先是默唸，唸到張釋之拜「廷尉」——漢朝的「刑部尚書」，便出聲了：「其後，拜釋之廷尉。頃之，上行出中渭橋，有一人從橋下走出，乘輿馬驚；於是使騎捕屬之廷尉。釋之治問，曰：『縣人來，聞蹕匿橋下，久之以為行已過，即出；見乘輿車騎即走耳！』廷尉奏：『當一人犯蹕，當罰金。』文帝怒曰：『此人親驚吾馬。吾馬賴柔和；令他馬固不敗傷我乎？而廷尉乃當之罰金！』釋之曰：『法者，天子所與天下公共也！今法如此而更重之，是法不信於民也！且方其時，上使立誅之則已；今既下廷尉——廷尉天下之平也，一傾而天下用法，皆為輕重，民安所措其手足？唯陛下察之。』良久，上曰：『廷尉當是也！』」唸到這裡，潘祖蔭輕擊几案，慨然說道：「我就拿這個典故復奏。勉學張釋之，但願上頭能有漢文之仁。」
「是。」沈家本顯得很興奮，忍不住還要說兩句：「大人請再想下文。」
他是說張釋之傳的下文，是敘他所治的另一案：有人盜了供在漢高帝廟中的一隻玉環，張釋之照「竊宗廟服御」的罪，判處死刑。文帝意有未足，要滅此人的族。於是張釋之提出這樣一個疑問：盜宗廟的玉環要滅族，倘有人盜陵，還有甚麼比滅族更嚴的刑罰可用？這就是說，護軍與太監因口角而鬥毆這樣的小事，竟要處死，則護軍犯了更重的罪過，又當如何？
「聽君一言，開我茅塞。」潘祖蔭心悅誠服地拱著手說，「高明之至！」
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未進長春宮，便覺兆頭不好。既進長春宮，越覺得吉少凶多，但見太監連大聲說話都不敢，稍有響動，立時色變。潘祖蔭真沒有想到，太后的寢宮，是這樣一片森羅殿似的氣象。
揭開門簾，肅靜無聲，暗影中約略分辨得出慈禧太后的樣子，他不敢平視細看，望著御座磕頭請安，等候問話。
「你是那一年進的南書房？」
不曾想到問的是這麼一句！莫非要撤南書房行走的差使？
這樣想著，有些心亂，答得便慢了。
「皇太后在問，」李蓮英提示了一遍，「那年進的南書房？」
「臣，」潘祖蔭定一定神，答道：「臣是咸豐六年十一月，奉旨以翰林侍讀在南書房行走。算起來二十五年了。」
「有幾個人在內廷當差當了二十五年的？」
這是提醒他要知恩，潘祖蔭趕緊碰頭：「臣蒙文宗顯皇帝、穆宗毅皇帝、兩宮皇太后特達之知，歷事三朝，受恩深重，粉身難報。」
「哼！」慈禧太后冷笑，「倒說得好聽。我再問你，你得過甚麼處分？」
這一問，越使得潘祖蔭惶恐，只好一面回憶，一面奏答。
「臣於同治十二年，扈蹕東陵，遺失戶部行印，部議革職留任。同年十二月以磨勘處分，奉旨降二級調用，十三年正月奉旨賞給翰林院編修，仍在南書房行走。同年六月奉旨開復侍郎任內處分，以三品京堂候補。這都是出於先帝天高地厚之恩。」
「你眼睛裡沒有我，那裏還有先帝？」慈禧太后的聲音漸漸高了，「你知道不知道，抗旨該當何罪？」
「臣不敢！」潘祖蔭又說：「臣愚昧，真不知聖母皇太后指的甚麼？」
就這句話惹惱了慈禧太后，「你還跟我裝傻！」她拍著茶几，厲聲斥責：「你還有點良心沒有？」
由此開始痛罵潘祖蔭，也不知她是那裏來的氣，像村婦撒潑一般，完全失去了皇太后尊貴的身分。貴公子出身的潘祖蔭，又是少年得志，幾曾受過這樣的凌辱？尤其使他覺得委屈的是，不但挨了罵不能回嘴，而且還得連連賠罪磕頭，口口聲聲：「聖母皇太后息怒！」
一半是罵得累了，一半是李蓮英的解勸，慈禧太后終於住口，將刑部的復奏揉成一團，劈面向潘祖蔭摔了去，然後起身走了。
潘祖蔭幾乎走不穩路，踉踉蹌蹌退出長春宮，臉色慘白，像害了一場大病。出宮上車，不回私第，直到刑部，將那「八大聖人」找了來，細說經過，說到傷心的地方，忍不住失聲長號。
「八大聖人」面面相覷，都覺得不是味道，看來是非屈法不能過關，但要處死刑則萬萬不能。
哭過一場，潘祖蔭的心情比較開朗了，「現在也不必隨便改議。」他拭一拭眼淚說：「且拖著再說。」
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這一拖拖了十天，慈禧太后倒不曾再提起。她的病勢又反覆了，沒有精神來過問此事，甚至連對俄交涉也管不下來。
