大令，我倒要請教，你究竟要幹甚麼？」
「只為了事有可疑，請大人明斷。」
「莫非你受了犯人家屬的重賄，有意找個事故想替他翻案不成？」
陸惺駭然，而且也氣惱不止，但不能不平心靜氣分辯，「大人這話從何而來，竊所不喻。」他說，「我到省不久，胡體安一案還未聽說過，直到奉委監斬，今天一早提堂驗明正身，才知道犯人是甚麼樣子。大人如何這樣子猜測？」
「哼！」麟椿冷笑，「你的行為太離奇了，教人不能不疑心。你是舉人，想來筆下有自知之明，春闈無望，才就了大挑一途。相貌、言語能夠讓王公大臣看中，挑上了你，也不是一件容易的事，初入仕途，就該小心謹慎，好好當差。這樣子胡鬧，你是自毀前程。」
說著端一端茶碗，廊下聽差，隨即高喊：「送客！」麟椿卻連最起碼的，哈一哈腰送客的姿態都沒有，站起身來就轉入屏風後面了。
「大人、大人！」
陸惺還想追進去，卻讓聽差擋住了，「陸大老爺，」那聽差提醒他說：「官場的規矩要緊。」
陸惺無奈，只有回出臬司衙門，全副「出紅差」的「導子」都擺在衙前，惹了無數老百姓圍觀。聽騾車中卻無聲息，陸惺便問：「犯人怎麼樣？」
「犯人不喊冤了。」
「那，那，」陸惺異常吃力地說：「那就上刑場！」
到了刑場，地保已經設下公案。陸惺下轎升座，眼看差役將「胡體安」從騾車裏弄了出來，軟不郎當地癱成一團，好不容易將他扶得跪倒，突然間，犯人又喊出一聲來：「冤枉！」
他先是被打昏了過去，此時好一陣播弄，加以冷風一吹，回過氣來，身上便似有了筋骨撐持，喊出這一聲，看熱鬧的老百姓無不詫異，四周頓見騷動。
「冤枉啊！」王樹汶厲聲極喊，「我那裏是胡體安？他們答應我沒有死罪的，怎麼又要我的命？」
執役的差人，一擁而上，有人踢他有人罵，有人還想去掩他的嘴，卻都讓陸惺喝住了。
「住手！」他大聲吩咐：「將犯人帶上來。」
這一下，四周的百姓都往裏擠，那些差役個個變色，怕因此激出民變，於是有個花白鬍子的刑房書辦，趕緊上前向陸惺關照：「大老爺，莫在這裡審！」
陸惺被提醒了，他是極明事理，懂得分寸的人。自己是監斬官，遇到這樣的事，唯有停刑請示，倘或擅自審問，便是推翻定讞，也就等於違旨，這罪名決不會輕，因而感激地向那刑房書辦答道：「言之有理。將犯人押回去再說！」
押到那裏？陸惺是候補知縣，並無衙門，如果是尋常犯人，可以寄押首縣，這一案奇峰突起，詭譎之至，首縣怕事，必不肯代為寄押。臬司衙門則更不必談，因此，當刑房書辦問到這一層時，陸惺不由得發愣。
然而人群洶湧，雖不敢大聲喧嚷，卻是議論紛紛，有如鼎沸之勢，再有好看熱鬧的，拚命從人群後面向前擠，刑場的圈子越縮越小，再下去就會維持不住秩序。那白鬍子的刑房書辦，見此光景，不能不越權作緊急措施了。
「奉監斬官諭，」他拉開一條極蒼勁的嗓子喊道：「正法盜犯，臨刑鳴冤，帶到巡撫衙們，秉公處斷。」
巡撫是一省最高長官，而塗宗瀛到底是經曾國藩陶冶過的，且也講講理學，所以雖有嗜財之名，卻不敢公然貪墨，只拿自己所刻印的書，諸如《太極圖說》之類，向屬下推銷。比起李瀚章、李鴻章兄弟的操守，已算甚賢。在河南的官聲還不錯，加以有「秉公處斷」這句話，心懷不服的老百姓一口氣平了下去，讓陸惺安然將王樹汶帶了走。
