因此，這天半夜裏，內奏事處的總管太監孟惠吉來叩長春宮的宮門，坐更的太監便不肯開，隔著門說：「還有一個時辰就開門了，黃匣子回頭再送來。」
「這是江寧來的『六百里加緊』的摺子，耽誤了算誰的？」孟惠吉在門外大聲答道：「你找你們有頭有臉的來說一句，我就走。」
這一下，坐更的太監不能不開門。接過黃匣子來不敢看，也不敢問，直接送到寢宮，於是那裏的宮女可就為難了。
「剛睡著不多一會兒，我不敢去叫。」
「你瞧著辦吧！我可交給你了。」那太監說，「我勸你還是去叫的好！大不了挨一頓罵，耽誤了正事，那就不止於一頓罵了。」
想想不錯，那宮女便捧著黃匣子，到床前跪下，輕聲喊道：「主子，主子！」
聲音越喊越大，喊了七八聲慈禧太后才醒，在帳子裏問道：「幹嗎？」
「有緊要奏摺。」
「是甘肅來的嗎？」在慈禧太后的意中，此時由內奏事處送來的奏摺，必是最緊要的軍報，不知是左宗棠打了大勝仗，還是打了敗仗，那個城池失守？所以這樣問說。
「說是江寧來的。」
一聽這話，慈禧太后頓時清醒，霍地坐起身來，連連喊道：「趕快拿燈，趕快拿燈！」
掀開帳門，打開黃匣，慈禧太后映著燈光，急急地先看封口「印花」上所具的銜名，看是江寧將軍，倒抽一口冷氣，失聲自語：「壞了！曾國藩出缺了！」
京外奏摺，只有城池光復或失守，以及督撫、將軍、提督、學政出缺或丁憂才准用「六百里加緊」馳奏。江南安然無事，而如果是他人出缺，必由曾國藩出奏，現在是江寧將軍具銜，可知定是兩江總督出缺。
不會跟馬新貽一樣吧？慈禧太后這樣在心裡嘀咕著，同時親手用象牙裁紙刀拆開包封，一看果然是曾國藩死了，當然不是被刺，是病歿——二月初四下午中風，扶回書房，端坐而逝。
「唉！」慈禧太后長嘆一聲，兩行熱淚，滾滾而下。
宮女們相顧失色，但誰也不敢出言相勸，只絞了熱手巾來替她擦臉，同時盡力擠著眼睛，希望擠出兩滴眼淚，算是陪著「主子」一起傷心。
慈禧太后當時便叫人把摺子送到鍾粹宮。慈安太后想起曾國藩的許多好處，建了那麼大的功，做了那麼大的官，卻不曾享過一天的福。為了天津教案，顧全大局，不肯開釁，還挨了無數的罵，想想真替他委屈，忍不住痛哭了一場。
這時外面也得到了消息，消息是由兩江的摺差傳出來的，江寧駐京的提塘官，送了信給兵部尚書沈桂芬，於是軍機大臣全都知道了。這是摧折了朝廷的一根柱石，足以影響大局，料知恭王急著要跟大家商量「應變」的處置，所以紛紛趕進宮去。
「想不到出這麼個亂子！」恭王愁容滿面，「那裏再去找這麼個負重望的人，坐鎮東南？」
「王爺，」沈桂芬人最冷靜，提醒他說：「一會兒『見面』，就得有整套辦法拿出來，此刻得要分別緩急輕重，一件一件談。」
「談吧！」恭王點點頭，「我的心有點亂。先談甚麼，你們說！」
「先談恤典。」文祥說，「第一當然是謚法。」
擬謚是內閣的職掌，而在座的只有文祥一個人是協辦大學士，所以恭王這樣答道：「這自然該你說話。」
第一個是「文」字，不消說得；第二個「少不得是忠、襄、恭、端的字樣。不過，」文祥把視線繞了一周，徐徐說道：
「有一個字，內閣不敢擬，要看六爺的意思。」
大家都懂他的話，文祥指的是「正」字。向例謚「文正」必須出於特旨，內閣所擬，至高不過一個「忠」字。文祥是建議由恭王面奏，特謚「文正」。
「這可以。不過內閣的那道手續得要先做。馬上辦個咨文送了去。」
於是一面由軍機章京備文咨內閣，請即擬謚奏報，一面繼續商談恤典。主要的是謚法，既謚「文正」，自然一切從優，決定追贈太傅，照大學士例賜恤，賞銀三千兩治喪。賜祭一罈，請旨派御前侍衛前往致祭。此外入祀京師昭忠祠、賢良祠，在原籍及立功身分建立專祠，生平史跡，宣付史館立傳，以及生前一切處分，完全開復，都是照例必有的恩典。至於加恩曾國藩的後人，那是第二步的事。
談到繼任的人選，可就大費躊躇了。兩江總督是第一要缺，威望、操守、才幹三者，缺一不可。文祥怕京裏有人活動，徒然惹些麻煩，所以首先表示，兩江的情形與眾不同，非久任外官，熟悉地方政務的不能勝任，主張在現任督撫中，擇賢而調。
