從光緒入承大統，醇王以皇帝本生父的地位，未便再擔任任何差使，所兼各職，分別另簡王公接替。醇王所有的職司中，最重要的是「管理神機營事務」，派由伯彥訥謨詁繼任。但當時的上諭中拖上一個尾巴：「醇親王辦理多年，經武整軍，著有成效，仍將應辦事宜，隨時會商」所以醇王與神機營的關係不斷，伯王大受到牽制。兩王本是兒女親家，醇王的長女由慈禧太后指婚給伯王的長子那爾蘇，而兩親家竟因公事傷害了私誼，有些面和心不和的模樣。
神機營的官兵，樂於親近醇王，也是由於伯王治軍較嚴的緣故。視事的第一天，他就表示：「我奉旨當這個差使，一定要把神機營整頓起來。當年祖宗入關，神機營的士兵，能夠站在馬上放箭。如今，你們看是甚麼樣子？倘或再不整頓，更不知道會怎麼樣的糟！」
「王爺，」有人勸他：「不必多事吧！這是再不能整頓的了。」
伯王不信，銳意改革，無奈積習太深，那些不長進的官兵，又以醇王為護符，所以辦事越來越棘手。日久疲頑，伯王的那番雄心壯志，也早就拋入汪洋大海了。不過他的稟性峻急，遇到看不順眼的情形，依舊會雷厲風行地嚴辦。
這年南苑秋操，發覺火器營少了一門炮。深入追究，才發覺是一夥士兵，居然將火炮錘碎，當廢鐵賣了給鐵匠店。如此荒唐之事，自然為伯王所不能容忍，下令首犯治罪，從犯開革。
從犯中有個驍騎校名叫富哈，他的母親是醇王府洗衣房的嬤嬤，頗得七福晉的信任，富哈因有所恃，平時在營裏就常幹不法的勾當。開革以後，便端出醇王府的招牌，請人向伯王要求收回成命，或者另外補上一個名字。伯王嚴詞拒絕，毫無情商的餘地。
於是富哈乘伯王閱操的時候去求見，侍衛見他神色不善，抓住了先搜身，果然搜出一把極鋒利的小刀。其意何居，大成疑問，嚴刑審訊之下，支吾其詞，看起來是有行刺的意思。
神機營的士兵行刺長官，說出去駭人聽聞，所以伯王上奏，只說「富哈挾刃尋死，請即正法，抑交刑部，請旨辦理」同時，由軍機大臣面奏真相，建議按軍法從事，而且不必明發上諭。慈禧太后當然照準，富哈在當天就被處死了。
到了第二天一大早，伯王府開出大門來，發現台階上躺著兩個婦人，年紀大的那個，已經氣絕，年紀輕的那個，奄奄一息，找了兵馬司的官員來，灌救無效，延到天亮也一命嗚呼了。
這一老一少兩個婦人，便是富哈的一母一妻。服毒自盡在伯王府的門前，自是怨無所洩，走上這樣至愚的絕路。如果「仇家」是平民百姓，這一下便可以害得對方家破人亡，無奈是王公府第，除了為伯王帶來不痛快以外，不會惹上甚麼官司，兩條人命，算是白白葬送。
富哈家裏還有人，他的嬸母也在醇王府服役，便請見七福晉，跪地器訴。七福晉遇到這種麻煩，不知如何應付，只有告訴丈夫。
醇王當然也知道了這件事，早有神機營常奔走醇王府的人，來加枝添葉地細訴經過，說伯王御下如何嚴刻。神機營不同其他營伍，本就不服蒙古親王來管轄，如今忍無可忍，唯有請醇王作主。
所謂「作主」，意思是仍舊請醇王來管。從中俄交涉開始，邊防緊急，言官就不斷建言，說應該聯絡蒙古，鞏固邊陲，醇王認為「這都不過是給伯彥訥謨詁開路」，每逢兩宮太后提到，總是極力反對。但神機營是自己一手所培植，兵權落到他人手裏，老覺得於心不甘。早年為要避嫌疑，不便過問朝政，自然也不便去抓神機營的權，最近奉旨參與大計，倘或對俄交涉決裂，拱衛京師的重任，捨我其誰？這樣，就得先把神機營拿回來，才有憑借。因此，決定借這個機會，攻掉他的親家伯彥訥謨詁。
由此大處去看，富哈母妻之死，便有一篇文章好做。只是不論怎麼樣，談不到替她婆媳倆「報仇」，除卻交代帳房，好好替她們辦後事，同時多賞幾兩銀子，作為富哈家孤兒的教養之資以外，不能向伯王有所理論。
伯王也知道，他的兒女親家對他不滿，而且也聽到神機營有請醇王復起的打算，只是暗中較勁的事，不便公然談論，所以煩惱在心裡。現在又遇見李蓮英來訴說這麼一件荒謬怪案，越覺揪心。
「你說得也對，『西佛爺這幾天脾氣不好』，病中也不宜受驚」他改變了原先激動的態度，「咱們分開來辦，內裏歸你維持，好好兒查一查，外頭歸我。說實話，我也還不知道怎麼辦，得跟六爺商量一下。看他怎麼說，咱們隨時商議。」
