在恭王與寶鋆，以為賀壽慈開缺，就算有了結果，寶廷指責軍機的話，可以略而不提，至多輕描淡寫地解釋幾句，便可交代。那知一經面奏，慈禧太后竟這樣詰問：「寶廷的話說得有理。軍機上總不能不認個錯吧？」
恭王愕然，不知這個錯怎麼認法，向誰去認為如果錯了，就得自請處分，既然慈禧太后這樣發話，自己就該有個光明磊落的表示。
於是他略略提高了聲音答道：「臣等處置謬妄，請兩宮皇太后處分。」
話中有點負氣，慈禧太后心雖不悅，倒也容忍了。不過這一下更為堅持原意，「這處分不必談了！」她說，「在我們姊妹這裡，甚麼話都好說，言路上不能不有個交代。明發的上諭，天下有多少人在看著，錯一點兒，就有人在背後批評。聽不見，裝聾作啞倒也罷了，既然有人指了出來，不辯個清清楚楚，叫人心服口服，朝廷的威信可就不容易維持了。」
這番話說得義正辭嚴，恭王也很見機，再往下爭辯，就可能會有難堪，所以一面唯唯稱是，一面回頭看了一下，示意大家不要輕忽了慈禧太后的要求。
她的要求是要軍機自責。朝廷的威信一半繫於樞府，自責太過，變成自輕，且不說心有未甘，同時也有傷國體，因此這道上諭，煞費經營，「達拉密」承命擬旨，寫了兩次都不合恭王的意。最後由寶鋆、沈桂芬字斟句酌地推敲過，才算定稿。對於寶廷的指責，是很委婉地一層一層解釋，先說賀壽慈，「係候補人員，吏部開列在前，是以令其補授該副都御史，既係未孚眾望，年力亦漸就衰，著即行開缺。」再說賀壽慈的回奏不實，已有旨處分，演龍楯順道閱書，難加以「大不敬」的罪名。總之「並非軍機大臣為賀壽慈開脫處分，敢於徇庇。」不過，「機務甚煩，關係甚重，軍機大臣承書諭旨，嗣後務當益加謹慎，毋得稍有疏忽。」
最後這一段話，不論如何輕描淡寫，總掩不住軍機受了責備的痕跡。因此這道上諭一發，言官的地位，越發抬得高不可攀。而兔死狐悲，眼看賀壽慈丟官出京，那些平日不愜於清議的大老，不免個個自危。
其中最不安的是兩個人，一個是兼管順天府已歷二十年的吏部尚書萬青藜；一個是盤踞總理衙門，以肯受謗作了以前的文祥，如今的沈桂芬的擋箭牌的戶部尚書董恂。當然，他們還不敢跟清流為敵，只有慫恿痛恨清流的寶鋆來出頭抵擋。
「言路太囂張了！」寶鋆找個機會跟恭王進言，「長此以往，必定搞成明朝末年的那個樣子，大政受言路的影響，搖擺不定，政府一件事不能辦。看著吧，黨同伐異的門戶之習，快要牢不可破了！如今不想辦法挽回，總有一天搞成不可救藥的局面。」
「不見得。上頭利用言路，言路才會囂張。」恭王沉思了好一會，覺得對言路能作適度的裁抑，也是好事，便點點頭說：「如果你有甚麼好主意，不妨試一試。」
寶鋆自道他的「好主意」是「以毒攻毒」，用言路攻言路，這就得找他的門生了。寶鋆是同治四年會試的大總裁，他那一科的門生，如今當講官、當御史的也不少。
由於清流無不名重一時，如果找個無名腳色來效馳驅，則蚍蜉撼樹，適足以成為笑柄。因而寶鋆細心物色，想到有一個人，足以與清流匹敵。
這個人叫王先謙，字益吾，湖南長沙人。博學多聞，古文師法曾國藩，頗得真髓。在翰林中以好學著名，經史俱通，對於《漢書》尤其下過一番苦功。談到學問，連清流亦不能不佩服，但人品就不大敢恭維了，雖不是甚麼大奸大惡，而細行不謹，已足為正人君子所疾首，寶鋆就是看準了這一點，有把握可以讓他聽從自己的驅使。
「來啊！」他吩咐聽差：「到帳房裏拿送節敬的單子來看。」
京朝大老，都有羽翼，各以同鄉、世交、年誼的淵源，籠絡著一班名士。其中師生的關係最重，不曾受業的，亦可拜門，何況王先謙是不折不扣的門生，所以端午節敬的單子上，他被列為第一等，送的是二十四兩。
「告訴帳房，再封二十四兩。另外再看看，有甚麼扇子之類的東西配四樣，送到王老爺那裏去。」
於是帳房封好二十四兩銀子，籤條上寫的是「冰敬」。四色禮物是四柄杭州的扇子、兩匹江西萬載的細夏布、一卷高麗紙、兩瓶出使俄國欽差大臣崇厚所送的「俄羅斯酒」。寶鋆親自檢點，派人送去以後，又通知門上，王先謙一到，立刻接見。
