東捻雖平，宮中的新年過得並不熱鬧，因為西捻已由河南竄入河北。兩宮太后對咸豐年間那次逃難到熱河，創巨痛深，一想起來就會心悸，所以對京畿的刀兵戰亂，特別重視。其實張總愚還遠在數百里以外，但兩宮太后總覺得捻軍一到了河北，就彷彿到了通州、良鄉似地，寢食難安。
為此，從元旦受賀以後就召見軍機開始，新年裏沒有一天不臨馭養心殿，也沒有一天不發調兵遣將，指授軍略的上諭。半夜裏有軍報，慈禧太后也是絲毫不敢耽擱，披衣下床，叫宮女剔亮了燈，撥旺了火，比照著「方略館」所繪進的地圖，細細閱看，西捻到了那裏，圍剿的官軍又到了那裏？各路勤王之帥，或者已經開拔，或者因事逗留，大致都有個下落，獨獨李鴻章那裏，消息沉沉，慈禧太后最盼望的劉銘傳一軍，也不知動身了沒有？
「主子，主子！」
慈禧太后一驚而醒，聽得宮女在帳子外面輕聲喊著，知道又有軍報，便問：「那兒來的？」
「直隸總督衙門來的。」
這一說把她的殘餘的睡意，攆得乾乾淨淨，直隸總督駐保定，相去極近，一切奏報總是在下午送了進來，如今深夜遞摺，可知必是極緊急的消息。於是霍地坐起身來，連聲吩咐：「拿來我看！」
四名宮女，一個掛帳子，一個替她披衣服，一個掌燈，一個把黃匣子打開，拿奏摺送到她手裏。事由是「賊勢北趨，請飛調客兵入直」說大股捻匪由平鄉等境狂竄，直向北趨，而客兵未集，蔓延甚廣，恐有震及近畿一帶之虞。
憂心忡忡的慈禧太后，就此一夜不曾合眼。等宮門一開，隨即把摺子發了下去，又叫安德海到軍機處去傳旨，催恭王早早進宮。
平日軍機見面，總在八點鐘左右，這天提早了一個鐘頭，滴水成冰的天氣，養心殿地方又大，生上四個炭爐還不大管用，所以君臣們的臉色都凍得發青，看來格外陰沉抑鬱。
「一個年也不曾好生過，今兒都初十了。」慈禧太后的聲音跟天氣一樣冷，「李鴻章打了勝仗，眼睛長在頭頂上，把我們娘兒三個給忘掉了！」
恭王一向回護李鴻章，到此地步，也不敢替他辯解，只這樣答道：「軍機上再寄信催他，如果銘軍尚未啟程，限他即日開拔，兼程並進。」
「哼！」慈禧太后冷笑道：「跟他說好的沒有用，倒像求他似的，越發端了起來。我也不知道他有良心沒有？要甚麼給甚麼，東南膏腴之地，盡供養了淮軍，朝廷那一點兒對不起他？他就忍心這樣子置之不理？六爺，我看不用跟他客氣了，讓他親自帶隊到直隸來！再要問問他，催提銘軍的上諭下了好多天了，何以到現在沒有消息？該怎麼處分？你們說吧！」
「自然是交部議處。」恭王說。
「要嚴議！」慈禧太后這樣加上一句。
「也不能光辦李鴻章一個人。」慈禧太后說了句公平話：「捻匪由山西到河南，李鶴年躲在開封不理那個碴兒，也可惡！如果河南能夠出力攔一攔，捻匪不能就這麼容易到了河北。」
「這話一點不錯。」慈禧太后深深點頭。
看樣子她還有話，恭王不容她往下說，趕緊攔在前面：
「李鶴年也派張曜、宋慶追了，不過豫軍力量單薄。」
「反正李鶴年也是沒有盡力，一起交吏部嚴議。」
李鶴年跟恭王走得很近，但剿捻不力的事實俱在，而且兩宮太后異口同聲地表示不滿，恭王不便再為他衛護，唯有遵旨辦理。
在京各衙門，凡是本身能夠處理的公事，一向辦得很快，頭一天交議，第二天就有了復奏，吏部擬議的處分是：欽差大臣李鴻章和河南巡撫李鶴年「降三級留任」。照一般的處分，「降級」是可以用「加級」的紀錄來抵銷的，所以吏部特別陳明：「事關軍務，應不準其抵銷。」這是一個鞭策的處分，如果李鴻章肯照朝廷的旨意，起勁去幹，「開復處分」，指顧間事，否則就可以順理成章地把「留任」二字取消，立刻就會像劉長佑那樣，以總督之尊，一降而為「三品頂戴」，紅頂子都保不住了。
就在吏部的復奏，尚未定奪之際，局勢迅速惡化了。官文飛奏，西捻北竄衡水、定州一帶。定州就是保定府屬的完縣，這已經可令人驚駭了，而實際上，官文還隱瞞著情況，西捻已直撲保定府治的清苑——這是安德海打聽來的消息，慈禧太后沒有理由不信。
