轉眼到了年下，園工暫停，各衙門封印。這年京裏雨雪甚稀，所以清閒無事的官員，在家圍爐納福的少，在外玩樂飲宴的多。最普通的玩法，就是約集兩三至好，午後聽完徽班，下館子小酌，日暮興盡而歸。
因此，飯館跟戲園都是相連的，而每家飯館，無不預備胡琴鼓板，為的客人酒酣耳熱之際，要「消遣」一段，立刻可以供應。前門外幾家有名的飯館，廣和居、福興居、正陽樓、宣德樓、龍源樓，入夜無不大唱皮簧，唱得好的，可以使行人駐足，有個翰林王慶祺就有這樣的魔力。
這天是他跟一個同僚張英麟，聽完程長庚和徐小香的《鎮澶州》，在宣德樓吃飯，一時技癢，張英麟操琴，王慶祺學著徐小香唱了一段小生戲。
王慶祺在小生戲上，頗有功夫，又是天生一條翎子生的嗓子，清剛遒健，真有穿雲裂帛之概。「力巴看熱鬧，行家看門道」，王慶祺又不僅嗓子讓外行欣賞，咬字運腔，氣口吞吐，廢寢忘食地，下過不少琢磨的苦工。加上張英麟的那把胡琴，因為常在一起「消遣」的緣故，襯得嚴絲合縫，把王慶祺的長處，烘托得如火如荼，而偷巧換氣的地方，包得點水不漏。所以一曲既罷，左右雅座和簾外傾聽的食客、跑堂，喝採的喝采，讚歎的讚歎，都巴望著再聽一段。
王慶祺和張英麟，也都覺得酣暢無比，但京師是藏龍臥虎之地，切忌炫耀，講究的是「見好就收」。王慶祺倒還興猶未盡，而張英麟自覺這段戲，這段胡琴，都頗名貴，「人間那得幾回聞」？因而不待王慶祺有所表示，便將弓往軸上一搭，拿胡琴套入一個佈滿垢膩的藍布套中，順手取一塊手巾，使勁擦著手。
就這時門簾一掀，闖進一個十八歲的華服少年，後面跟著個穿了簇新藍洋布棉袍的俊僕。張英麟始而詫異，繼而惱怒，這樣擅闖客座，是極不禮貌的行為，正想開口叱斥，只見王慶祺已在跟那少年搭話了。
「尊駕找誰？」
「找那唱《鎮澶州》的。」華服少年答說，聲音平靜從容，但聽來字字如斬釘截鐵，別具一種威嚴。
王慶祺看到那少年的帽結子是一塊紫紅寶石，心想大概是那家王府中的子弟，蔭封的鎮國公之類，公爵的頂戴，不就是寶石嗎？
有此警覺，王慶祺不敢怠慢，「喔，就是我。」他說，「偶爾消遣，不中繩墨，貽笑了！」
華服少年點點頭：「不必謙虛。唱得很好，弦子也託得好。」
「那是敝友。」王慶祺指著張英麟說。
華服少年看著他微微笑了一下，接著轉臉又對王慶祺說：
「你能不能再唱一段我聽？」
王慶祺回臉去看張英麟，他臉上是困惑好奇的神色，也沒有發覺王慶祺的徵詢的眼色，那就不管他了。「可以！」王慶祺說：「我再唱一段二六，請教！」
張英麟這時有些如夢方醒的模樣，既然王慶祺已經答應人家，自然不能不算，便拿起胡琴，坐了下來。那俊僕卻不待主人遜座，自己動手端了張椅子，放在王慶祺對面，用雪白的一塊手絹擦乾淨，才叫一聲：「大爺！」
大爺便毫不客氣地坐了起來。聽胡琴「隆得兒」一聲，王慶祺張口就唱，同時把一條腿踡曲著，做成一個「金雞獨立」的姿勢，兩手合在一起搓弄著，是耍手銬上的鏈子的「身段」，這就不用聽，便知王慶祺唱的是《白門樓》。
王慶祺因為有知音之感，這段《白門樓》唱得格外用心，把窮途末路，萬般無奈，以及猶存萬一之想的貪生的哀鳴，曲曲傳出。等唱完了，放下腿來，拱拱手矜持地笑道：「見笑，見笑！」
「真不錯。」華服少年問道：「你在那個衙門當差啊？」
「我在翰林院。我叫王慶祺。」
「喔！」華服少年問道：「你是翰林嗎？」
「對了！」王慶祺答道，「翰林院檢討。」
「那麼你是戊辰科的囉？」華服少年問。他的演算法不錯，王慶祺應該是同治七年戊辰科的進士，點為庶吉士，到同治十年大考、散館、留館，授職為檢討，不然就該轉別的職位了。
但王慶祺卻不是，「我是庚申科的。」庚申是咸豐十年。
「中間因為先父下世，在籍守制，所以耽誤了。」
華服少年又指著張英麟問：「他呢？」
「這是張編修。」王慶祺代為回答。
「你們是同年？」
「不是！」這次是張英麟自己回答：「王檢討是我前輩，我是同治四年的。」
