沭陽以南就是六塘河，這條河在明朝叫攔馬河，起自宿遷的駱馬湖，東流入海，經過康熙朝治河名臣靳輔的整理，遞建六壩，築堰成塘，改名六塘河。對於調節運河水位，具有極大的功用，所以在堤堰上，一向防護嚴密。但河闊可以攔馬，軍務部署就不免掉以輕心，此時守六塘河的，正是李鴻章向他同年至好，浙江巡撫馬新貽借調來的幾千浙軍，人地生疏，有隙可乘，賴汶光在一個大雪後的黃昏，悄悄偷渡過六塘河，直撲清江浦。
漕運總督張之萬駐清江浦，深夜得到消息，大驚失色，捨卻姨太太的香衾，一面派兵迎擊，一面召集幕友，商議奏報。
「大帥！」管奏摺的幕友看他臉色青黃不定，便安慰他說，「捻匪強弩之末，不足為患。這一竄過六塘河，浙軍要倒霉，我們這裡倒好了。」
「怎麼說？」張之萬問道：「有點兒甚麼好處？」
那幕友湊到他面前，低聲說道：「李少帥的心太狠了一點兒，絲毫不給人留餘地，現在機會來了。」
「慢慢！」張之萬打斷他的話問，「何以見得，李少荃不給人留餘地？」
「大帥請想，李少帥入奏，說在壽光殲敵兩萬多，生擒萬餘，這『花帳』也報得太過分了。報花帳還不要緊，不該說殘匪只有數百。照此而論，東捻不全是淮軍所平的嗎？」
「啊，啊，吾知之矣！」張之萬深深點頭，「他是作個伏筆，為敘功留餘地。不過，這個餘地留得太寬，擠得別人無處容身了。」
「正是這話。」那幕友又說：「如果東捻南竄途中潰散，則正符『數百』之言，現在有數千之多，而且賴汶光未死，我們這裡是遇到了『強敵』了！」
「嗯！」張之萬沉吟了一會問道：「那麼，你說該怎麼出奏？」
「我擬個稿子，向大帥求教。」
像這種飛報軍情，一向簡單扼要，才能顯得情勢緊急，所以那幕友想都用不著想，一揮而就，送了上去——大致照實奏報，不過捻軍的人數加多了，幾千變成「萬餘」。
「高明之至！」張之萬遞回摺稿，順便拱拱手：「馬上就拜發吧！」
這裡一天亮已經鳴炮拜摺，李鴻章在徐州還不知道，直到午後才接到消息，先是在六塘河北岸，協同防守的劉秉璋告警；接著防守六塘河南岸的浙軍統兵官李耀南有了正式報告，說是沿河岸的長牆，有一處炮位，因為炮身發熱，彈藥無法裝得進去，就因為這麼一個空隙，才讓捻軍得了手。
接獲報告，李鴻章好半天作不得聲，心裡在想：「天意！」若非天意，決不能在算無遺策之下，偏偏出這麼一個紕漏。誠如張之萬和他的幕友所判斷，李鴻章奏報彌河一役，只逸出數百殘匪，是為獨吞大功留餘地，而這餘地雖留得太寬，卻是反覆思考過的。照他的想法，捻匪勢窮力蹇，再經此巨創，殘眾非投降不可，就算死不投降，一路為官軍攔截打散，亦難成大股。到最後，還有一條六塘河，河上有長牆、牆上有槍炮，炮後有軍隊，還有甚麼可憂的？
誰知捻軍居然在這天寒地凍的臘月裏，能夠人馬並下，鳧水而過，偏偏浙軍又是如此不中用！最讓李鴻章有苦難言的是，浙軍是客卿，礙著馬新貽的面子，他們闖了禍還不能責備。就是責備，人家也不受，他把劉秉璋擺在北岸，還有殲敵立功的機會，浙軍在南岸，守住了是分內之事，守不住就有處分。一樣打仗賣命，何以他自己的淮軍擺在易於見功之地，特地請來的客軍替人墊背？這話付之公評，是自己的理虧。
心裡萬分抑鬱，還得打起精神來應變。東捻一向是「任勇賴智」，看賴汶光的打算還想突破運防，再有疏虞，讓捻軍到了運河西岸，由蘇入皖，則是放虎歸山，貽患無窮。因此，他一連發出上十封信，分別嚴飭各軍，合力兜剿。
當然，淮軍中最著急的是劉秉璋，不待李鴻章的命令到達，已派出親軍馬隊葉志超、楊岐珍，由六塘北河岸渡河，沿著運河向清江浦、淮安追擊，而特以賴汶光個人為目標。
捻軍一路逃，一路為官軍攔截，人數越打越少，但幾個主要的頭目，仍有脫身之法。大勢已去，逃也逃不遠了，然而投降也得找地方，任三厭、李允、牛洪還存著希冀之心，決定設法偷渡到運河西岸，向駐紮在洪澤湖以南的李世忠投降。這個勝保的「知己」，原是早期太平軍投降過來的，舊時夥伴，希望還能夠予以庇護。賴汶光則從李鴻章以下，淮軍將帥中，沒有一個是他看得起的，唯一的例外是一個吳毓蘭，他也是安徽合肥人，辦團練當縣丞起家，積功升到道員，頗得民心，此時正帶兵屯守揚州，賴汶光認為投降了他，比較能得到公平的處置，所以決定奔向揚州。