經過徹夜的思考，她的態度變得很平靜了，「你們都說官文不能不用，他在湖北的功勞，都教曾家兄弟跟胡林翼給蓋了，現在你們說吧！」她說，「官文是不是獨當方面的人才？」
恭王、文祥和寶鋆都不作聲。官文為曾國荃嚴劾落職，那班從未出過直隸省境一步的「旗下大爺」，無不憤憤不平，因此才讓官文去當直隸總督。事實上直隸的一切軍事調度，都出於軍機的指揮，所以慈禧太后的指責官文，恭王不宜申辯，也無可申辯，唯有付諸沉默，靜等天顏轉霽。
於是，上年十月汪元方病歿，出於文祥的保薦而奉旨「在軍機大臣上學習行走」的沈桂芬，越次陳奏：「啟奏兩位皇太后，今日的局面，亦未可完全歸罪於官文。朝廷並用恩威，一秉大公，該處分的處分，該激勵的激勵，是非分明則將士用命。如今須有嚴旨，振飭疲玩。」
「我也是這麼想。」慈禧太后點點頭，「功名富貴來得太容易，就不拿朝廷當回事了。六爺，你說，前些日子讓李鶴年是怎麼辦來著的？」
「是讓他派豫軍，繞道到直隸，『迎頭壓剿』。」
「現在呢？」慈禧太后有些激動了，「豫軍是從捻匪後面攆，由南往北，把捻匪攆到京城裏為止。」
語言已經相當冷峻，而神色更為可畏，慈禧太后每遇震怒時，額際的青筋就會凸起，此時天顏咫尺，清晰可見。恭王心想，不必讓她親口交代了，自己知趣吧！
於是他說：「疆臣互相推諉，有負委任，其情亦實在可惡。如今非請旨嚴譴，不能讓他們生警惕之心。臣等幾個商量好了，再跟兩位皇太后回奏。」
「好吧，你們去商量。」慈禧太后又說：「外面的情形，我都知道，官文是個自己拿不出主張的人，左宗棠跟李鴻章可又喜歡自作主張。果然把事情辦妥了，也還好說，又不辦事，又不聽話，那可不行！」
這番話聽入恭王耳中，深有所感，第一是警惕；第二是領會——慈禧太后看得很清楚，左宗棠和李鴻章的自作主張，確是令人心煩，看起來一味遷就，亦非善策。
因此回到軍機直廬，他憤憤地把帽子一摔，大聲說道：
「撕破臉幹吧！」
「六爺！」文祥正一正臉色勸他，「局面很扎手，打你這兒先得沉得住氣。」
「這話得兩說。朝廷沒有一點兒聲色，何以激勵人心？」寶鋆順著恭王的意思說：「咱們商量處分吧！」
該受處分的人是很明白的，官文、左宗棠、李鴻章、李鶴年。官文和左宗棠比較好辦，有二李的現成例子在，不妨交部嚴議，費躊躇的是已經有了「降三級留任」處分的二李。
河南一李由恭王自動提議，革去新近賞加的頭品頂戴。只剩下一個李鴻章，照李鶴年的例子，自然是革去騎都尉的世職，但怕慈禧太后還會嫌處分太輕，回奏上去或許要碰釘子，所以商量的結果，除掉革騎都尉以外，另外褫奪雙眼花翎及黃馬褂，四個人當中，獲咎獨重。
於是即刻擬了明發上諭，當面奏准後由內閣發抄。在內廷辦事的官員，首先得到消息，原以為捻軍只不過剛過黃河，而明發上諭上敘明「捻匪北竄衡水定州一帶」，那是已經到了保定府，照這樣子看，要不了三天工夫，捻軍就能撲到京城，怪不得剛剛平了東捻的李鴻章會獲此嚴譴，實在是誤了大局。
這一下，平白比較留心時局的官員，無不大起恐慌，紛紛打聽進一步的消息。消息最靈通的是軍機上的人，所以這一夜沈桂芬家，突然來了許多訪客。
主人在恭王府，到二更天還不曾回家。有些等不到的，索性丟開煩惱，上東四牌樓，地安門，或者前門外大柵欄看燈去了。這天正月十三上燈，民間還不知道匪氛已經迫近，依然熙熙攘攘，「看燈兼看看燈人」，二更天還熱鬧得很。
但另有些人，看沈桂芬在恭王府議事，到此刻還不回家，可見得局勢嚴重，越不肯走，好在這幾天金吾不禁，再晚也能通行，不怕回不了家。
二更打後打五更——這跟宋朝四更打後打六更一樣，另有道理在內。燈節的五更實在是三更，暗示夜分已深，張燈的該熄燈，看燈的該回家，所以這個三更打五更的梆鑼，名為「催燈梆」。