話雖如此，眼前的威風，卻盡歸於漢人。冠蓋京華，都不如大將入覲的令人注目，首先奉召的是左宗棠，八月初五到了天津，崇厚特地請他閱兵——神機營的洋槍隊。八旗子弟供漢大臣校閱，這幾乎是第一次。左宗棠也當仁不讓，戴了副大墨晶眼鏡看洋槍隊打靶，老實地批評他們的「準頭」不好，但也放了賞。然後八月初十由蘆溝橋入崇文門，崇文門稅吏的可惡，天下聞名，然而不敢難為「左騾子」——左宗棠新得的綽號，是神機營喊出來的。
一進城先到宮門遞摺請安，然後由打前站的差官和辦差的官員陪著，到賢良寺休息。賢良寺在東華門的冰盞衚衕，本來是雍正年間怡親王允祥的府第，舍宅為寺，世宗題名「賢良」。其地精緻而清靜，又近禁城，所以無形中成為封疆大吏入覲述職的下榻之處，現在做了陝甘總督的行館。
人還沒有坐定，順天府屬下的首縣，大興知縣的手本遞了進來。大員過境或蒞止，照例由首縣作東道主，備辦一切供應，所有費用或由地方攤派，或者先挪用公款，務使貴賓滿意，則無事不可商量。所以至首縣的，必須長於侍應，有「十字令」的歌訣：「紅、圍融、路路通、認識古董、不怕大虧空、圍棋馬吊精工、梨園子弟慇勤奉、衣服齊整語言從容、主恩憲德滿口常稱頌、座上客常滿樽中酒不空。」這些人物，左宗棠看得多了，有他自己的一套與眾不同的處理方法。
「我們大帥跟貴縣道乏！」奉命去「擋駕」的差官，跟大興知縣說，「再要跟貴縣說一句，我們大帥向來不擾地方，貴縣不必預備甚麼，一切都是我們自己辦，不勞費心。」
「是，是！」那知縣也知道左宗棠的作風，一年上百萬的軍餉過手，要甚麼有甚麼，不肯沾地方上的小便宜，所以根本也就沒有預備。
接著，左宗棠換去行裝，穿上一品服飾，吩咐套車拜客，第一個是拜恭王。封疆大吏中，恭王唯一沒有見過的，就是左宗棠，但傾慕已久，所以一見了面，等他剛一跪下，便趕緊親手相扶，拉著他的手，細細端詳了一番笑道：「季高，神交已久！今天得睹丰采，讓我想起一個人，林少穆。」
左宗棠並不覺得自己像林則徐，便這樣答道：「林文忠公經世之才，可惜鞠躬盡瘁，繼志以歿。」
「幸而繼起有人，蒼生之福。」接下來，恭王問起他的行程，轉入寒暄，當面約他晚上吃「便飯」。
名為「便飯」，其實是一桌滿漢全席，而賓主一共只有五個人，恭王只邀了軍機三大臣作陪，以便談西征的部署。左宗棠逸興遄飛，把陝甘的形勢，進兵的方略，參以乾隆「十大武功」中平回部一役的史實，口講指畫，頭頭是道。雖然滿口湘陰土腔，恭王不大聽得明白，但光看他那份氣勢，已令人心折。
談到最後，左宗棠的老脾氣發作了，開始攻擊李鴻章和淮軍，這時軍機三大臣的態度不同。寶鋆頗感興趣，沈桂芬雖跟李鴻章同年，卻能聲色不動，只有文祥覺得不妥，便找個空隙打斷他的話問：「季翁，請訓的摺子預備了沒有？」
「這——」左宗棠不大懂入覲的規矩，愕然不知所答。
「想來還不曾預備。」文祥說道，「我叫人替季翁遞吧！」
「費心，費心！」左宗棠拱拱手道謝，「那一天召見，請博翁事先給我個信。」
「當然。」文祥又問：「今年貴庚？」
「我跟胡潤芝同歲，今年五十七。」
於是文祥轉臉看著恭王說：「季翁進宮，該先請個恩典。」
恭王懂他的意思，這個「恩典」是「紫禁城騎馬」，又稱「朝馬」。按定製，大臣六十五歲以上，才能奏請，但軍興以來，名器甚濫，所以五十七歲也夠資格了。
等宴罷茶敘，談到起更時分，左宗棠起身告辭。軍機三大臣卻仍留在那裏，有所商談。當然要談左宗棠，「你們覺得這個當代諸葛亮如何？」恭王笑著問。
「自然遠勝王昭遠。」寶鋆這樣回答。王昭遠是後蜀孟昶的寵臣，一個極無用的人而跟左宗棠一樣，好以諸葛亮自命，所以寶鋆拿他來作比。
「凡是此輩，都好大言，用奇計。」沈桂芬以極冷峭的語氣說：「召見那天，須防他信口開河，萬一上頭不明究竟，許了他甚麼，交下來辦不到，豈不麻煩？」
「顧慮得是。」文祥深深點頭，「召見那天，六爺自己帶班吧！」
「可以。」恭王又說，「不過最好找人先跟他打個招呼，比較妥當。」
「這個人倒不好找。」
「有一個。」沈桂芬打斷寶鋆的話說，「左季高一定會去拜潘伯寅，託他相機轉告好了。」
