過不了幾天就是慈禧太后的萬壽，因為籌辦大婚正忙，而且明年是她四十整壽，必有一番大大的熱鬧，所以這年為示體恤，並無舉動。話雖如此，福晉、命婦，照常入宮拜壽，由昇平署的太監，伺候了一台戲，只少數近支懿親，得以陪侍入座。
皇帝這兩天比較高興，因為第一，萬壽前後三天不上書房；第二，有了一班遊伴——都是跟他年紀相仿的堂弟兄和至親，惇王的兒子載濂、載漪；恭王的兒子載澂，載瀅；僧王的孫子也是醇王的女婿那爾蘇；榮安公主的額駙苻珍；獨獨不見榮壽公主的額駙，就是「六額駙」景壽的長子志端。
「怎麼？」皇帝悄悄問小李，「大格格的女婿，怎麼沒有見？」
「今兒聖母皇太后大喜的日子。」小李單腿下跪答道：「萬歲爺別問這檔子事吧！」
皇帝既驚且詫：「出了甚麼亂子？怎麼沒有聽說？」
看看不能攔著他不問，小李便即答道：「榮壽公主額駙，病得起不了床了。」
「啊——」皇帝失聲問道，「甚麼病？這麼厲害！」
「吐血！一吐就是一痰盂。大夫已經不肯開方子了。」
皇帝聽了，半晌作聲不得，怒然跺一跺腳說：「我跟兩位太后去回，我得去看一看！」
「使不得，使不得！」小李把另一條腿也跪了下來，亂搖著手說，「沒有這個規矩。萬歲爺一去看了，就非死不可。」
這個規矩，皇帝也聽說過，懿親重臣病危，皇帝有時親自臨視，這是飾終難遇的榮典，也就表示此人已經死定了。高年大臣還無所謂，志端只有十八歲，他家還抱著萬一的希望，皇帝如果臨視，就像乾隆年間，於敏中蒙御賜陀羅經被那樣，不死也得死！豈不是太傷「六額駙」和榮壽公主的心？「再說，」小李怕皇帝不死心，又加了一句：「都說是癆病，要遠人，兩位皇太后決不能讓萬歲爺去。」
這就無法了！皇帝想到十八歲的榮壽公主，年輕輕就要守寡，心如刀絞，無論如何也排遣不開。
「你看看大格格在那兒，我要問問她。」
「不行！」小李大有難色，「今兒是甚麼日子？說得榮壽公主傷了心，哭哭啼啼的，多不合適。」
「大格格最懂事，我也不會惹她傷心。不要緊，我在重華宮等。你悄悄兒把她去找來。」
小李無奈，只好這樣轉念，榮壽公主是慈禧太后面前最得寵的人，又是姊弟相聚，就算讓上頭知道了，也不是甚麼罪過！便答應遵旨去找。
榮壽公主正坐在兩宮太后身後，陪著聽戲，只見有個宮女悄悄塞過來一張紙條，上面歪歪斜斜寫著一行字：「萬歲爺在重華宮召見，問額駙的病。」
稱「萬歲爺」便知是皇帝的近侍傳旨。她一看這張紙條，心就酸了。一方面為她丈夫的病傷心，一方面也為皇帝的垂念姊弟之情而感動。但這時候決不能掉一滴眼淚，強忍著把心定下來，然後等一齣戲完，才託詞溜了出來，只見小李迎上來請了個安，卻未說話。
雖未說話，卻有暗示，微微一頷首，意思是跟著他走。
榮壽公主向來講究這些氣派、過節，所以雖已會意，卻渾似未見，只揚著臉一直往前，小李也很乖覺，疾趨而前，側著身子從她身旁趕了上去，遠遠地領路。
一進重華宮，榮壽公主便看見皇帝的影子，自然，皇帝也看見了她。這就不須小李再引路了，姊弟兩人都往前迎，走到相距五、六步的地方，榮壽公主蹲下身去，先給皇帝請安，照例說一句：「皇上好！」
皇帝沒有答話，怔怔地看著榮壽公主，彷彿千言萬語，不知說那一句好似地。榮壽公主當然瞭解他的心境，除了感動以外，也不能說甚麼，因為她不能反過去來安慰皇帝。
「志端怎麼啦？」皇帝終於說了這麼一句，「聽說病很重！」
榮壽公主的淚水在眼眶裏，就像一碗滿到碗口的水，經不起任何晃蕩，只要一晃，必定會溢出來。這時趕緊背過身子去，手扶著門框，心裡不斷告訴自己：不能哭，不能哭！就這樣盡力自製，畢竟還是流了一陣眼淚。
「聽說志端的病，跟阿瑪的病一樣。」皇帝在她身後嘆口氣：「怎麼會得了這個病？」
榮壽公主覺得皇帝的話，非常不中聽，志端雖跟先帝一樣，得了癆病，但漸致不起的原因卻不同。先帝是用醇酒婦人遣愁，有了病自己不知道愛惜保養，志端卻是婚前就有了病，百藥罔效，逐漸地病入膏肓。
於是她說：「志端的身子，本來就弱。」