「你是山東人？」華服少年問他。
「山東歷城。」
「名字呢？」
這話問得很不客氣，張英麟怫然不悅，但就在這時候，王慶祺拋過一個眼色來，他便忍氣答道：「張英麟。」
華服少年點點頭，轉臉向他的俊僕看了一眼，彷彿關照他記住了這兩個人的名字似的。
「今天幸會。」王慶祺將手一伸肅客，「不嫌簡慢，何妨同飲？」
「不必！」華服少年搖搖頭又問：「你的小生戲是跟誰學的？」
「我是無師自通。喜歡徐小香的路子，有他的戲，一定去聽，有時也到他的『下處』去盤桓。日積月累，自覺還能道得其中的甘苦。」
「『下處』？」華服少年回頭問他的俊僕：「甚麼叫『下處』？」
「戲班子的所在地叫『大下處』。」王慶祺答說，「成名的角兒，自立門戶，也叫下處。」
「喔，那就是說，你常到他家去玩兒？」
「對了。」
「最近外頭有甚麼新戲？」
「很多。『四箴堂』的盧檯子，編了好幾出老生戲——。」
「我是說小生戲。」華服少年打斷他的話說，「生旦合串的玩笑戲。」
「這——，一時倒想不起來。」
談到這裡，一直侍立在旁的俊僕開口了，「大爺！」他說，「請回吧！別打攪人家了。」
華服少年點點頭，站起身來把手擺了兩下，似乎不教主人起身送客。然後，踏著安詳的步伐，回身走了。
「這是甚麼路道？」張英麟不滿地，「好大的架子！」
「輕點！」王慶祺說，「我猜是澂貝勒。」
「不對。澂貝勒我見過。」
「反正一定是王公子弟。慢慢兒打聽吧。」
話雖如此，王慶祺年下要躲債，避到他京東的一個同鄉家，沒有閒心思去打聽。送灶那天，張英麟不速而至，一見面就說：「我找了你好幾天，真把我累壞了！」他又放低了聲音，叫著他的號說：「景琦！你知道咱們那天在宣德樓遇見的是誰？」
「是誰？」
「是皇上。」張英麟唯恐他不信似的，「千真萬確是皇上。」
王慶祺又驚又喜，只是不斷眨眼發愣，張英麟卻有些惴惴然，看見王慶祺的神態，越發不安，於是把他特地找了來，想問的一句話說了出來。
「景琦，」他小聲說道：「這會不會是一場禍事？」
「禍事？」王慶祺翻著眼反問：「甚麼禍事？」
「咱們倆這麼在飯莊子里拉胡琴唱戲，不是有玷官常嗎？」
「嗐！你是怎麼想來的？」王慶祺覺得他的話可笑，「照你的想法，那麼皇上微服私行，又該怎麼說呢？」
這話自是教張英麟無從置答，然而他也不能釋然，雖不知禍事從何而來，總覺得這樣的奇遇，過於反常，決非好事。
王慶祺覺得他這樣子，反倒會闖出禍來，便多方設譬，說這事只有好處，沒有壞處。但應持之以鎮靜，視如無事，則簡在帝心，不定那一天發現名字，想起舊事，皇帝會酬宣德樓上一曲之緣，至少放考差、放學政，一定可以占不少便宜。
「是的，『持之以鎮靜，視如無事。』千萬不能亂說，否則都老爺聞風言事，你我就要倒大霉了！」
「對了！天知地知，你知我知，不可讓另外人知道，切記，切記。」
等張英麟如言受教而去，王慶祺一個人坐著發呆。他那表叔只見他一會兒攢眉，一會兒微笑，跟他說話，答非所問，支支吾吾，甚麼也沒有說出來，便有些害怕了。
「景琦，」他推著他問，「莫非你得了痰症？年近歲逼，你可千萬不能替我找麻煩！」
這一下王慶祺才醒悟過來，定定神說道：「表叔，我要轉運了！」他把遇見皇帝的經過說了一遍。
他那表叔嚇一大跳：「真有這樣的事？」
「你不看我那朋友，大年下四處八方找我，為了甚麼？就為了告訴我這個消息。事情一點不假，機會也是太好了，就看我能不能抓住這個機會。」王慶祺說，「抓住了，好處多的是，說不定一遷一轉，明年就能放個知府好缺，一洗窮翰林的寒酸。」
聽他說得這樣子確鑿不疑，他的表叔也代他高興。於是王慶祺就要借錢，因為他要出門辦事，而一出門就可能會遇見債主，非還帳不能過關。
借到了錢，有一百兩銀子揣在身上，王慶祺便去找兩個人，一個姓李，是個獨眼龍，取「一目了然」之意，自號「瞭然先生」，而別人都喊他「李五瞎子」