等翁同龢講完「杜詩」，該輪到王慶祺講《明史》。君臣之間，有不足為外人道的話，礙著翁同龢在旁邊，諸多不便，於是皇帝想了一條「調虎離山」之計。
「翁師傅！」
坐在西壁下的翁同龢站起來答應：「臣在。」
「你給我找一本書來。」
「是！」翁同龢略停一下，見皇帝未作進一步的指示，便又問道：「皇上要找甚麼書？」
皇帝是在思索著出一個難題，好絆住翁同龢，所以一直不曾開口，這時聽他催問，不便再作耽擱，隨口說道：「我記得《圖書集成》裡面，有專談三海建置的，你找一找看。」
「那應該在《考工典》裡面。臣去找一找看。」
等翁同龢一走，皇帝便小聲問王慶祺：「你昨天說的東西，全帶來了沒有？」
「臣找了幾本。」王慶祺也以同樣低微的聲音回答：「只是來不及恭楷重繕，怕印刷得不好，字也小，皇上看起來很累。」
「不要緊，拿給我。」
王慶祺眼神閃爍地看一看左右，從懷中掏出一個小布包，遞給皇帝，同時不斷看著在書架上找書的翁同龢，似乎深怕他發覺了似的。
皇帝卻無這些顧忌，把小布包放在膝上，打開來一看，是「巾箱本」的七八本小書，最上面一本是磁青連史紙封面，書名《燈草和尚》。皇帝隨意翻開一頁，看不了三四行，便覺臉熱，心跳、口渴，很快地合攏了書，將包書的布隨意一裹，整個兒寒在屜斗裏。
「我看看再說。」皇帝一本正經地，臉上找不出一絲笑容，倒像是拒諫的神情。
王慶祺輕聲答道：「這些書，文字講究的不多，容臣慢慢訪著了，陸續進呈。」
「有好的『畫』，也找些來。」
「是！」王慶祺說：「這還比較容易。」
「有了這些東西，你不必帶到書房來，密封了交給『他們』就可以了。」
「他們」是指專門承值弘德殿的太監，王慶祺會意，答應著還想說甚麼，見翁同龢捧了書來，便住口改講《明史》，正講到《佞幸傳》。
翁同龢取來的書，除了圖書集成中《考工典》裏的有關記載以外，還有些別的談三海的書。皇帝本意是藉此將他遣開，但看他慎重將事，不能不作敷衍，一面翻著書，一面隨口問道：「瀛台不就是明朝的南台嗎？」
「是！」翁同龢答道：「天順朝名相李賢的《賜游西苑記》，就曾提到南台。」
「本朝可有賜大臣遊園的事情？」
「有！」翁同龢答道：「康熙二十一年六月，曾有上諭，聖祖仁皇帝，因為天時炎熱，移駐瀛台。雖然天下無事，但每日御門聽政，未嘗少息。聖祖因為《宋史》所載，賜諸臣後苑賞花釣魚，傳為美談，特在橋邊設網，任令大小臣工游釣，准在奏事之餘，各就水次舉網，得魚攜歸私第，以見君臣同樂，一體燕適的至意。」
皇帝聽得不勝神往，「這真是太平盛世的光景！」他說，「這樣的日子，不知道還有沒有？」
「自然有！」翁同龢答道，「皇上嚮往盛世，盛世必臨，全在聖衷一念之間。聖祖與皇上即位之年彷彿，文治武功，皆發軔於二十歲前，願皇上念茲在茲，以聖祖為法。」
話是好話，但皇帝頗有自知之明，要趕上聖祖仁皇帝是不可能的，不過他也有自我譬解之處，當時聖祖誅鰲拜，乾綱大振，以後才能指揮如意。現在事事聽人擺佈，不容他出個主意，卻要求他能有聖祖的文治武功，豈非過分？
這樣想著，便懶得跟翁同龢再談下去，只是功課未了，不便早退。這天是輪著做詩的日子，他的心思在那幾本「巾箱本」上，詩思艱澀，便取個巧說：「你們各做一首七律，讓我觀摩。」
「是！」王慶祺不待翁同龢有所表示，便即答道：「請皇上命題。」
皇帝舉目四顧，想找個詩題，一眼望見簾外黃白紛披，菊花開得正盛，正好拿來作題，「就以『菊影』為題吧！」他手指著說。
「請限韻。」
「不必限了。限韻拘束思路。」
於是變了學生考老師。當然，這是考不倒的，不過刻把鍾工夫，兩個人都交了卷。
「很好！」皇帝唸著翁同龢的詩稿說：「『無言更覺秋容淡，有韻還疑露氣浮』，這才是寫菊影，不是寫菊花。我帶回宮中去看。」
一回宮剛想找個清靜地方去看王慶祺所進的書，慈禧太后派人傳召，到了長春宮，只見一群太監，捧著貢緞金珠等物，進宮來請慈禧太后過目。這是臣下為她上壽的貢物，最多的是緞子，一匹總要五十兩銀子，起碼進兩匹，就去了一百兩，皇帝倒覺得於心不忍，但亦不便諫阻。
