他不像李鴻章，不須別留去思，上船那一天，城裏城外，轎子所經的大街，擺滿了香案，各營一齊鳴炮致敬，好不熱鬧。平日善於養氣，自期不以榮辱動心的曾國藩，不由得也動心了。回想初克金陵，兄弟倆「名滿天下」，幾乎「謗亦隨之」，從來功臣的結局，多不堪聞問。那時亦有許多忌功的人，在朝中挑撥離間，禍福在不測之中，因而又記起當年為他九弟四十一歲生日，所作的三首七絕，悄然吟道：
九載艱難下百城，漫天箕口復縱橫，今朝一酌黃花酒，始與阿連慶更生。
左列鐘銘右謗書，人間隨處有乘除；低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。
童稚溫溫無險巇，酒人浩浩少猜疑；與君同講長生訣，且學嬰兒中酒時。
他就是這樣持著「嬰兒中酒」的心情，一路流連，直到十二月十三日才到京城，跟左宗棠和李鴻章一樣，住在賢良寺。
左宗棠的名氣不及李鴻章，李鴻章又不及曾國藩。他出京已十七年，所以在咸豐年間才登科補缺的大小官員，幾乎都不曾見過他，也幾乎都想看一看這位戡平大亂的名臣，是如何一種大英雄的丰采？所以第二天等他進宮，內廷外廷各衙門的官員嗐役，紛紛招邀：「看曾中堂去！看曾中堂去！」
一看之下，有的失望，有的詫異。失望的是曾國藩的丰采實在不能動人，既不如李鴻章的長身鶴立，顧盼生威，也不像左宗棠的圓臉大腹，一副福相，甚至也沒有倭仁那種道氣盎然的理學家的派頭。如果不是頭上的紅頂花翎，胸前的朝珠補子，一定會錯認他是個鄉下土老兒。
詫異的是懂些麻衣相法的人。曾國藩三角眼，倒吊眉，照相法上來說，是「刑殺」之相，誰知不死於菜市口，居然封侯拜相。到了現在這個地位，又立過大功，等於賜了「丹書鐵券」，除非謀反，決無刑殺的可能。而曾國藩一向戒慎恐懼，只怕位高招忌，名高致謗，那裏會起謀反的心思？看起來，修心可以補相。曾國藩做夢也不曾想到，他的相貌也能教人為善！
曾國藩進宮，先到軍機處拜恭王。除了恭王和寶鋆是同年以外，其他軍機大臣論官位、科名，都是後輩。十月間母喪服滿，回到軍機處的李鴻藻，更是晚輩，他是咸豐二年的翰林，而那年曾國藩已當到禮部侍郎，奉旨派充會試的「搜檢大臣」，如果願意拉關係，套交情，也可以叫老師。因此，文祥、沈桂芬和李鴻藻，對曾國藩都是長揖，執禮甚恭。恭王請他「升炕」，盛道仰慕。曾國藩當然也有一番周旋。談不了多久，軍機「叫起」，接下來便是召見曾國藩，由伯彥訥謨詁帶班。
行完了禮，慈禧太后優禮勳臣，特別吩咐：「站著說話！」
於是曾國藩又免冠磕頭，謝了恩，很從容地戴上大帽，肅立在伯王下首。
「你江南的公事，都辦完了？」
「都辦完了。」
「兵勇都撤完了？」
「都撤完了。」
「撤散了多少人？」
「遣散了兩萬人。」曾國藩答道：「留下的還有三萬。」
「遣散的人，是那省的多啊？」
「安徽人多。湖南也有，不過幾千。」曾國藩又加了一句：
「安徽人極多。」
「沒有鬧事吧？」慈禧太后很注意地問。
「很安靜。」
「各省撤勇的經費，都照數撥了沒有？」
「都照數撥了。」曾國藩答道：「奉旨：浙江、江西兩省各借撥二十萬兩，湖北借撥十萬兩，都照數撥到兩江。遣散要發的欠餉，還差一點，臣會同李鴻章，籌措補足，所以撤勇很安靜。」
「很好。」慈禧太后點點頭，又問：「你一路來，路上可安靜？」
「路上很安靜。臣先怕有散兵游勇鬧事，誰知一路看過，倒是平安無事。」
「這倒也難得。」慈禧太后問道：「你出京多少年了？」
「臣出京十七年了。」
「你從前在京，直隸的事，自然知道？」
「直隸的事，臣也曉得些。」
「直隸很空虛。」慈禧太后加重了語氣說：「你要好好兒練兵。」
「是！」曾國藩肅然答道，「以臣的才力，怕辦不好。」
慈禧太后沒有再說下去，往旁邊看了一下。於是慈安太后問道：「你的身子怎麼樣？不大鬧病吧？」
「還好。」曾國藩答道：「前年在周家口很鬧了一陣子的病，去年七八月以後，才算好了。」
「現在還吃藥嗎？」
「還吃。」
接著，慈禧太后又談直隸，曾國藩因為還不十分明白恭王他們的意思，所以回答得很謹慎。
「直隸地方要緊，一定要把兵練好！」慈禧太后加重了語氣說，「吏治也廢弛得久了，得要你認真整頓。」
「臣也知道直隸要緊，天津海口尤關緊要，如今跟外國雖和好，也是要防備的。」曾國藩慢條斯理地答道：「臣要去了，總是先講練兵，吏治也該整頓。但是現在臣的精力不好，不能多說話，不能多見屬員，這兩年臣在江南見屬員太少，臣心裡一直抱愧。」
「在江南見甚麼太少啊？」慈禧太后沒有聽清楚，向伯彥訥謨詁問。
伯彥訥謨詁有個毛病，像猴子一樣，刻刻要活動，每次在御前當差，垂著手站半天，渾身便不得勁。這時明明已聽清楚是「屬員」二字，卻不即答奏，轉過身來走兩步，先舒散舒散筋骨，然後問明了曾國藩，再走回來向慈禧太后說道：「跟聖母皇太后回話，曾國藩奏的是：見文武官員，就是屬員。」
「喔！」慈禧太后對此並無表示，只說：「你實心實力去辦。有好的將官，儘管往這裡調。」
「是！臣遵旨竭力去辦，只怕辦不好。」
「只要盡心盡力，沒有辦不好的。」
曾國藩答應著，又等了一下，見兩宮太后沒有話，知道是跪安的時候了，便在正中免冠磕頭，仍舊由伯彥訥謨詁帶領出殿。
「你聽出來了沒有？」慈禧太后在傳膳之前閒談時，對慈安太后說：「曾國藩怕還要辭直隸總督。」
「我也聽出來了，他老說辦不好，又說精力差，不能多說話，多見部下。」慈安太后答道，「得有個人勸勸他才好。」
那當然只有讓恭王去勸他。過了幾天，恭王復奏，說曾國藩已到內閣和翰林院上任，分別就了武英殿大學士和翰林院掌院學士，答應過了年到開印的時候，出京到保定接直督的關防。聽這一說，兩宮太后才算放心。
「今年可得好好兒過個年了。」慈禧太后終於把存之心中已久的一句話說了出來。
原來就因為洪楊、捻軍兩大禍患消弭，決定自軍興以來暫停的若干慶典筵宴，一概恢復。現在有了慈禧太后這句話，宮內踵事增華，特別顯得熱鬧。但是，皇帝的功課，兩宮太后仍舊查得很緊，因為李鴻藻已經照常入值，翁同龢亦已由常熟回京銷假，升了國子監祭酒，依然值弘德殿。師傅既已到齊，正該加緊用功，所以直到臘月二十七，才傳懿旨放年學。