人是忙著「不急之務」，皇后的一顆心卻總懸懸地飄蕩在養心殿東暖閣。她跟皇帝住得不遠，就在養心殿西面的體順堂，但是近在咫尺，卻遠如天涯，禮法所限，不能像尋常百姓家的夫婦，來去自如。而且晨昏省視，當著一大堆太監、宮女，也不能說甚麼「私話」。所以對於皇帝的病情，她亦是耳聞多於目睹。
得力的是個名叫二妞的宮女，每天是她去探聽了各式各樣的消息，隨時來奏報皇后。她幹這個差使很適宜，因為她不曾選進宮來以前，家住地安門外，有個常相往來的鄰居，便是醫生，耳濡目染，頗懂醫藥，可為皇后備「顧問」。
「萬歲爺嘴裡的病不好。」二妞憂形於色地說，「太醫說了，怕是『走馬牙疳』。」
「走馬牙疳？」皇后驚訝地問，「那不是小孩兒才有的病嗎？」
「天花不也是？」
一句反問，說得皇后發愣，好半天才問：「要緊不要緊？」
二妞不敢說「要緊」，幾天之內，就可以令病人由昏迷不醒，譫妄致死，她只這樣答道：「這個病來得極快，不然，怎麼叫『走馬』呢？」
「太醫怎麼說？」
「說是溫補的藥，萬不能進。萬歲爺內裏的毒火極旺，只有用清利的方子，大解多，可以敗火，可又怕萬歲爺的底子虛。」所以，二妞話到口邊，欲止不可：「太醫也很為難。」
皇后深知宮中說話的語氣，這樣的說法，就表示對病症沒有把握了，一急之下，起身就說：「我看看去。」
這時是晚膳剛過，自鳴鐘正打過五下。冬日晝短，已經天黑，不是視疾的時候，但皇后既如此吩咐，不能不聽，於是先派人到養心殿去通知首領太監，然後傳喚執事，打著燈，引領皇后直向養心殿東暖閣而去。
殿中一片淒寂，燈火稀微，人影悄悄，只有濃重的藥味，隨著尖利的西北風散播在陰沉沉的院落中，皇后打了個寒噤，哆嗦著問小李：「皇上這會兒怎麼樣？」
「這會兒剛歇著。」小李跪著答奏，「今兒的光景，又不如昨天，左邊臉上的硬塊抓破了，流血水。太醫說，怕要穿腮。」
「穿腮？」皇后想一想才明白，明白了卻又大驚，穿腮不就是在腮上爛成一個洞？「這，這麼厲害？」
小李不答，只磕個頭說：「皇后請回宮去吧！」
這是勸阻皇后，自然是怕皇后見了病狀傷心。意會到此，她的眼淚就再也忍不住了。
但如說要皇后空走一趟，就此回去，論責任不可，論感情不忍，所以她拒絕了小李的奏勸，斷然答道：「不！我在這兒等一會。」
「那就請進去看一看。」
「也好。」
「花盆底」的鞋，行路「結閣」有聲，皇后怕驚醒了皇帝，扶著二妞的肩，躡著足走。東暖閣甚大，磚地硬鋪，是個不宜於安設病榻的地方，又因為皇帝熱毒滿身，特地把暖爐撤走，越發覺得苦寒可畏。皇后每次一走進來，總是從心底起陣陣瑟縮之意。這天比較好些，因為新設了一道黃緞幃幕，畢竟擋了些寒氣。但也就是因為這道幃幕，氣味格外令人難聞。皇帝腰間的癰，不斷作膿，而走馬牙疳，由於口腔糜爛，氣息特重，都為那道幃幕阻隔難散，掀起幃幕，一聞之下，幾乎令人作嘔。
皇后趕緊放手，咽口唾沫，回身向小李說道：「這怎麼能住？好人都能住出病來！也不拿點香來薰薰！」
「原是用香薰了，萬歲爺說是反而難聞，吩咐撤了。」
彼此的語聲雖輕，還是驚醒了皇帝，含糊不清地問道：
「誰啊？」
小李趕緊掀幃入內，略略提高了聲音答道：「皇后來瞧萬歲爺。」
他的話不曾完，皇后已跟著入幕，依然守著規矩，蹲下來請了個安。
皇帝在枕上轉側著，兩道遲鈍的眼光，投向皇后，也讓皇后在昏黃搖晃的燭光下，看清了他的臉，虛火滿面，雙頰腫得很厲害，左面連著嘴唇有個硬塊，抓破了正在滲血水，上下兩唇則都向外鼓著，看得出牙齦發黑，又腫又爛。
這可怖的形容，使得皇后在心裡發抖，令人不寒而慄的是想像，想像著皇帝一瞬不視，六宮號咷的光景，她幾乎又要支持不住了。
「怎麼不端凳子給皇后？」皇帝很吃力地說。
皇后沒有用凳子，是坐在床沿上，看一看皇帝欲語又止，於是小李向二妞使了個眼色，一前一後退了出去。
「你看我這個病！」幕外的人聽得皇帝在說：「我自己都不相信我自己了。」
