是三月二十那天，平日不容易喊得醒的皇帝，很早就起身了。這天仍舊要上書房，因為有好玩的花樣在後面，皇帝打起精神應付功課。到了九點多鐘告一段落，安德海到弘德殿來傳懿旨，說這天的功課就到此為止。於是皇帝進宮，侍奉兩宮太后，臨御漱芳齋傳膳聽戲。
近侍的太監和宮女，就在飯前先替皇帝拜壽，皇帝各有賞賜，每人一個荷包，裡面裝著一兩重的一個金錁子，唯有安德海與眾不同。
「小安子！」皇帝響亮地喊。
「喳！」安德海答得更響亮。
「你過來，我有賞。」
「喳！」安德海踩著恭敬中不失瀟灑的步伐，走到皇帝面前，撩袍往下一跪，那姿態就像演戲，十分邊式。
「你想要換換頂戴，行！我替你換。來，把他的帽子取下來！」
說到這一句，小李立刻上前去摘安德海的帽子。皇帝便從口袋裏掏出一個頂子來，除卻小李和皇帝自己，包括兩宮太后在內，都以為皇帝掏出來的，必是一個珊瑚紅頂子，誰知不是！
「小安子，賞你一個綠頂子！」皇帝大聲說道。
接著把手一揚，一顆用那個翡翠獅子的鎮紙改琢而成的頂子，綠得著實可愛。
「胡鬧！」慈禧太后大笑。
慈安太后也笑了。宮女、太監幾乎無不想笑，但此是何地？只准「主子」笑，不準「奴才」笑，否則便是「大不敬」。雖然情有可原，究屬禮所不許，所以一個個瞪著眼，鼓著嘴，滿臉脹得通紅，使盡吃奶的氣力要憋住自己的笑聲。那副樣子極其滑稽，惹得兩宮太后，越發笑個不止。
就像遇見緊張沉重的場面，皇帝會變得很笨拙那樣，在此輕鬆愉快的時候，皇帝特別顯得聰明，他大聲說道：「你們敞開來樂吧！逗得兩位皇太后笑一場，也是你們的孝心。笑！」
這一下就如皇恩大赦，頓時春雷乍破一般，爆發了震動殿廷的笑聲，有的捧腹而笑、有的彎著腰獎、有的閉上了眼睛笑、有的掩口而笑，奇形怪狀，變得以笑逗笑，越發沒個完結。
兩宮太后笑得腰痛，便有玉子、慶兒等人，趕來為「主子」捶背，一面捶，一面還是笑，連安德海自己也笑了。
他不能不笑，不但藉此掩飾窘態，而且也為了化戾氣為祥和。太監定製，四品就是「極品」，連想戴個三品明藍頂子都為法所不容，何況是紅頂子？如果嚴格追究，禍事不小。尤其是慈禧太后只笑著罵了皇帝一句「胡鬧」，看樣子是覺得他自取其辱，這個態度，更加可慮，自己得見機些，湊合著當一場笑話看，這極可能有的一場大禍，便可以消弭在笑聲中了。
因此，別人都是開心的笑，而他是傷心的笑，事後越想越不是滋味。出了這場醜，好幾天抬不起頭來，暗中打聽，是小李出的花樣，把他恨入刺骨。但小李有皇帝護著，要動他不容易，除非「連根拔」，讓慈禧太后見皇帝討厭，然後設法告小李一狀，說他儘教唆皇帝不學好，這就至少可以一頓板子把小李打個半死。
心裡打定了主意，表面卻是絕口不提「綠頂子」的事，而且相反地，老趕著小李叫「兄弟」，彷彿是怕了他遞了「降表」，希望他不要再在皇帝面前說他壞話似地。
小李的心計，那裏鬥得過安德海？他是個妄人，真的以為安德海怕了他，再也想不到安德海時時刻刻在窺探皇帝和他的一言一動，抓著了錯處好動手。皇帝更是如此，沒有把安德海放在心上，他的一顆心，都在桂連身上。
去了幾次長春宮，總不見她的影子，皇帝到底忍不住了，裝得隨便問問的神氣跟小李說：「那個叫桂連還是甚麼來著的，還在不在長春宮，怎麼老沒見這個人？」
皇帝的心事，小李早已察破，只是受了玉子的告誡，不敢再提桂連。這時見皇帝故意裝得把「心上人」的名字都記不清似地，暗中好笑，但自然不敢說破，只這樣答道：「奴才也老沒見這個人，不知道還在不在。」
「去打聽！」皇帝還要假撇清，又補上一句：「這個桂連，是杭州駐防，怪可憐的！」
小李可不知道為甚麼杭州駐防就可憐？只知道這是皇帝的託詞。「打聽到了怎麼辦哪？」他問。
這一問似乎直抉皇帝的心事，他的臉皮薄，有些掛不住，但有個掩飾的訣竅，就是發脾氣。
「混帳東西！」皇帝虎起臉罵，「誰知道怎麼辦哪？」
小李挨罵不算回事，不動聲色地說：「奴才馬上去打聽了來回報萬歲爺。」
