這一次是喜事，醇王府添丁，賀客盈門，熱鬧非凡。醇王已有一個兒子，新生一子雖是行二，但為嫡福晉也是慈禧太后的胞妹所出，這在身分上就大不相同了。他是皇帝的嫡堂弟兄，也是皇帝的嫡親的姨表弟兄，皇帝的堂兄弟很多，而姨表兄弟眼前卻只有這麼一個。
這個剛降世的皇孫，跟皇帝一樣，應該是「載」字輩，取名第二個字應該是水字旁。宗人府是由醇王府所在地的太平湖得到了啟示，從《康熙字典》裏找了個很特別的「湉」字，取義於左思的《吳都賦》：「澶湉漠而無涯」，照註解，湉是安流之貌，所以杜牧之的詩：「白鷺煙分光的的，微漣風定翠湉湉」，正切「太平湖」的涵義，更合載湉出生地，醇王府槐蔭齋前面那一片紅蓮翠葉，波光如鏡的景緻。看起來這位小皇孫是個天恩祖德，享盡榮華，風波不起，安流到頭，有大福分的人。
這位小皇孫不但天生金枝玉葉，身分尊貴，出世的年月也很好，正趕上醇王聲光日盛之時。他的聲光一直為恭王所掩，近年來先劾惇王管理宗人府攬權自大，其次在天津教案中，主張保護好官和「義民」，為守舊派的正人君子，視為錚錚然的正論。在御前會議中，指責總理衙門辦理對外交涉失體，以及當國者自咸豐十年以來「所備何事」？駸駸然有與恭王分庭抗禮之勢，令人意會到醇王已大非昔比，廟堂之上，獨樹一幟，有他自己的不能不為兩宮太后和恭王、軍機大臣所重視的主張和聲勢了。
為此，載湉滿月，早就有人倡議祝賀。到了日子，一連宴客三天，由步軍統領衙門左翼總兵，新補了工部侍郎的榮祿，負提調的全責。榮祿人漂亮，辦事更漂亮，把太平湖畔的一座醇王府，裏裏外外，佈置得如一幅錦繡的圖畫。在原有的戲台以外，另外又搭了兩座，一座是三慶、四喜兩個班子合演的皮黃，一座是醇王府自己的「小恩榮」科班的戈腔，一座是以「子弟書」為主的雜耍，九城聲色，盡萃於此。因此轟動了大小衙門，各衙門的堂官，自然送禮致賀，一定作座上客。以下就要看人說話了，第一種是南書房、上書房的翰林和翰、詹、科、道中的名士，以及軍機章京，醇王派人先打了招呼：不收禮，但儘管請過來飲酒聽戲。第二種是各衙門的紅司官，來者不拒。此外就得有熟人帶領，才能進得去，不過找個熟人也很容易，所以那三天的醇王府，就像廟市那樣熱鬧。
當然，賓客因為身分的不同，各有坐處，王公宗室成一起，部院大臣又成一起。這天李鴻藻也到了，以軍機大臣的身分，自是上賓，但他不願夾在寶石頂子和紅頂子當中，特地與一班名士去打交道。
名士的魁首算是潘祖蔭，再下來就是翁同龢，然後是張之洞、李文田、黃體芳、陳寶琛，汪鳴鑾、吳大澂，還有旗人中的寶廷，正聚在一起，談一個前輩名士龔定庵。
談龔定庵也算是本地風光。醇王府的舊主是道光年間的貝子奕繪，奕繪的側福晉就是有名的詞人西林太清春，傳說中，與龔定庵有一段孽緣，定庵詩中「一騎傳箋朱邸晚，臨風遞與縞衣人」，就是這座朱門中的故事。
「現在有個人，跟定庵倒像。」張之洞問潘祖蔭：「他也是好聽戲的，今天不知來了沒有？」
「沒有見他。」
在座的人，都知道張之洞和潘祖蔭一問一答所指的是誰，只有李鴻藻茫然，「是誰啊？」他問。
「李慈銘。」潘祖蔭說。
「喔，是他。」李鴻藻問道：「聽說今年他也下場了？」
「是的。」潘祖蔭說：「去年回浙江鄉試，倒是中了，會試卻不得意。」
「那自然是牢騷滿腹，試官要挨罵了。」李鴻藻笑道：「龔定庵會試中了，還要罵房官，李慈銘不中，當然更要罵人。不曉得他『薦』了沒有？」
「居然未罵，是不足罵。」張之洞笑道，「他的卷子落在霍穆歡那一房，這位考官怎麼能看得懂李蓴客的卷子？」
「怪不得！」李鴻藻說，「這真是『場中莫論文』了。」
「內務府的人，也會派上考差，實在有點兒不可思議。」潘祖蔭又說：「今年這一榜不出人才，在三月初六就註定了。」
本年會試的考官是三月初六所放，總裁朱鳳標，副總裁是毛昶熙、皂保和內閣學士常恩，都不是善於衡文的人。十八房官中，得人望的只有一個御史邊寶泉，霍穆歡以內務府副理事官也能入闈，尤其是怪事。因此這張名單一出來，真才實學之士，先就寒心了。
「蘭公，」張之洞問道，「聽說狀頭原是四川一個姓李的，可有這話？」
