機會來得很快，而且是一個意想不到的機會。從處置了籌議邊防一案，慈禧太后心力交瘁，病勢日增。李德立請脈以後，提出警告，說她氣血兩虧，心神悸怯，多由操勞國事，焦憂太甚而來，如果不是擺脫一切，徹底調養，將會釀成「巨禍」。
慈禧太后也知道自己的病不輕，然而要她放手不問國事，卻怎麼樣也不肯鬆這句口。而臣下則又必須「諱疾」，一方面是怕引起她的猜疑，對她本人而諱；一方面因為慈禧太后是實際上的皇帝，為安定人心，須對天下而諱。這樣就不便公然奏請免除常朝，只望她自己能夠節勞。
「西邊是頂爭強好勝的，總得有個說得進話去的人，想法兒勸一勸才好？」
恭王亦以寶鋆的看法為然，但是誰去勸呢？七福晉是見了她姐姐不大說得出話的，七福晉怕碰釘子不肯進宮，而且恭王也不敢冒昧。最後，讓寶鋆想出來一個人：居孀的榮壽公主。
慈禧太后本就愛重榮壽公主，在她居孀以後，更有一份不易解釋的歉意，因為是她作的主，將榮壽公主指配給了體質虛弱的符珍，結果害了她一輩子。為此，格外另眼相看，就說錯了話也不要緊，而且榮壽公主沉著機警，善於析理，也不致於說錯話。
於是榮壽公主銜命入宮，一到就表示要住下侍疾。她也真的親嘗湯藥，夜深不寐，只要慈禧太后一張眼，或者問一聲，她總是很快出現在病榻前，真正是孝順女兒的樣子。
二月初一從養心殿回宮，慈禧太后幾乎連走下軟轎的氣力都沒有。榮壽公主覺得不能不開口了。
「佛爺！」她憂容滿面地，「女兒有句話，不知道該說不該說？」
「奇怪吧！」慈禧太后憐愛地責備：「幾時不讓你說話來著？」
「那，女兒就說了。佛爺，打明兒起，好好歇著成不成？這麼冷的天，天不亮上養心殿，好人也得受病，何況聖躬不安？」
「唉！」慈禧太后搖搖頭，「我何嘗不想歇著？你說，『那邊』是能拿大主意的人嗎？」
「要拿主意，這麼安安穩穩歇著，還不是照拿？」
「這話倒也是。」
「本來就是嘛！」榮壽公主接著便又勸說，邊防正在部署，曾紀澤方由英赴俄，對俄交涉在停頓之中，眼前並無大事，正好養安。
慈禧太后笑了，「照你這麼說，我這個病倒生得是時候了，」她又感嘆地，「真是，害病都得挑挑時候！」
「原是神靈庇護。國家大事，千斤重擔，都在皇額娘一個人身上。」榮壽公主又說，「過一兩個月，曾紀澤到了俄國京城，開議那時候要請訓，皇額娘早就萬安了，有精神對付老毛子了。」
這句話說得慈禧太后不斷點頭，「把『那邊』請來吧！」她說。
慈安太后卻真是老實，聽慈禧太后一說，先自一愣，便有些手足無措之感，「我怕我一個人不成吧！」她遲疑著問。
「沒有甚麼不成！這多年下來了，難道說還有甚麼看不清楚，聽不明白的？」慈禧太后又指著榮壽公主說：「有她阿瑪在那裏，錯也錯不到那兒去。再說，我還是可以幫著你看摺子，拿主意。」
這樣鼓勵著壯慈安太后的膽，她總算放了些心。但是，第二天跟軍機見面，仍難免怯場，因而率直說道：「慈禧太后身子欠安，只好我一個人來料理。六爺，我可有點兒摸不清頭緒，該當怎麼辦的怎麼辦！錯了甚麼，漏了甚麼，你們可要早說。」
「是！」恭王答道，「辦事原有常規，臣等不敢欺罔。」接著便將一疊交議的奏摺，捧上御案。
第一件案子便麻煩。這一案是鄧承修接得家鄉的來信，參劾廣州府知府馮端本，招權納賄，庇惡營私，情節甚多。原來是交由已調兩江的兩廣總督劉坤一跟廣東巡撫裕寬查辦，此刻要議的，便是劉坤一跟裕寬的復奏。
由於被參的情節，有實有不實，督撫查辦的結果，有同有不同，加上案外生案，牽涉到一個曾經做過知縣的廣州府紳士，因而慈安太后茫然無主，將一疊奏摺翻來翻去，找不到恭王所說的鄧承修的原奏。
「不行！六爺，你來看看，是那一件？」
於是恭王只好走近御案，將原件找了出來，上面有慈禧太后的御筆，是「查辦」二字。
「對了，查辦！怎麼說啊？」
恭王有啼笑皆非之感，講了半天，慈安太后似乎一個字也沒有聽進去，從頭來問「怎麼說」，難道再不厭其煩地講一遍？
這算是件小事，小事這麼耽誤工夫，大事如何料理？恭王便籠統答一句：「鄧承修參的也不全是沒影兒的事，馮端本確有點兒不對，臣請旨交部議處。」