「不要又滿處去逛！」皇帝看了看鍾說：「這會兒三點鐘，限你三點半回來！」
「奴才多要半點鐘，萬歲爺看行不行？」
「為甚麼？」
「也許桂連不在長春宮了，奴才得到別的地方去打聽。」小李又放低了聲音，笑嘻嘻地說，「奴才這一去，必有好消息帶回來。」
是甚麼好消息？皇帝想了一下，才覺察出他的語氣，自己的心事，小李必是知道了。這也不必再瞞他，便點頭許可，卻又神色凜然地提出警告：「你要是說瞎話，看我饒得了你！」
「奴才不敢。萬歲爺交下來的差使，奴才那一回也沒有辦砸。」
但是，這一趟的差使卻不容易，他的打算是要說動玉子，讓桂連能夠有侍候皇帝的機會，而玉子守著慈安太后的告誡，說甚麼也不行。
於是小李問道：「明年你就出宮了，你要找婆家不要？」語氣涉於輕佻，玉子不悅，冷冷地答道：「管你甚麼事？」
「我是替你著想。你別以為總是兩位太后掌權，萬歲爺快親政了。你可想過了沒有？」
「怎麼著？萬歲爺就為這個宰了我？」
「咦！」小李做個鬼臉，「怎麼回事？盡給人釘子碰。我是好話，明擺著一條圖富貴的路子你不走？你不想想，你替萬歲爺辦了這件事，將來有多大的好處？你娘家、你婆家，要萬歲爺照應不要？」
這番話把玉子說動了心。宮女情如姊妹的，往往私下密約，富貴毋相忘，這個承恩得寵的，就得設法提拔那一個，皇帝年紀太輕，玉子不作此想，但照小李所說，確是另一條可以讓皇帝見情的路子。她已經有了婆家，未來的夫婿就是她的表兄，在內務府當差，這個衙門能發大財的差使多得很，只要皇帝記得起名字，隨便交代一句話，就終身受用不盡了。
「好吧！」玉子毅然答應，「不過，可千萬別鬧出事來。」
「不會，不會。」小李答道：「鬧出事來，第一個就是我倒霉，我能不留神嗎？」
於是第二天慈安太后午睡的時候，皇帝悄悄到了長春宮，裝作看金魚，到了後殿偏西的樂志軒，坐定不久，小李便把他的同事都喚了出去，只有他自己守在院中。
接著桂連便捧了茶和蜜餞來，手有些發抖，臉有些蒼白，小李趕緊安慰她說：「你別怕！萬歲爺對女孩子的脾氣最好。你好好兒當差，別跟萬歲爺彆彆扭扭的。」
桂連點點頭，一個人進了樂志軒。她忸怩，皇帝也忸怩，卻特意裝得不在乎似的，喝著茶，吃著蜜餞，問道：「你今年幾歲啊？」
她記得皇帝是知道她的年紀的，何以有此一問？但也不能不答：「奴才今年十三。」
「你的生日在那個月？」
「奴才是八月裏生的。」
「比我小。」皇帝又變得聰明了：「怪不得你的名字有個『桂』字！」
桂連用極輕的聲音答了聲：「是。」然後垂著眼皮，輕輕咬著嘴唇，那模樣既非深沉，亦非靦腆，倒像是她自己忽然有滿腔心事要想。
皇帝也有些窘，甚至可以說是著慌，因為他已感覺到僵局正在形成，必須得說句話來挽救，但心裡似乎有千言萬語，就找不到適當的一句。這樣越是冷場越著慌，到最後反是桂連開了口。
「萬歲爺可還有甚麼吩咐？」她說：「沒有吩咐，奴才可要走了。」
這樣說話，根本不是奏對的措詞與語氣，但皇帝絲毫不以為忤，只脫口阻止，「你別走！」
「是！」桂連答應著，抽出掖在腋下的手絹，擦一擦鼻尖上的汗。
這也是在主子面前不許可的動作，不想反倒給了皇帝一個話題，「我看看，」他說，「你那塊手絹兒。」
桂連遲疑了一下，想起小李的「不要彆彆扭扭」的告誡，只好雙手把那塊手絹捧了過去。
手絹上有幽幽的香味，皇帝真想聞一聞，但自己覺得這樣做有失尊嚴，只能看一看。雪白的杭紡，用黑絲線鎖了邊，角上繡一朵小小的紅花，用一片綠葉托著。皇帝看過的繡件，無不是色彩繁複，繡得不留餘地的花樣，所以看到桂連的這方手絹，反覺得少許勝多許，清新悅目。
「這是誰繡的？」
「奴才自己繡的。」
「繡得好！」皇帝又說，「給我也繡點兒甚麼。」
「請萬歲爺吩咐！」
皇帝一時想不出甚麼，於是問她：「你看呢？」
「奴才給萬歲爺繡一對荷包。」
「不好！」皇帝搖搖頭，「要別緻一點兒的，不然就是天天用得著的。」
「那麼，奴