「有這話。」李鴻藻說：「『讀卷大臣』定了前十本，奉懿旨，交軍機核閱，誰知第一本用錯了典故，而且還有兩個別字，只好改置第九。」
「我看了狀頭之作，空疏之至，探花的原卷也有別字。文運如此，非國家之福。」潘祖蔭大搖其頭。
「蘭公，」翁同龢忽然說道，「三月初四那天，飯後未見你到弘德殿，我以為蘭公你要入闈了呢！」
「果然蘭公入闈，必不致有此許多笑話。」
於是大家你一言，我一語地接著張之洞的話，議論掄才大典，不可輕忽，同時也隱約有這樣一種看法，自倭仁下世，在朝講「正學」的，只有李鴻藻一個，接承衣缽，當仁不讓。
李鴻藻對這些話不能無動於衷，他心裡在想，自己以帝師而為樞臣，提倡正學，扶植善類，責無旁貸。目前的風氣，以柔滑工巧為貴，講求急功近利，如果能培養一班持正不阿的敢言之士，足以矯正時弊，這也是相業之一。自己在軍機的資格雖是最淺，但年紀還輕，轉眼「門生天子」親了政，決不會再出軍機，像明朝的「三楊」那樣，在政府三、四十年，不足為奇，眼光盡不妨放遠些，讓沈桂芬去搞洋務，自己在作育人材上，該好好下一番功夫。
然而，在眼前自是以「啟沃聖學」為第一大事。想起這件事，他的心情就沉重了，慈禧太后責望過高，而皇帝偏偏又不爭氣，也不能怪皇帝，倭仁的滯而不化，徐桐的自以為是，先就把皇帝向學的興致打掉了一半，甚麼叫「循循善誘」，那兩位「師傅」全不理會。倭仁已矣，卻還有徐桐，是個「既不能令，又不受命」的腳色，如何得了？
倭仁一死，弘德殿自然不必再添人，怎麼樣能把徐桐也請走？事情就會好辦得多。但是久有此心，卻始終沒有善策，最苦的是不能在兩宮太后面前說一句歸咎徐桐的話，否則一定被人指責為故意排擠。原來還希望他會有外放的興趣，最近跟翁同龢一起升了「內閣學士」，要不了一兩年就會當侍郎，然後便是尚書，這條終南捷徑，在徐桐是決不會放棄的。
然而自己又何嘗不然？眼前就快有一個尚書出缺了。鄭敦謹第二次「賞假兩個月」快要到期，這一次奏請開缺，必可如願，徐、翁二人既已獲得酬庸，那麼這一次是該輪著自己陞官了。
李鴻藻的想法，一點都不過分。等鄭敦謹「病難速痊，奏請開缺」的摺子一到，慈禧太后看了發交軍機處以後，兼著吏部尚書的文祥，立刻提出擬議，以左都御史龐鍾璐調任刑部尚書，李鴻藻由戶部侍郎升補龐鍾璐的遺缺。
這就是「官居一品」了！但李鴻藻憂多於喜，憂的是怕無以上答慈恩！臣子感恩圖報，全在寸心，那怕危疑震撼，至艱至險的境地，抱定「臨危一死報君王」的決心，足了平生，唯有當到師傅，若論報稱，自己作不了自己的主。有人說過笑話，世俗以為「天要落雨，娘要嫁人」是萬般無奈之事，而照「弘德殿行走」的人來說，還要加上一項：皇帝不肯用功！
因為既不能罰跪，又不能打手心，甚至還不能罵一句「蠢材」，至多說話的聲音硬點兒，板起了臉，就算「頗有聲色」了。
然而兩宮太后並不知道他的難處。旗人把西席叫作「教書匠」，弘德殿的諳達，就大致是這樣一種身分。對授漢文的師傅已算是異常尊敬，而在李鴻藻已經覺得相當委屈，最教他傷心的是，慈禧太后說過這樣一句話：「恨不得自己來教！」這簡直就是指著師傅的鼻子罵飯桶。當然，聽到這話難過的，不止他一個，至少還有一個翁同龢，不過翁同龢未曾親聞，是聽他轉述，感受又自不同。
「怎麼得了呢？」慈禧太后痛心疾首地，「今年十六了！連《大學》都不能背。明年大婚，接下來就該『親政』了，可是連個摺子都唸不斷句！說是說上書房，見書就怕，左右不過磨工夫！這樣子下去，不是回事！總得想個辦法才好。」
「稽察弘德殿」是醇王的差使，因此，遇到兩宮太后垂詢書房功課，恭王總覺得不便多說，只拿眼看著李鴻藻，示意他答奏。
李鴻藻是為皇帝辯護的時候居多，不過說話得有分寸，既不能痛切陳詞，便只有引咎自責。
「按說，皇帝是六歲開蒙，到現在整整十年了。十六歲中舉的都多得很，皇帝怕連『進學』都不能夠。」慈禧太后停了一下又說：「你們總說『腹有詩書氣自華』，看皇帝那樣，幾乎連句整話都不會說。讀了十年的書，四位師傅教著，就學成這樣子嗎？」
「兩宮太后聖明！」李鴻