慈禧太后特意摒隔太醫，只召薛、汪，是有意要跟他們談談。一則破悶，二則是采風問俗，想瞭解民間疾苦，更想瞭解官吏賢愚。
這方面，汪守正就比薛福辰大見才具了，應答奏對，十分稱旨。問到山西的官吏，他總是揚善隱惡，歸結於頌揚聖明，十分動聽。
「閻敬銘在山西怎麼樣？」慈禧太后問道，「他在山西辦賑，經手的款子很不少，是不是很清廉啊？」
「是，」汪守正答說，「閻敬銘督辦山西賑務，老百姓拿他比做包龍圖。曾國荃常常在臣面前誇獎他，說為人臣者，總要像閻敬銘這樣子清廉刻苦，實心辦事，方不負朝廷識拔。閻敬銘也常跟臣說，秦晉大旱，皇太后垂念備至，在國庫萬分支絀之際，一次次撥出大批款子放賑。如果我輩在裡面侵漁分文，試問如何上答皇太后天高地厚之恩。」
「真是這樣子嗎？」慈禧太后問道：「有人說他在山西，趁荒年地價賤，買了許多良田，又特為搬家到山西。這話又是打那兒來的呢？」
「閻敬銘在山西辦賑，極其認真，真正涓滴歸公，難免得罪了人，造謠糟蹋他，也是有的。至於搬家到山西，是因為他的原籍朝邑，靠近黃河，地勢太低，每每鬧水，所以搬到解州運城，這也是好早的事了。」
「唉！」慈禧太后感慨地，「可見得做個清官也不容易。朝廷自然要保全清官，就怕聽不見真話。你們見到甚麼，聽到甚麼，總要本著良心老實說才好。」
「是！」薛、汪二人同聲回答。
「閻敬銘的性情是不是很耿直？」
「是。他忠心耿耿，正直無私。」
就這樣談著，慈禧太后慢慢浮起了記憶，首先是記起閻敬銘的相貌，又矮又小，而且兩隻眼睛一高一低。但慈禧太后還記得胡林翼保他總辦東徵糧台時，奏摺中有句考語：「閻敬銘氣貌不颺，而心揚萬夫。」不由得又生了感慨。
「真正人不可貌相！像閻敬銘這樣的人，居然也能辦大事。」慈禧太后又想起一件事，「說他在湖北的時候，跟總督抬槓，楞要殺總督的貼身小廝，汪守正，你可知道這件事？」
「臣聽說過——。」
總督是說官文，所謂「貼身小廝」就是官文的孌童，名叫張玉。官文寵他出了格，命他帶領督署衛隊，每次軍功保案，都替他加上一個名字，一直保到從二品的副將。
張玉入夜為總督侍寢，白天帶著衛隊，橫衝直撞，胡作非為，當湖北藩司的閻敬銘，早就看他不入眼了。照例，藩司必加督署或者撫署的營務處總辦頭銜，為的是好節制武將，而張玉自以為二品大將，又倚仗官文的勢力，根本不把藩司放在眼裏，這就越發傷了閻敬銘的威信，要找機會辦他。
有一天機會來了。張玉帶領親兵數人，闖入民居，姦殺了人家的一個閨女。
這家的父兄，當然進城報案，哭訴伸冤，江夏縣和武昌府都感到棘手，將案子拖延著不辦。不久，閻敬銘得知其事，勃然大怒，立刻傳轎「上院」，向總督要兇手。
張玉當然也知道闖了大禍，閻敬銘一定放不過他，所以早就在官文面前，自陳無狀，要求庇護。因此，當閻敬銘求見時，官文派戈什哈答：「中堂病了，不能見客。請閻大人先回衙門，等中堂病好了，再過來奉請。」
「我有緊要公事，非見中堂不可。如果有病要避風，我就在上房裏見，也是一樣。」
戈什哈無奈，進上房據實稟報，結果仍是不見，也仍是拿病來作推託。
閻敬銘料事深刻，已防備到有此一著，早就想好了對策，因而若無其事地說：「既然如此，中堂的病，總有好的時候，好了自然要傳見，我就在這裡待命好了。」說到這裡，轉臉吩咐跟班：「取我的舖蓋來！總督衙門的司道官廳，就是我藩司的行署，有公事送到這裡來看。」
於是跟班真的取了舖蓋，就在司道官廳的匟牀上鋪好，供閻敬銘安息。先以為他一時負氣，到明天自覺不成體統，會悄然而去，因而官文置之不理。那知完全不是這回事，閻敬銘在那裏一住就是三天。他秉性儉樸，起居極能刻苦，所以住在那裏，絲毫沒有不便的樣子。
這一下轟動了湖北的官場，認作曠古未有的奇事，都要藉故來看個究竟，總督衙門真的成了藩司的行署。官文大窘，先是請臬司和本衙門的幕友勸駕，閻敬銘拒絕不從。最後只好請出巡撫和武昌府知府來了。