「皇上千萬寬心，」皇后的話也說得很慢，聽得出是勉力保持平靜，「『病來如山倒，病去如抽絲』，全靠自己心靜，病才好得快。」
「心怎麼靜得下來？」皇帝嘆口氣，「李德立簡直是廢物，病越治越多——。」語氣未終，而終於無聲，隨後又是一聲長嘆。
「今兒看了脈案，說腰上好得多了。」
「好甚麼？」皇帝答道：「我自己知道。」
「皇上自己覺得怎麼樣？」
「口渴，胸口悶，這兒像火燒一樣。」皇帝停了一下又說，「前兩天一夜起來十幾遍，這兩天可又便秘。」
這時的皇帝，精神忽然很好了，要坐起來，要照鏡子，坐起來不妨，要鏡子卻沒有人敢給。痘疤不曾落淨，唇鼓腮腫，臉上口中，潰爛之處不一，這副醜怪的形容，如果讓平日頗講究儀容修飾的皇帝，攬鏡自顧，只怕當時就會悲痛驚駭得昏厥。所以，養心殿的太監，早就奉了懿旨，凡有鏡子，一律收藏，笨重不便挪動的穿衣鏡之類，則用紅緞蒙裹。此時皇后苦苦相勸，不便說破實情，只反覆用相傳病人不宜照鏡子的忌諱，作為理由，才將皇帝勸得怏怏而止。
逗留的時間，已經不少，即令皇帝是在病中，皇后要守禮法，亦不宜耽擱得久待。找個談話間的空隙，打算跪安退出，而皇帝不許。
「難得今兒有精神，你還陪著我說說話吧！」皇帝說，「一個人睡不著，思前想後，儘是推不開的心事。」
皇后意有不忍，答應一聲：「是！」仍舊坐了下來。
「趁我這會兒能說話，有件事要問你。」皇帝放低了聲音問：「鍾粹宮皇額娘，問過你了？」
一提此事，皇后便感到心酸，「趁這會兒還能說話」這一句，更覺得出語不祥，皇后就無論如何不肯談這件事了。
「這會兒還提它幹甚麼？壓根兒就是多餘。」
「人無遠慮，必有近憂——。」
「皇上歇著吧！」皇后搶著說道，「何苦瞎操心？」
就這時小李闖了進來，帶著警戒的眼色看一看皇帝，然後直挺挺地跪下來說：「萬歲爺該進粥了。」
「吃不下。」皇帝搖搖頭。
小李原是沒話找話，用意是要隔斷皇帝與皇后的交談，因為慈禧太后耳目眾多，正經大事以不談為宜。他的心意，皇帝還不大理會得到，皇后卻很明白，便又站起身來：「宮門要下鑰了。皇上將息吧，明兒一早我再來。」
皇帝惘然如有所失，但也沒有再留皇后。這一夜神思亢奮，說了好些話，問到載澂，問到新任署理兩江總督劉坤一，問到剛進京的新任兩廣總督英翰，也問到奉召來京的曾國荃、蔣益澧、郭嵩燾等人。
這些情形在第二天傳了出去，有人認為是皇帝病勢大見好轉的明證，也有人心存疑懼，私底下耳語，怕是「迴光反照」。不幸地，這個憂慮，竟是不為無見，皇帝的徵候，很快地轉壞了，脈案中出現了「神氣漸衰，精神恍惚」的話。
這天是南書房的翰林、黃鈺、潘祖蔭、孫詒經、徐郙、張家驤奉召視疾，由東暖閣到西暖閣，兩宮太后垂淚相關，向這班文學侍從之臣問道：「你們讀的書多，看看可有甚麼法子挽回？」
因為是與軍機大臣一起召見，南書房的翰林，除了孫詒經建議下詔廣徵名醫入京以外，其餘都不敢發言。
「孫詒經所奏，緩不濟急。」恭王這樣奏陳：「如今唯有仍舊責成李德立，盡心伺候，較為切合實際。」
「李德立到底有把握沒有呢？」慈禧太后淒然說道：「他說的那些話，我們姊妹倆也不大懂，你們倒好好兒問一問他。」
於是孟忠吉宣召李德立入殿，與群臣辯難質疑。
在李德立，這一個月真是心力交瘁，形神俱疲，又瘦又黑，神氣非常難看。皇帝的病有難言之隱，而他亦確是盡了力，至於說他本事不好，那是無可奈何之事，所以兩宮太后和軍機大臣，都沒有甚麼詰責。孫詒經自然有些話問，只是不明病情，問得近乎隔靴搔癢，而且太醫進宮請脈，多少年代以來的不傳之秘，就是首先要在脈案、藥方上留下辯解的餘地，李德立又長於口才，這樣子就無論如何問不過他了。
說來說去是皇帝的氣血虧，熱毒深，虛則要「裏托」以培補元氣，而進補又恐陽亢火盛，轉成巨禍。李德立引前明光宗為鑒，光宗以酒色淘虛了的身子，進大熱的補藥「紅丸」而致暴崩，是有名所謂「三案」之一，孫詒經對這重公案的前因後果，比李德立瞭解得還透徹，自然無話可說。
「那麼，」到最後