果然，禮一送到，王先謙跟著便來道謝。三節有所饋贈，「理所當然」，此外有甚麼「冰敬」、「炭敬」，則事出例外，必有緣故。王先謙總以為老師是有甚麼「文字之役」，或者捉刀寫文章，或者代為閱卷，因而寒暄過後，便率直請示，有何差遣。
「天氣這麼熱，何敢有所煩勞？」寶鋆搖搖頭說，「近來心裡煩得很，難得老弟來談談。你不忙走，我們酒以消暑，曲以遣悶。」
所謂「曲以遺悶」，是要招雛伶侑酒，恰投王先謙之所好，大為高興，笑嘻嘻欠身答道：「老師有興，自當奉陪。」
「時候還早。」寶鋆的打算是先談正事再行樂，所以急轉直下地說：「近來言路太囂張了！」
「是。」王先謙不明他的用意，順口敷衍著說：「此風由來亦非一日。」
「此風實不可長。」寶鋆接下來又說：「講官的本分，還在書本上。雖然拾遺、補闕，亦為講官的職司，到底不比言官。提到這一層，益吾，不是我恭維您老弟，像你這樣子丹鉛不去手，才真像個翰林。」
這兩句恭維，又恰恰碰在王先謙的心坎上，「老師謬獎。」他感激地說，「如今一窩蜂譁眾取寵，只有老師知道門生的志向。」接著便細述近來用功的情形，《漢書》的補注，《水經》的箋釋，做成了多少條之類。
「好，好！」寶鋆不斷誇獎，等他說完，便又問道：「我記得你大考是二等？」
「是。二等。」
寶鋆沉吟不語，那意思彷彿是在盤算，如何為王先謙設法升個官似的。
王先謙心想，今年是鄉試的年分，能夠放一任主考也不錯，不過總得要廣東、江南這些好地方，才不枉了見這位「中堂老師」的一個情。正這樣在盤算著，寶鋆已經開口了。
「益吾！」他說，「我再留你在京裏住兩三年，替大家立個好學敦品，文章報國的榜樣。等資格夠了，放出去當學政，我一定替你覓個『善地』。」
學政雖是差使，但一省之中，與將軍、督撫平起平坐，體制尊崇，而且王先謙頗有一番作育人才的抱負，所以聽老師許下這樣一個願，自然欣慰，起身請安，連連道謝。
「近來言路太雜。益吾，你也該講講話。」
這是開門見山道破本意。王先謙終於明白了，送炭敬、贈儀物、許心願，都是為此。且先把老師的意思弄清楚了再說。
「我倒要請教，像這樣聚訟紛紜，想到就說，不計後果的事情，以前可有裁抑之道？益吾，你熟於朝章典故，想來必有所知？」
王先謙答一聲：「是！」細細搜索，想起《乾隆實錄》中有一件上諭，隨即答道：「乾隆初年，給事中鄒一桂，曾有一奏，以為奉旨交議案件，部議未上之先，科道攙越瀆奏，易滋煩滋，應請申飭禁止——。」
「著！」寶鋆很起勁地打斷他的話：「正是如此。奉旨交議事件，各部職責所在，該駁該准，自有權衡，復奏上去，上頭亦不能不尊重。如果不在其位，不謀其政的言官，夾在中間，胡言亂語，侵奪部權，事出紛歧，叫人怎麼辦事？鄒一桂這個摺子，真正是洞見癥結！不知道乾隆上諭怎麼說？」
「乾隆上諭亦認為不可。規定遇有發交部議案件，如果科道攙越陳奏者，議復時，應將科道參差的意見，一併敘明請旨。」王先謙知道這個答覆不會讓寶鋆滿意，所以一面答話，一面尋思，又想到一個很好的成例，緊接著說：「後來又有個御史，碰了個大釘子。這位御史大概姓范，名字記不得了，為了一件盜案，這位范都老爺上疏，請皇上撤回原摺，不必交兵部議奏。高宗大怒，我還記得是這麼申飭，『至於請朕撤回原摺，無庸交議，竟似國家政務，弗資六卿，誠伊等御史可以操其行止者。甚屬妄誕，著嚴行申飭。』」
「申飭得好，申飭得好！御史講官，可以操政務之實權，則六卿可廢。這話說得太透徹了！高宗純皇帝，真正是英主。」寶鋆停了一下，很鄭重地問道：「益吾，這兩件原案，你能不能查出來？」
「那方便得很。翻一翻《乾隆實錄》就有了。」
「好！益吾，正言讜論，但願你繼武前賢。」
這是很明顯地指示，希望王先謙根據這兩個成例，奏請整飭言路。這是犯眾怒的事，他不能不好好考慮。
「如何？」寶鋆很關切地問。
「言路不可不開——。」
「亦不可太雜。」寶鋆緊接著他的話。
以此立言，亦無不可。王先謙終於答應了。