於是收拾行裝，渡江而南，取道江陰、無錫，順路看了太湖的水師，由蘇州沿運河南下，嘉興一宿，下一天到了呂留良的家鄉石門，遇著浙江巡撫楊昌浚派來迎接的差官。
那差官姓金，是撫標參將，尋著彭玉麟的船，遞上楊昌浚的信，說是已在岸上預備了公館，請他移居。
「不用，不用！」彭玉麟搖手說道，「我住在船上舒服。還有件事要託你。」
「不敢！」金參將惶恐地答道，「有事，請彭大人儘管吩咐。」
「你只當不曾見到我，不必跟這裡的縣大老爺提起。我年紀大了，懶得應酬，更怕拘束，你只不用管我，遞到了楊撫台的信，你的差使就辦妥了。明天，我跟你走，見了楊撫台，我自然說你的好話。」
彭玉麟的脾氣，軍營中無不知道。金參將便答一聲「恭敬不如從命」，又指點他自己的船，說「隨時聽候招呼」，交代了這一句，告辭而去。
他一走，彭玉麟也悄悄上了岸。帶著小書僮，進了北門，一走走到城隍廟前，找了家小館子，挑了後面臨河的座頭落坐。一面喝酒，一面閒眺，漸漸有了詩興。正在構思將成之際，只見三名水師士兵，敞著衣襟，挺胸凸肚地走了進來。
這三個兵的儀容舉止，固然惹人厭惡，但跑堂招呼客人的態度也好不到那裏去，彭玉麟只見他拉長了臉，彷彿萬分不願這三個主顧上門。那是甚麼緣故？他不免詫異。但轉臉看到牆上所貼的紅紙條：「前帳未清，免開尊口」，也就不難明白了。
於是他冷眼留意，要看這三個人到底是不是惡客？倘或店裏不肯再賒，他們又如何下場？但看起來似乎又不像存心來吃白食的人，健啖豪飲，談笑自如，絲毫不為付帳的事擔心。
看了半天，看出怪事來了，只見坐在臨河的那人，偷偷兒把大大小小的碟子，一個接一個沉入河中。顯然地，這勾當他幹了不止一次，手法異常迅捷隱秘，碟子沿河碪悄悄落下，沒入水中，只有極輕的響聲，不注意根本聽不出來。
彭玉麟恍然大悟。開館子這一行原有憑盤碗計數算帳的規矩，這三個人吃了白食，還毀了別人的傢伙，用心卑鄙，著實可惡！不過他心裡雖在生氣，卻不曾發作。士兵擾民，都怪官長約束不嚴，且等打聽了這裡水師營官的職銜姓名，再作道理。
看跑堂忍氣吞聲地為那一桌客算帳，彭玉麟頓覺酒興闌珊，草草吃完，惠帳離去。中元將近的天氣，白晝還很長，紅日銜山，暑氣未退，這時船艙裏還悶熱得很，便又閒逛了一番。走得乏了，隨意走進一家茶館，打算先歇一歇足，順便打聽了水師營官的姓名再回船。
一走到裡面，才知道這是家書場。那也不妨，既來之則安之，但一眼望去，黑壓壓一廳的人，彭玉麟便截住一個夥計說道：「給找個座位！」
「對不起！您老人家來得晚了。」那夥計搖著頭說，「這一檔『珍珠塔』是大『響檔』，老早就沒有位子了。明日請早！」
「那不是？」小書僮眼尖，指著中間說。
果然，「書壇」正前方有一張五尺來長，三尺來寬的桌子空著，但彭玉麟還未開口，那夥計已連連搖手，「不行，不行！那是水師營張大人包下的。」
一聽這話，彭玉麟就越發要在那裏坐了，「那張桌子，至少可以容得下五個人。」他說，「加我一個也不要緊！」
「不要緊？」那夥計吐一吐舌頭，「您老說得輕鬆！」說完竟不再答理，管自己提著茶壺走了。
彭玉麟略略想了一下，覺得小書僮在身邊礙事，便即問道：「你一個人回船，認不認得路？」
「認得。」
「那你就先回船去。」
「我不要！」小書僮嘟著嘴說，「我要跟老爺聽書。」
「好吧！你就跟著我。可不許你多說話，只緊跟著我就是。」
於是，小書僮跟著彭玉麟徑趨正中空位。這一下立刻吸引了全場的視線，那夥計慌慌張張趕上來阻止，「坐不得，坐不得！」他的聲音極大，近乎呵斥，「跟你說過，是水師張大人包下來的。」
「不要緊！」彭玉麟從容答道，「等張大人一來，我再讓就是了。」
主顧到底是衣食父母，不便得罪，再看彭玉麟衣飾寒素而氣概不凡，那雙眼睛不怒而威，也不敢得罪，唯有再叮囑一句：「您老就算體諒我們，回頭張大人一到，千萬請您老要屈讓一讓！」
彭玉麟點點頭不響。四周卻有人在竊竊私議，替他捏一把汗，也有人認為這老頭子脾氣太橛，是自找倒霉。但就是這樣帶責備的論調，也還是出於善意。其中有個特別好心的人，覺得必須再勸他一勸。