「好吧，交部議處。」
在慈禧太后片言可決的事，到了慈安太后那裏，憑空耗費了好些工夫。恭王一看這情形，覺得不必這樣費事，便另換了一種辦法，每一案說明簡單案由，然後再提辦法，或者「交部議處」，或者「下該部知道」、或者「依議」、或者「准奏」。果然，這一下便快得多了，二十幾件奏摺，不到一個時辰，便都已打發。
一退了朝，慈安太后如釋重負，回到鍾粹宮不住長長地舒氣。有這一番經驗，她才衷心地服了慈禧太后，暗暗自語：
「看人挑擔不吃力，真虧她！」
當然，熟能生巧，慢慢摸得清頭緒了，也就能夠自作裁決了。沈桂芬每日見面，發言雖少，卻比平日格外用心，看看時機已到，將榮祿的那件案子翻了出來。
這件案子，還是榮祿奉旨辦理慈禧太后普陀峪「萬年吉地」的時候發生的。陵工一向是好差使，但責任也特重，絲毫出不得錯，只是那時的榮祿正在風頭上，不免馬虎。有個被革了職的知縣馬河圖，謀求陵差，照例不可，而榮祿用了他當「監修」，為人參了一本。有慈禧太后在，這件案子被壓了下來，此刻舊事重提，沈桂芬跟兵部的另一個尚書，翁同龢的拜把兄弟，當過弘德殿諳達的廣壽商議，擬定了榮祿的處分。
議定罪名，向來是有律依律、無律比附，這比附上就大有伸縮的餘地，如果比照長官失察的罪名，不過罰薪的處分，而沈桂芬擬的是「比照提督總兵徇情濫舉匪人例」。這是極重的罪名，提督、總兵奉命征剿土匪，受有賄賂，不剿而撫，保舉匪人充任官職，結果復叛，就像當年苗沛霖的那種情形，則此保舉的武官，丟腦袋亦不算意外。
罪名雖重，擬的處分卻輕，「降二級調用」，而輕中有重，「不準抵銷」。罪名有時不怕重，那怕革職，只要有機會，一道恩旨，開復處分，就可無事，如果「降級」而不得用「加級」之功抵過，那就非降官不可。沈桂芬是想了好久，才想出這麼一招「綿裹針」來治榮祿。
不僅如此，他還特地在摺尾聲明：「此係察議，可否改為降一級調用，請旨辦理。」意思還是為榮祿乞恩。
「怎麼叫『察議』？」慈安太后問。
「這是明載在大清會典上的。」恭王答道：「看情節輕重，斟量處分，叫做『察議』。按律治罪，就是『議處』。」
「提督、總兵徇情濫舉匪人，是很重的罪！」
「是。」
「這麼說，是擬得輕了？」
恭王一時答不上來。是輕是重，他肚子裏明白。榮祿一向走醇王的門路，他當然無所用其庇護，但私交也很不錯，似乎又該替他說話。就這躊躇之時，寶鋆越次答奏了。
「是。」他說：「回母后皇太后的話，這個處分，按大清律來說，是很輕的了。」
「既然已擬得輕了，就不用再改。」慈安太后很熟練地說：
「依兵部原議。」
上諭未發，榮祿就已得到消息「哼！」他憤憤地說，「別樣都還罷了，摺尾的聲明，不是貓哭耗子？我不領他這個情。」接著便請幕友擬奏摺「謝恩」，同時請病假，意思是不想再補降兩級的缺，當過從一品的尚書，再補上個從二品的缺，面子上未免難看。
這個要求當然能夠如願。事實上也解除了恭王的一個難題，因為文職正二品的缺極少，武職的正二品則是很多，像步軍統領所屬的左右翼總兵就是，但這是榮祿十年前的舊職，自然不便再派。此外則各省駐防將軍屬下，專管一城的都統，亦是正二品，榮祿既在病中，不便外放，就能放也嫌委屈。所以他的奏摺一上，交吏部議復時，恭王把它截留了下來，擱置在軍機處，根本不辦。
榮祿那裏，當然有好些人去慰問，翁同龢便是其中之一。
然而空言無補實際，榮祿決定韜光養晦，等機會報仇。
※※※
慈禧太后的病，為了失眠和飲食無味這兩種徵象，始終去不掉，成了纏綿之疾，時好時壞，但就是好的時候，也是「多言則倦、多食則滯」，就算想問政事，也是力不從心。
大政事只有兩件，一件是對俄交涉，一件是籌議邊防和海防。備戰求和，則和戰在未定之際。曾紀澤雖遠在英國，對於廷議紛紜，舉棋不定的情形，知道得很清楚。大計不決，交涉一定無功，因而他在倫敦，遲遲其行，只是與總理衙門函電往還，反覆討論，要先定出一個交涉的宗旨