李蓮英就怕案子鬧大，不可收場，但一手硬壓，卻又擔不起責任，現在聽伯王有「隨時商議」的話，便不會貿然出奏，頗為滿意，因而連聲答道：「是，是！我遵王爺的吩咐，上緊去查，王爺有甚麼話，務必請賞個信。為來為去為西佛爺聖體不安，不能再讓上頭煩心。」
話是不錯，不過伯王也怕御史糾彈，不敢馬虎，當時便到軍機去跟恭王討主意。
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恭王也正有煩惱，煩惱是由他的長子載澂替他帶來的。
這煩惱已非一日，從穆宗賓天以後，誰要提起「澂貝子」，恭王便會冒火。他不願見這個不肖之子；而載澂也正好躲著他父親，同時反因為恭王的見棄，更加胡作非為，成了京城裏的第一號惡少。
因此，茶坊酒肆、戲園妓館，提起「澂貝勒」，無人不知。澂貝勒有好些外室，也生下好些子女；便有人幾次勸恭王，說都是天潢貴胄，也是他的親骨血，勸他收歸府邸。恭王執意不允，只說：「讓他們姓覺羅禪好了。」宗室與人私生的子女，不歸入內務府的冊籍，也不能姓覺羅，別起一姓，叫做覺羅禪，又叫做覺羅察。
在載澂的外室中，最得寵的是「奎大奶奶」；她原有丈夫，是個「不入八分」的鎮國公，名叫兆奎。兆奎闇懦無能，凡事都由奎大奶奶出頭料理，因而養成喜歡趕熱鬧的性情，尤其喜歡趕廟會，逢三土地廟、逢四花兒市、逢五逢六白塔寺、逢七逢八護國寺、逢九逢十隆福寺，一定可以看見花枝招展的奎大奶奶，左手捏一塊鮮艷非凡的手絹，右手扶在丫頭的肩上，踩著花盆底，風擺楊柳似的，到處跟人打招呼。
這年六月初一，右安門外十里草橋地方的碧霞元君廟，一年一度的廟市。京城裏碧霞元君廟最多，俗稱娘娘廟。娘娘廟進香，稱為「朝頂」，按方位不同，分為南頂、北頂、東頂、西頂，而草橋這一處，則稱為中頂，花木最盛。其中有一家茶社，招牌「小有餘芳」，本是人家的園林，逢春開市，十分幽雅，是達官貴人初夏逛中頂必到之地。
這天的奎大奶奶，娘娘廟燒過香，便來「小有餘芳」閒坐；臨軒當風，解開旗袍領子上的衣紐，正拿著手絹，在輕輕擦汗；只見走進來一班一式藍布大褂、白細布褂袴、薄底快靴的俊僕，有的抱著細席、有的拿著茶具、有的捧著衣包、有的提著食盒，昂然直入。最後進來的是一個二十四五歲的少年，梳一根油鬆大辮，面白如玉，星目炯炯，生就兩道斜飛入鬢的長眉，越顯得神采飛揚。只是看到身上，奎大奶奶不由得皺眉驚異，那少年穿的是一件黑綢長衫，從上到下，繡滿了彩蝶，何止上百？
「誰呀！」她在心裡思量，「看樣子必是公子哥兒，怎麼打扮得這麼『匪氣』？」
那「匪氣」的貴公子，惹得滿座側目，他卻毫不在乎，在居中一張大桌子旁邊坐定，那雙色眼肆無忌憚地掃視著年輕婦女，卻是一瞥即過，直到發覺奎大奶奶才盯住了不放。
奎大奶奶被他看得心頭亂跳；見他的視線彷彿是在自己脖子上，這才意會到還敞著領口，露出雪白一段頸項，倒像是有意賣弄風流似的。這樣自念著，不由得臉一紅，趕緊回過臉去，將領子的衣紐繫上。
「大奶奶！」
奎大奶奶回頭一看，正是那少年帶來的一名跟班，笑嘻嘻地在哈腰為禮。
「大奶奶！我家大爺有請！」
奎大奶奶既驚且怒，「誰認識你家大爺？」接著加上一聲冷笑，依舊把臉扭了過去。
「大奶奶，你是最體恤下人的，務必賞我一個臉兒！」那俊僕依舊含著笑，哈著腰，「我要請不動大奶奶，我家大爺一定說我不會辦事，輕則罵、重則打，碰得不巧，還會攆我出府。一家八張嘴，怎麼得了？大奶奶，你就行行好，點個頭吧！」
奎大奶奶又好氣、又好笑；可也有些得意有些窘。只是說到頭來，眾目睽睽之下，不能不顧面子，便虎著臉呵斥：「你倒是仗誰家的勢？大青白日的，就敢這麼跟人囉唣？」
「是，是！大奶奶別動氣。」那人倒退兩步，連連躬身，「大奶奶真不肯賞面子，不敢勉強。府上在那兒？賞個地址，改日到府上跟大奶奶磕頭賠罪。」
奎大奶奶揚著臉不理，一雙鳳眼卻斜斜地瞟了過去，見那衣服匪氣的大爺，似笑非笑地，也是一雙眼儘自盯著這面；看樣子是女人面上知情識趣，肯做低服小的人。這樣想著，無端地臉上一陣發熱；本來太緊了一點的領口，越覺卡得難受。一伸手要去解衣紐，意會到大庭廣眾之間，不宜如此，便把剛抬起的