「是啊！」皇帝正要說這句話：「當初誤了你！皇額娘不該把志端指給你！」
「皇上！」榮壽公主倏地轉過身子來，神色鄭重地說，「我沒有絲毫怨聖母皇太后的心，皇上也千萬不用如此說，皇上待我的情分，我那裏有不知道的？如果為了我，惹出些是非來，那可就罪不容誅了。我實在是誰都不怨，包裏歸堆一句話，就怨我自己福薄！」
「誰都不怨」這四個字，正見得她怨的人多，第一個太后就不該把個癆病鬼「指婚」；第二是爹娘，應該為女兒打算、打算，當然，等懿旨下來，已是無可挽回，但事前談論多日，只要肯去想辦法，必能打消；第三是「六額駙」，也該想想他兒子的病，不該害人，何況害的是自己的嫡親的內侄女！
最後榮壽公主也要怨自己，當初不該曲從，只說一句：「我不嫁，願意伺候皇額娘一輩子！」那就是絕好的遁詞。女兒守著娘不嫁，誰也不能逼迫，榮安公主不是因為捨不得麗貴太妃，雖已指婚，至今還在宮裏？
就因為如此，榮壽公主早就咬一咬牙認命了。雖有一肚子委屈，卻不宜在皇帝面前傾吐，因而換了個話題：「皇上大喜啊！」
皇帝一愣，「你指的甚麼？」他問。
「這一陣子聖學猛進，說那天在兩位太后面前，很漏了一回臉。」
提到此事，皇帝現在有些傷心了，不過當然不能答說：用功也是白用，沒有人知道。因而笑笑不答。
姊弟倆心裡的話多得如一團亂絲，抽著一個頭緒，可以滔滔不絕地談下去，一中斷了，又得另覓頭緒。在片刻沉默以後，皇帝忽然問道：「載澂呢？在家幹些甚麼？」「那兒有回家的時候？一下了『上書房』就在外面胡鬧。」
榮壽公主說：「我可不愛理他！」
皇帝聽得這話，心裡很舒服，因為如不是拿自己當最親近的人看，她就不會罵她一母所生的胞弟。然而皇帝卻真羨慕載澂，能一下了上書房，便在「外面」，何必還要「胡鬧」？就逛逛看看也夠了！
「載澂甘趨下流，皇上見了他，好好兒訓他。」榮壽公主又說，「我每一趟進宮，都聽兩位太后談皇上的功課，皇上將來是太平天子，總要想到千秋萬世的基業，大清朝的天下，都在皇上一個人身上，在書房裏吃苦，就算是為天下臣民吃苦。我常常在想，皇上的功課，我替不了，能替得了就好了，也省得聖母皇太后一提起來，唉，我也不說了，反正聰明不過皇上，天下做父母的苦心，還有甚麼不明白的。」
這一段話是勸皇帝用功，說得委婉懇切，皇帝不勝內慚，除卻連連點頭外，無詞以答。
「今兒母后皇太后告訴我，說定在明年二月裏選皇后，要讓皇上自己挑，皇上可得好好兒放眼光出來。」
說到這一層，皇帝不免略顯忸怩。轉念一想，正是一個絕好的時機，這件事不能跟師傅去談，更不能問計於小李，現在跟榮壽公主商量是再也適宜不過了。
於是他說：「大姐，我倒正要問你，你看是誰好啊？」
未來的皇后，一選再選，這年二月裏選得剩下十個候選的，在八旗貴族中私下談論，大都認為崇綺的長女，氣度高華，德才俱勝，足以母儀天下。榮壽公主自然也聽到過這些話，但她最識大體，像這樣立後的大事，決不可表示意見，因為這也像擁立皇帝一樣，是件身家禍福所關的事，福是談不到，已經是固倫公主了，尊貴無比，還想甚麼？這樣，便只有禍沒有福，再笨的人也不會幹這種傻事！
「這是第一等的大事，總得皇上自己拿主意。誰也不敢胡說。」
「我就是沒有主意才問你。這兒也沒有人，我也不會把你的話告訴誰。說句實話，這件事除了你，我沒有第二個可以商量的人。」
最後一句話激發了榮壽公主的做姐姐的責任，然而依舊不便明言，只這樣答道：「尋常人家有這麼一句話：『娶妻娶德，娶妾娶色。』立皇后總以德行最要緊。」
「那麼留下的那十個人，誰的德行好呢？」
「皇上別問我。」榮壽公主搖著手說，「我不知道，知道了也不能說。」
皇帝還想再問，只見小李匆匆奔了過來，知道有事，便看著他問：「是兩位太后找我？」
「是！」小李跪下答道，「快傳膳了，聖母皇太后在問榮壽公主，上那兒去了。」
「咱們走了去吧！」
在太監面前，榮壽公主不肯疏忽對皇帝的禮數，請著安答一聲：「是！」
等她抬起身子來，兩下打個照面，皇帝見她淚痕宛然，隨即問道