於是東捻殘眾，在高郵附近，分為兩股，一股越過運河，竄天長、六合一帶，由李昭慶派馬隊追擊，另一股就是賴汶光的十幾騎，沿運河西岸南下，但揚州雖已在望，卻因為劉秉璋的親軍葉志超和楊岐珍追得太緊，看樣子到不了揚州就會被殺或者被擒。
於是賴汶光心生一計，弄了幾套「行裝」暖帽，扮成官兵，選個盧州府口音的捻軍，戴上一支藍翎，冒充淮軍軍官，裝得吃了敗仗，落荒而逃的模樣，每過運河閘口，倉皇喊道：
「快把閘板去掉，捻匪來了！」
這一來，真的官軍一到，得重新放下閘板，讓他們過去，自然耽誤工夫，以致距離越拉越長。到了黃昏時分，賴汶光一行抵達揚州以北四十五里的邵伯鎮，這是個水陸衝要的碼頭，有一名專司河防的巡檢駐在那裏，官兒雖小，是個肥缺。看看晚來欲雪，關津清閒，正弄了四盤一火鍋在那裏喝洋河高粱。就這時，賴汶光他們幾個到了，一下馬就用馬鞭子打門。
門是開著，故意要擺官派，巡檢慌忙趕了出來，一見領頭的「軍官」，腦後拖著藍翎，那起碼是「游擊」、「都司」之類的官兒，便口稱「大人」，接待到裡面動問來意。
來意是要吃飯，現成就是，裝了幾大盤饅頭來，連四盤一火鍋一起吃得光光，抹抹嘴道聲「叨擾」。那「軍官」接著又說：「我們得趕路去見吳大人，捻匪已抄小路，直撲揚州來了！」
「啊！」那巡檢大驚失色，「請問，捻匪離這裡多遠？」
「不會太遠。」那「軍官」放低了聲音說，「本來不管你的事。我們叨擾了你一頓，透個消息給你，捻匪鬼得很，從俘虜身上剝了衣服穿上，冒充官軍。你最好想辦法不讓他們過閘，拖延他一下子，好等吳大人派兵來痛剿——這一場功勞都是你的，吳大人報上去，起碼保你一個縣大老爺。這是因為我們吃了你一頓好的，不然，不告訴你！再跟你說一句，捻匪既然冒充官軍，你只要不拆穿，他們決不敢行兇，你只想辦法留難他們，不要緊！」
「是，是！」那巡檢請了個安，笑容滿面地說：「多謝大人栽培！」
等賴汶光他們一走，那巡檢隨即吩咐手下，關閉閘口，任何人不準通過。
這一來，葉、楊兩軍與邵伯鎮巡檢，必有糾紛發生，使得賴汶光更能從容處置，沿途打聽到確實信息，吳毓蘭帶兵駐紮在揚州城外瓦窯鋪，於是問清了路，冒著大風雨，直投瓦窯鋪而來。
一到了那個運河東岸的小鎮上，要找「吳大人」就容易了。賴汶光一行先投旅店，換去濕衣，略略休息一下，雨也住了，便即上街望著燈火明亮之處走去。到那裏一看是座廟，門口架著兩盞三腳竹架的大燈籠，一面是栲栳大的一個「吳」字，一面標明吳毓蘭的頭銜：「三品頂戴江蘇即選道華字營統帶」。燈籠旁邊，站著數名持刀的衛士，見有一群人來，隨即大聲喝住。
「你們，」為頭的一名把總問道，「七八個人成群結隊，深夜在街上遊蕩，是幹甚麼的？」
「特為來見吳大人。」仍舊是曾冒充武官的那名捻軍，用盧州府口音回答。
「你有甚麼事要見我們大人？」
「奉葉大人之命，見吳大人有機密軍情稟報。」
「是那位葉大人？」
這時賴汶光開口了：「有緊要書信在此，請遞了進去，看吳大人是不是傳見？」說完，貼身取出一個封緘嚴密的信封遞了過去。
那把總說一聲：「等著。」拿了書信去呈遞。
吳毓蘭接到手一看，封面上只寫著一行字：「吳大人印毓蘭密升。」拆封往外一抽，一張名刺掉在地上，把總替他撿了起來，順便看了看，就像被黃蜂螫了手似的，身子一哆嗦，失聲喊道：「唷！」
見他神色有異，吳毓蘭趕快搶到手裏一看，名刺上寫著三個字：「賴汶光」，不由得也是一驚，急急問道：「來了有多少人？」
「七八個。」
「這封信是誰交給你的？」
「一個老百姓打扮的，有五十歲左右。」
「是甚麼口音？」
「是，」那把總想了想答道：「兩廣口音。」
「那就是了。」吳毓蘭說：「你別忙！」他定神想了想說：
「請進來！」
「是！」
「慢著！」吳毓蘭搖搖頭，「你辦不了這件事。趕快去請杜參將來！記住，不准你多言多語。