大家都認為他的辦法很好，就託他走一趟，當夜去訪潘祖蔭，道明來意，請他第二天不必入值，在家等左宗棠來拜訪，潘祖蔭自然一口應承。
果然，沈桂芬料事甚確，第二天左宗棠專誠登門拜訪，潘祖蔭於左宗棠有恩，所以他一見面就跪了下去，但論官位，主人只是一個侍郎，連忙口稱：「不敢當，不敢當！」隨即也跪下還禮。
等聽差把兩個人攙扶了起來，左宗棠說道：「寅公！我今日一拜，拜的是你那兩句話。」隨即朗聲唸道：「『國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠！』」
那是咸豐九年，左宗棠為永州鎮總兵樊燮所控，湖廣總督官文上摺參劾，奉旨訊辦，潘祖蔭在南書房入值，受同官郭嵩燾所託，上疏救左宗棠的。潘祖蔭便即笑了，「實告爵帥。」他說，「我那個奏摺裡面的話，無一句不是郭筠仙所說。」
這一下把左宗棠說得愕然不知所答。潘祖蔭和郭嵩燾合力救了他，而他的報答不同，因為他對潘祖蔭有知遇之感，對郭嵩燾則恩怨糾結，終於反目成仇。現在照潘祖蔭的話看，知己應該是郭嵩燾，這是從何說起？
看見客人有窘色，潘祖蔭倒有些自悔孟浪，便把話扯了開去，說了許多伸慕的話，順便向他道謝每年所送的巨額「炭敬」。
最後談到沈桂芬所託的事，他問：「爵帥定在那天鄞見？」
「要等軍機處替我安排。」左宗棠答道：「總要先談出個大概來，才好入奏。」
「是，是！」潘祖蔭趁機說道：「恭邸和軍機諸公，對爵帥都極推重。」
「理當如此！」左宗棠毫不考慮地答說。
這有點大言不慚的味道，潘祖蔭覺得很難說得下去，但受人之託，不能不勉為其難，便很婉轉地說道：「樞府諸公無事不可商量，只望內外相維，有為難之處，大家和衷共濟，從長計議。不必率爾上聞。」
吳人京語，舌頭有彎不過來的地方，但他說得很慢，所以左宗棠聽得很清楚，立即答道：「只要樞府協力，我亦無事不可商量，原就說過，『總要先談出一個大概來，才好入奏。』不過，樞府諸公如果有所軒輊偏愛，那就很難說了。」
言外之意，潘祖蔭自然明白。李鴻章說朝廷優容左宗棠，左宗棠又說軍機偏愛李鴻章，恭王和文祥等人，調停將帥，心力交瘁，結果落得兩面不討好，想想有些不平。他雖是名士領袖，但卻不是一味摩挲金石碑版的人物，有時也敢言肯言，因而率直說道：「爵帥這話，未免辜負了朝廷的苦心。諸公固然櫛風沐雨，百戰功高，殊不知朝廷在事大臣，得失縈心，食不甘味，加以通盤調度軍務政事，處處要求其妥貼，其中況味，也夠受的。」
「是，是！」左宗棠立即引咎：「我失言了。」
「不敢！」潘祖蔭拱拱手，話鋒一轉，談到湘陰文廟出靈芝的事。
外面有這樣一個傳說：同治三年，湘陰的文廟，忽生靈芝，而這年郭嵩燾放廣東巡撫，他家人說是應了瑞兆。左宗棠聽得這話，大為不悅，認為要應也要應在他封爵這件事上，所以在向郭嵩燾道賀的信上表示，平洪楊的將帥，百戰艱難，始得封疆，「而足下安坐得之」，此為郭、左兩親家失和的主要原因。照公論其曲在左，而左宗棠不肯承認，不過此時此地，不宜談論此事，所以笑笑不答。
於是話題談到京裏的那些名士，這在潘祖蔭是最熟悉不過的，說翁同龢葬父回鄉，許彭壽早已病歿，高心夔潦倒不堪。左宗棠跟肅順所最賞識的高心夔很熟，憐念故人，問得特別仔細。
等興盡告辭，回到賢良寺，已有一名軍機章京，奉命送信，在那裏等著。當面向左宗棠報告，兩宮太后及皇帝，定於八月十五召見，同時也賞了「朝馬」。道謝過後，送客出了中門，材官接著便拿了一大把請帖進來，左宗棠看了一遍，決定只應文祥之約，其餘的一律辭謝。
請的是晚飯，他卻很早就到了文祥那裏，因為他知道這天的飯局，人數不會太多，席間要談西征的大計，而且必有沈桂芬在座。他認為沈桂芬事事偏袒他的同年李鴻章，早去的用意，就是要避開沈桂芬跟文祥密談。
「曾滌生、李少荃都是在好地方打仗。打西捻，李少荃有十萬之眾，數省餉源，我只得五千人馬，協辦自然該歸他得。」左宗棠先發了一頓牢騷，接著又說：「陝、甘地瘠民貧，所以談西征，第一就要談籌餉。我想先請教博翁，朝廷是怎麼個意思？」