由於崇厚的開釋，劍拔弩張的局勢，稍微緩和了些，曾紀澤已經跟俄國開議改約，這一下發議論的又多了。內容複雜，可議之事本多，而況有張之洞的榜樣在，不事抨擊，只論時事，不管隔靴搔癢也好，紙上談兵也好，只要洋洋灑灑，言之成理，長篇大論地唬得住人，便有好處。這樣便宜的事，何樂不為？因而一下子來了十幾個摺子，每個摺子都有兩三千字，慈安太后拿到手裏，便覺得心頭沉重得透不過氣來。
「怎麼辦呢？」她問慈禧太后，「我是辦不了，你又辦不動。找幾個人來幫著看摺子吧？」
慈禧太后沉吟了一會，慢吞吞地說：「按規矩，有軍機在，用不著另外找人。不過，軍機上那幾個人，也就是這麼回事了，再使不出甚麼著兒，另外找幾個人也好。」
「找誰呢？」慈安太后說，「老五、老七。老六似乎也不能不在裏頭，再添上一個翁師傅好了。」
「有弘德殿，就不能沒有南書房。」慈禧太后緊接著說，「把潘祖蔭也添上。」
於是八月底降旨派惇、恭、醇三王及翁同龢、潘祖蔭公同閱看對俄交涉的摺件，並且指定南書房為看摺之處。這道上諭，對潘祖蔭是一種安慰，見得簾眷未衰，而對翁同龢則是一種鼓舞，當差越發要巴結，進軍機的日子不遠了。
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就在三王兩大臣公同看摺的那一天起，各宮各殿開始拆遮陽的天篷。拆到長春宮發現一件奇事，屋頂上有好些黑色粉末，另外還有許多一擦即燃的「洋取燈」。內務府的工匠不敢隱瞞，將這些東西取了下來，據實報告監工的司員。
屋頂何來如許引火之物？那黑色粉末又是甚麼？內務府的司員也不敢擅作處置，將長春宮的大總管李蓮英請了來，照樣陳訴，同時請示處理辦法。
「這是甚麼玩意？」李蓮英大為疑惑，指著黑色粉末說，「先得弄弄清楚。有誰識貨？」
「我知道。」有個太監說，「是火藥。」
「甚麼？」李蓮英的臉都嚇黃了，倉皇四顧，然後沉下臉來叱斥：「你別胡說！」
那名太監還要申辯，便有懂得李蓮英用意的人，悄悄拉了他一把，不讓他開口。
「你別聽他的！」李蓮英對內務府的司員說，「甚麼火藥，胡說八道！你告訴你帶來的人，不準在外頭瞎說，不然，鬧出事來，吃不了你兜著走！」
那名司員當然知道這件事關係重大，諾諾連聲地答應著，自去告誡工匠，千萬不可將這話說出去。在宮裏，李蓮英找了首領太監劉玉祥來，有一番詰問。
「你看看，誰幹的好事？簡直不要命了！」
劉玉祥也慌了手腳，「李大叔，」他說：「這個責任我可擔不起，請您老跟佛爺回——。」
一句話沒說完，李蓮英一口唾沫吐在他臉上：「呸！你簡直糊塗到家了。這能跟佛爺回嗎？嚇著了，你有幾個腦袋？」
劉玉祥一聽這話，是要瞞著上頭，那不是大事化小，小事化無了嗎？所以雖挨了一口唾沫，臉上卻綻開了笑容，自己打著自己的頭說：「李大叔教訓得是！我糊塗。」
「查還是要查！」李蓮英不勝憂慮地，「到底這東西是從那兒來的？打算幹甚麼？」
問到這一層，劉玉祥怎麼敢說？有火藥、有引火之物，當然是要炸房子，炸房子幹甚麼？不是要謀害皇太后嗎？這是大逆不道的事，一追究起來，凡有守護、「坐更」之責的太監，一個都脫不得干係。辦起罪來，至少也得充軍。
越想越害怕，劉玉祥的兩條腿瑟瑟發抖，「李大叔，李大叔！」他說，「謝天謝地，發覺得早。我看，查也無用，只有以後好好兒當心。」
「怎麼叫『查也無用』？當然要查，暗地裏查！」李蓮英說，「還有件事，誰要是在佛爺面前多句嘴，我就著落在他身上問火藥來源。」
等劉玉祥一走，李蓮英發了半天的愣。事情是壓下來了，但千斤重擔都在自己一個人肩上，萬一讓慈禧太后發覺其事，追究責任，說一句：「這樣的大事，你何敢瞞著？莫非你要包庇叛逆？」
轉念到此，驚出一身冷汗。自己是一片赤忱，怕慈禧病中受驚，大為不宜。只是事情不發作便罷，一發作無可辯解，苦心白費，還是小事，「包庇叛逆」這個罪名，豈是可以開得玩笑的？
他在想，這件事無論如何得要找個有擔當的人說一說，一來討個眼前的主意，二來為將來安排個見證，自己的一片苦心，才不致於被埋沒。
照規矩應該找內務府大臣，但李蓮英不甚情願。在他心目中，內務府大臣算不了甚麼，有幾個還要看自己的