「您老先生不常來這裡聽書吧？」
「這裡是第一回。」彭玉麟答道，「我是路過。」
「怪不得呢！『老聽客』我無一個不認識，石門地方小，外鄉朋友不認識總也見過，只有見您老先生是眼生。請教尊姓？」
「敝姓彭。」
「喔，彭老先生，恕我多嘴。我勸您老人家還是換個位子的好，到我那裏擠一擠，如何？」
「承情之至！」彭玉鱗瞭解他的用意，十分心感，「請你放心，我只歇一歇足，等那位張大人一到，我自然相讓。不過，我也實在不明白，茶樓酒肆，人來人往，捷足者先得，何以有空位我就坐不得？」
「這——，也不是一天的事了，不必問吧！」
「喔，」彭玉麟趁機打聽，「這張大人魚肉地方已久？」
「不要那麼說！」那人神色嚴重地，壓低了聲音說：「老人家走的世路多，莫非『是非只為多開口，煩惱皆因強出頭』這兩句話都記不得？」
話剛說完，只見門口一亮，那人神色陡變，站起身來就走。門口是兩盞碩大無朋的燈籠，引著「張大人」來聽書。他一共帶了四名衛士，前導後擁，昂然直入，走過甬道，有個孩子避得晚了一步，持燈籠的衛士，順手就是一掌，把那孩子打倒在地。
耳聞目睹，這「張大人」簡直就是小說書上所描寫的惡霸！彭玉麟嫉惡如仇，一見恃勢欺人的事，就會想起當年父親死後，孤兒寡婦受族中欺凌，幼弟幾乎被人活活淹死，自己亦不得不從鄉間躲到衡陽城裏去避禍的仇恨，頓時覺得胸膈之間，血脈賁張，非為世間除惡不可。
正在這樣暗動殺機之際，人已到了面前，當頭那個衛士，暴喝一聲：「滾開！」
「混帳東西！」那「張大人」瞪著一雙黃眼珠也罵：「你瞎了眼，這裡也是你坐的地方？這麼熱的天，把板凳坐得火燙，我還坐不坐？」他越說越氣，揚起頭來吼著問道：「這裡的人呢？」
書場的夥計，趕緊從人叢裏擠了過來，臉都嚇白了，只叫：「張大人，張大人，千萬不必動氣！」然後轉臉向彭玉麟，臉色異常難看：「跟你說了不聽，你是存心跟我過不去嘛！」
彭玉麟本待跟「張大人」挺撞，一則怕當時連累了那夥計，再則看小書僮已經受了驚嚇，便先忍口氣，起身讓座，書當然也不聽了，出了書場，立即回船。
一到船上，彭玉麟立刻派隨從持著名帖，請石門知縣到船敘話。城池不大，原是幾步路就可以走到了的，只是一縣父母官，參謁欽差大員，不便微服私行，雖然入夜不宜鳴鑼喝道，但一對「石門縣正堂何」的大燈籠前導，轎子直出北門，已頗引人注目，不知何大老爺這麼晚出城幹甚麼？因而便有人跟著去看熱鬧的。
彭玉麟的座船，停在河下一家油坊門前，何大老爺也就在那裏下轎。遞上手本，彭玉麟立刻接見。這位何大老爺也是湖南人，單名一個穆字，上一年辛未科的三甲進士，本來要就職為禮部主事，是個苦缺，何穆年過四十，母老家貧，所以託了人情，改為知縣，分發浙江。會試榜下即用的知縣，俗稱「老虎班」，遇缺即補，最狠不過，稟到的第三天，台州府屬的仙居知縣，被劾革職，藩司掛牌，要何穆為「摘印官」，照例就署理這個遺缺。仙居是個斗大山城，地方極苦，賦額極微，而民風強悍，與鄰縣的天台，都喜纏訟，縣大老爺如果輿情不洽，照樣告到府裏、道裏、省裏，甚至「京控」，因此浙江的候補州縣有一句口號：「寧做烏龜，莫做天仙」。何穆到了那裏，苦不堪言，幸好巡撫楊昌浚是同鄉，託人說話，才得調任魚米之鄉的石門。
此人雖是科甲出身，但秉性循良柔弱，聽說彭玉麟性情剛烈，只當是他到縣，自己不曾迎接，禮數缺略，有所怪罪，所以叩頭參見以後，隨即惶恐地賠罪，說馬上預備公館，又說馬上預備酒席，只是時候晚了，怕沒有甚麼好東西吃。
「唉！」彭玉麟不耐煩地，「我攏你來不是談這些。我有話問你，你請坐吧！」
「是！謝座。」何穆屁股沾著椅子邊，斜簽著身子，等候問話。
「這裡的水師，是不是歸『嘉興協』該管？」
「是。」
「那姓張的管帶叫甚麼名字？是何官職？」
「張管帶叫張虎山，是把總，不過他已積功保到千總。」
把總不過七品武官，部下只管一百兵丁，便已如此橫行，這簡直不成世界