恭王同意他的見解。一切大舉措，經此二人決定，就算決定了。於是先從總督數起，首先被提出來的是直隸總督李鴻章，這固然是適當的人選，但直隸總督的遺缺，又將如何？而且李鴻章正以「全權大臣」的身分，與日本外務大臣柳原前光在天津交涉簽訂「修好規條」及「通商章程」，事實上亦無法抽身。同樣地，陝甘正在用兵，左宗棠亦決不在考慮調任之列。此外資望夠的操守不佳，人亦顢頇。四川總督吳棠，兩廣總督瑞麟，決不能調到兩江，況且川督、粵督也是肥缺，更是一動不如一靜。
於是話題便移到了巡撫方面。人同此心，心同此理，都是首先想起山東巡撫丁寶楨，但第一念如此，再轉個念頭，便都不肯輕易開口了。
就在這相顧沉吟的當兒，只見御前大臣伯彥訥謨詁，出現在軍機處門口，因為他也是王爵，所以連恭王在內，一齊都站了起來，他無暇寒暄，匆匆一揖，隨即向恭王說道：「上頭教問：曾國藩死在任上，是不是該撤引見？是幾天？」
「啊！」恭王被提醒了，看著文祥問，「該輟朝吧？而且一天好像還不夠。」
「應該三天。」
「既然是三天，」沈桂芬說，「該奏結的案子，今天得趕一趕！」
「對了。」伯彥訥謨詁說，「上頭快『叫起』了，各位快進去吧！」
這一下搞得大家手忙腳亂，一面傳懿旨，撤去「引見」，讓各衙門等候召見的官員，回去候旨，一面催問軍機章京，把必須奏結的案子，都理出來。反把原來在商量著的，兩江總督繼任人選的那件大事忘掉了。
這裡還未忙完，養心殿已傳旨「叫起」，將出軍機處，恭王擺一擺手說：「慢著，到底是誰去兩江？咱們還是得先談一談。」
「這會兒來不及了。先照規矩辦，第二步再說。」文祥又加了一句，「得好好兒商量，今天不宜輕易定局。」恭王站定腳，沉思了一會，突然抬頭說道：「好！走吧！」
到了養心殿，只見兩宮太后和皇帝都是眼圈紅紅地，君臣相顧，無限憂傷，慈禧太后嘆口氣說：「唉！國運不佳！」
這句話大有言外之意，恭王不敢介面，只是奏陳曾國藩的恤典，提到謚法，恭王這樣說道：「曾國藩老成謀國，不及絲毫之私，應該謚忠；戡平大亂，功在社稷，應該謚襄；崇尚正學，品行純粹，應該謚端；不過臣等幾個，都覺得這三個字，那一個也不足以盡曾某的生平。是否請兩位皇太后和皇上恩出格外，臣等不敢妄行奏請。」
其實這就是奏請特謚「文正」，不過必須如此傍敲側擊地措詞，兩宮太后都懂他的意思，皇帝不甚明白，開口問道：
「是不是說，該謚『文正』啊？」
「皇上聖明。」
「我也想到了！」慈禧太后不容皇帝再發問，緊接著恭王的話說，「曾國藩不愧一個正字，就給他一個『文正』好了。」
「是！」恭王又說，「如何加恩曾某的子孫，等查報了再行請旨。」
「好！」慈禧太后想了想又問：「曾國藩生前不知道有甚麼心願未了？倒問一問看，朝廷能替他了的，就替他了啦吧！」
「兩位皇太后這麼體恤，曾某在九泉之下，一定感激天恩。」恭王又說，「河南巡撫錢鼎銘在京裏，他替曾國藩辦糧台多年，一定知道曾國藩有甚麼心願未了？等臣找他來問明了，另行請旨。」
「曾國藩的遺疏，怕還得有兩天到。」慈禧太后問道：「不知道他保了甚麼人接兩江？」
這一問，自恭王以次，無不在心裡佩服，慈禧太后真是政事嫻熟，才能想到遺疏舉賢。不過，「曾國藩是中風，」恭王說，「不能有從容遺囑的工夫，遺琉必是他幕府裏代擬的。再說，依曾國藩的為人，一向不願干預朝廷用人的大權，所以，臣斷言他不會保甚麼人接兩江。」「那麼，誰去接他呢？這是個第一等的要緊地方，一定得找個第一等的人才。」
「是！兩江是國家的命脈，不是威望才德具勝的人幹不了。臣等剛才商量了半天，在現任總督當中，竟找不出合適的人，想慢慢兒在巡撫裡面找。」
「丁寶楨怎麼樣呢？」
想不到是慈禧太后先提及此人！連慈安太后在內，無不有意外之感。自從安德海伏法，她提起丁寶楨，總說他識大體，肯實心辦事，大家一直以為她是故意做作，從未把她的話當真。照現在看，竟是真的賞識！這雅量卻實在難得。