當然，一路走，一路有老百姓跟著，跟到巡撫衙門，撫標中軍已經得報，深怕百姓聚眾滋事，趕緊調派得力親軍，掮著洋槍，在東西轅門列隊警戒，同時弄了幾塊「高腳牌」，大書「撫署重地，閒人免進」，叫人抗在肩上，巡行轅門之外，阻攔百姓前進。
陸惺當然也下了轎，帶著犯人，步入轅門。一見撫標中軍，三品參將，站在照牆下面，趕緊趨前幾步，請個安說：「大人，我奉命監斬，出了奇事，請大人代稟撫台，我要求見。」
「不敢當，」撫標中軍還了個軍禮，「陸大老爺怎麼弄了這麼多老百姓來，鬧出亂子，這責任恐怕老兄擔不起噢！」
一聽這話，大有責備之意，陸惺趕緊答道：「事出無奈，請大人鼎力維持。百姓無非關切犯人的冤抑，只要撫台下令，秉公重審，百姓決不敢胡亂鬧事。」
「話是這麼說。百姓一聚集了起來，就難解散了，更怕內有奸人搗亂。陸大老爺你這件事做得大錯特錯，閒話少說，你趕緊自己去稟見撫台，我在這裡彈壓。」
「是，是！」陸惺大踏步進了衙門，遞上手本，門上也知道事態嚴重，不敢刁難，只是決沒有好臉嘴給他看。冷冷地說一句：「到官廳裏候著！」
等候不到十分鐘，門上來傳話：撫台在花廳接見。到得花廳，塗宗瀛已站在廊上等候，一見面就是埋怨的口吻：「你怎麼多事！搞出這麼個花樣來？」
「卑職該死！」陸惺賭氣，左右開弓打了自己兩個嘴巴，「只為卑職讀過兩句書，良心未泯，該死，該死！」
塗宗瀛倒覺歉然，連忙搖手：「何必如此，何必如此。請進來談！」
陸惺也覺得自己這種負氣的姿態，相當惡劣，因而進了花廳，改容謝罪，然後細談案情經過。
塗宗瀛雖講理學，自然不是醇儒，也深信冥冥中有鬼神之說，所以一面聽，一面不由得就有悚然警惕的神色，認為騾子無端闖入城隍廟，其中大有道理。看起來犯人確負奇冤，不能不替他昭雪。
就在這時候，署理臬司麟椿，趕到了巡撫衙門，不待通報，逕自來到花廳，怒氣沖沖地指著陸惺嚷道：「請大人當機立斷，不嚴劾此人，這一案不能了。」
塗宗瀛賦性平和，「老兄莫動肝火。」他勸慰說：「鬱怒傷肝，非攝身之道。」
「大人，」麟椿氣急敗壞地說，「河南近年多盜，非用重典，不足以保障良善。鐵案如山的事，只憑盜犯臨刑一聲冤枉，便可翻案，此例一開，強盜個個可以逃避國法，成何體統？」
「這一案倒真是有點怪！城隍顯靈，似乎不能不信。好在真是真，假是假，何妨再問一堂！」
「何須再問。這『胡體安』由鎮平縣一層層解上來，前後問過十幾堂，口供始終如一。請問大人，若有冤屈，何以一句口風不露，到命在頃刻之際，才說冤枉，世上那裏有這種事？」
「這話，倒也在理——。」
看塗宗瀛沉吟著大有動搖之意，陸惺當然著急。勢成騎虎，不能不爭，否則自己受處分還是小事，已經將一個人從井裏救了上來，卻又讓人再推了下去，心裡會一輩子不安，也一輩子不甘，因而大聲插嘴：「犯人一直不吐露口風，是因為原有人許了他可以不死。這是件頂兇的案子，