「你看看，」慈禧太后遞了一張紙給皇帝，「他們打禮部抄來的儀注。我看，不必費這麼大的事。」
是太后逢四十整壽的儀注，從賜宴到加恩大臣的老親，刊了長長的一張單子，皇帝仔細看完，很恭敬地說：「兒子明天就叫軍機辦！」
「不！」慈禧太后搖搖頭，「本來熱鬧熱鬧，倒也可以，偏偏教日本人鬧的！算了，就咱們在裏頭玩兩天吧！」
「這也是大家的孝心。皇額娘就依了兒子，照單子上辦——。」
「不好！不好！但願你爭氣，再過十年，好好給我做一個生日。」慈禧太后接著便作了具體的指示：十月初十在慈寧宮行禮，禮成以後，只在內廷開宴。所有照例的筵宴，無須舉行。在宮外的公主，以及福晉命婦，進慈寧宮行禮後賜宴。
於是第二天便下了上諭，此外又有加恩大臣老親的恩詔，說的是：
「本年十月初十日，躬逢慈禧端佑康頤皇太后四旬萬壽，慶洽敷天，因思京內外實任文武一二品大員老親，有年屆八十以上者，康強逢吉，祿養承恩，洵為盛世嘉祥，允宜特加賞賚。著吏部、兵部、八旗都統，即行查明，分別咨報軍機處，開單呈覽，候旨施恩。」
其實這是不須查報的，京內外一二品大員，有老親在堂，高年幾何？軍機章京那裏，有張很詳細的單子，開了上去，第一名是大學士直隸總督李鴻章、湖廣總督李瀚章的老母李太夫人。
「這可真是有福氣的老太太了！」慈安太后讚歎著說：「兩個兒子都是總督，只怕少見。」
「這還不足為奇。」慈禧太后說：「兄弟前後任，做娘的在衙門裏不用動窩兒，這就少見了。」
「對了！李瀚章接他兄弟的湖廣總督。」
「這個總督太夫人是大腳。」慈禧太后笑道：「有這麼一個笑話，她從合肥坐船到武昌就養，滿城文武都到碼頭上跪接，總督老太太提著旱煙袋，也不用丫頭扶，『蹬、蹬、蹬』地就上了岸。坐上總督的八抬綠呢大轎，那雙尺把長的大腳，一半露在轎簾外面，李鴻章扶著轎槓，看看觀之不雅，就衝轎裏說了句：『娘，把一雙腳收一收。』你知道他娘怎麼回答他？」
「怎麼回答？必是一句笑斷人腸子的話！」
「可不是！」慈禧太后自己先掩口笑了，笑停了說：「他娘說：『您老子不嫌我，你倒嫌我！』」
慈安太后大笑，「這倒跟《紅樓夢》上的劉姥姥差不多。」她說，「漢人的官宦人家，像她這麼大腳的，還怕不多，只怕是偏房出身。」
聽得這一句，慈禧太后就不作聲了，臉色像黃梅天氣，驕陽頓斂，陰霾漸起。慈安太后為人忠厚，心裡好生懊悔，不該觸及她的忌諱，便訕訕地問：「這該怎麼加恩？是你的生日，你拿主意好了。」
慈禧太后定的是，每人賜御書匾額一方，御書福壽字，文綺珍玩等物，當然是名次在前的多，在後的少。
這下南書房的翰林就忙了。名為御書，其實是潘祖寅、孫詒經、徐郙這些在「南書房行走」的人代筆，先擬詞句後揮毫，寫好了鈐蓋御璽，然後送到工部去制匾，一律是綠底金字。
皇帝的書房當然停了，白天召見軍機以外，就忙著兩件事，一件是勘察三海，怎麼修、怎麼改，得便就又到前門外去遛一趟，再一件便是親自參預慈禧太后萬壽的慶典。
慶典中最重要的一項，不是皇帝率領臣工行禮，也不是內廷賜宴，而是唱三天戲。自從王慶祺奉派在弘德殿行走，皇帝對這方面的「學問」，大有長進了，君臣之間，雖不便公然研究如何行腔運氣，但「四大班」的淵源和優劣長短，有些甚麼後起之秀，甚麼戲正流行？皇帝大致都能瞭然。他一直覺得昇平署的那些昆戲「瘟得很」，令人昏昏欲睡。所以三天萬壽戲，很想把外面的那些名角兒都傳了來，辦它個天字第一號的大堂會。
等把這層意思透露給王慶祺聽，他力贊其成，「慈禧皇太后四旬萬壽，普天同慶，讓外面的班子，也有個盡孝心的機會，正見得皇上以仁孝治天下的至意。」王慶祺自己發覺這段話說得有些牽強，便又補了一句：「傳名伶供奉內廷，在唐宋盛世，亦是有的。」
於史有徵，皇帝的心就越發熱了，但亦還有顧忌：「就怕那些腐儒，又上摺子說一篇大道理，把人的興致都給滅了。」
「皇上下了停園工的詔，聖德謙沖，虛懷納