湖北巡撫叫嚴樹森，武昌知府叫李宗壽，官文請出這兩個人來，主要的是因為他們也都是陝西人，希望動以鄉情。當嚴、李受命調解時，官文自己躲在屏風後面聽，只聽見作調人的，譬喻百端，被調解的堅持不可，從一大早講到午炮聲起，嚴樹森舌敝唇焦，臉色非常難看——看樣子，作調人的也要跟閻敬銘翻臉了。
「大人！」閻敬銘始終是這麼一句話：「不殺張玉，我決不回衙門。」
「太難了！」嚴樹森大有拂袖而起的模樣。
官文見此光景，硬一硬頭皮，從屏風後面踏了出來，「丹初！」他說，「賞我一個面子！」接著，雙膝著地，直挺挺地跪在閻敬銘面前。
他避開一步，回身揚面，裝作不曾看見，這一下，嚴樹森有話好說了，「丹初，」他用責備的語氣說，「你太過分了！中堂自屈如此，難道你還不能網開一面？」
於是閻敬銘不得不扶起官文，同時說道：「中堂依我兩件事，我就不殺張玉。」
「依，依！」官文一迭連聲地說，「只要不殺張玉，甚麼事都好辦。」
「第一、張玉立刻斥退。」
「可以。我馬上下條子。」
「第二、張玉立刻遞解回籍，不準片刻逗留。」
提到這個條件，官文面有難色，只為斷袖餘桃之愛，難以割捨；然而那也只是瞬息間事。想起閻敬銘的峻厲，盤踞督署，三日不去，自己萬般無奈的窘迫光景，頓覺心悸，不暇細思地答說：「都依，都依。來呀！」
其時堂上堂下，材官衛士，肅然林立；只見督撫並坐，神色將順，而矯小如侏儒的閻敬銘，侃侃而談，心雄萬夫。對這奇異的景象，無不瞠目結舌，看得呆了，因而對官文的喊聲，一時茫然。息了一下，才暴雷似地答出一聲：「喳！」
「張副將在那裏？」
張「副將」就在屏風後面，心驚膽戰地走了出來，一張臉上又青、又紅、又白；忸怩萬狀地站在那裏，似乎連兩隻手都不知道放在何處好？
「給閻大人磕頭！」官文吩咐，「謝閻大人不殺之恩！」
「是！」張玉向閻敬銘面前一跪：「閻大人——。」
他還只叫得這一聲，閻敬銘已經翻臉，大聲喊道：「來人！」
「喳！」應聲上堂的是藩司衙門的差役。
「拿這姓張的拉下去打；打四十！立刻發遣。」
張玉神色大變，只看著官文。官文卻不敢再求情了，微微轉臉，避開了張玉的視線，接著便起身退入上房。
於是當堂重責四十板，傳了江夏知縣來，即時派解差將張玉押送出境。等處理完畢，閻敬銘求見官文，長揖請罪。
「算了，算了！」官文索性付之泰然，「也怪不得你。」
口頭是如此說，心裡卻另有打算。官文很服從人，前有胡林翼，後有胡林翼所提拔的這個閻敬銘，不但幫自己封侯拜相，而且靠他們坐享富貴，所以此時雖覺閻敬銘可畏，卻沒有絲毫報復的念頭，反倒密保他「才堪大用」，接替內調的譚廷襄，署理山東巡撫。
聽罷汪守正所談的故事，慈禧太后對閻敬銘大感興趣——多少日子來，她有這樣一個感覺，恭王越來越怕事，越來越軟弱，當年的英氣、銳氣，仰乎已蕩然無存，一味圓融，近似鄉愿。朝中負實責的大臣，不是像沈桂芬那樣遷就實際，務求平穩，就是像李鴻藻那樣硜硜然近乎迂腐，太不講實際。現在正需要像閻敬銘這樣一個精明強幹，實事求是而有操守的人，來改換風氣。不過閻敬銘一直稱病，也不知是真是假？眼前還沒有精神來振飭綱紀，且先擱著再說。
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又過了些日子，各省所薦的醫生，紛紛到京，最有名的是一個江蘇常州的秀才；名叫馬文植，號培之。他的祖父是名醫，馬文植家學淵源，聲名極盛。然而他的運氣沒有薛福辰、汪守正來得好，因為慈禧太后經過薛、汪的診治，病勢大見好轉，便不容易顯他的本事，請脈以後，主張以潤肺為主。
慈禧太后原有痰中帶血的症象，所以這個甘潤的治法，與薛、汪的溫補，相得益彰，病情大見好轉，慈禧太后也興致勃勃地，打算苦中作樂，好好過個中秋。