「我們談正事吧！」劉銘傳這樣說，同時親手去關上了房門。
這不用說，「正事」是關於剿捻的機密。三個人在屋角聚在一起，並頭促膝，低聲密商，未入正題以前，劉銘傳先取出一個信封，冷笑著遞給郭松林說：「你先看看這個！」
打開信封一看，是一道「廷寄」的抄本：
「李鶴年奏：豫軍馬隊追賊，槍斃任逆，並西北兩路防堵情形，暨襄城匪徒滋事，現飭查辦各摺片。善慶一軍，前同劉銘傳在贛榆地方，剿捻疊勝，槍斃逆首任柱，已據李鴻章奏報獲勝情形，並將該副都統獎勵矣。」
看到這裡，郭松林停了下來，皺眉說道：「這我就不懂了，槍斃任逆，完全是淮軍的事，跟豫軍甚麼相干？要河南李中丞去奏報？」
「不就是報功嗎？」楊鼎勳說。
「那又怎麼扯上善慶呢？」
「李中丞的原奏不知道怎麼說的？不過也猜想得到。」劉銘傳說，「不扯一個當時在火線的人，怎麼能夠報功？」
「喔，我明白了，是一齣『十八扯』！」郭松林笑道，「先把善慶扯上，那一支蒙古馬隊算是豫軍，再把任柱跟善慶扯上，當時他在火線上，打死任逆，他自然有分。如是一扯再扯，就算成豫軍的功勞了。」
「對了！」劉銘傳說，「我反正挨罵受氣，經歷得多了，像這樣的事，無所謂。現在我把你們兩位老大哥拉在一起，我得有個交代，拚命打來的勝仗，倘或讓人冒了功去，教我怎麼對得起兩位？所以該有個辦法。這話先不談，你再往下看！」
下面這一段提到西捻的頭目張總愚：
「張逆現盤旋於延綏一帶，非東走晉疆，即南入豫境。該撫務令馬德昭等，擇要扼扎，以備不虞。梟匪近擾定州，豫省彰衛各屬，相距非遙，河北之防，尤為吃緊。」
「啊！」郭松林吃驚地說，「西捻如果回竄，倒是件很麻煩的事！西捻、鹽梟，倘或再加上東捻，那樣一合流，可就再不容易制服了。」
「就是這話！」劉銘傳說：「西捻回竄，怎麼樣跟直隸的鹽梟合在一起，淮軍管不著！淮軍只管辦東捻。不過東捻要突破運防，竄入河北，那——，」他神色異常嚴肅地：「那是可以掉腦袋的事！」
「話再說回來，」郭松林說，「等西捻回竄河北，即使不能跟東捻合流，聲氣相應，我們這裡的仗也很難打了！」
劉銘傳與楊鼎勳都不作聲，但微微頷首，深深注視，彼此目語之間，取得了一致的看法，情勢擺明在那裏，對捻軍的這一仗，如果辦得不夠痛快，不夠乾淨，將會引出許多麻煩。
郭松林在想，這一次劉銘傳可真是大徹大悟了！要論將材，此人智勇雙全，且有遠略，帶兵馭將亦有他自己能得士卒效死的一套做法，不愧為大將之器。但他就跟李鴻章一樣，功名心太盛，喜歡用手腕，甚至也不無縱寇自重的情事。於今歷經頓挫，朝旨嚴督，輿論譏評，在他都成了鞭策的力量，激出他一個決心，要奮力自效，急於剿平東捻，替他自己、替李鴻章、替淮軍掙個面子。更難得的是他已瞭解到，面子要大家一起來掙，勝仗更要大家一起來打，所以一心一意講求和衷共濟，不但不像過去那樣爭功諉過，甚至寧願委屈自己，結歡友軍。光是派糧台上的委員，替自己去找窯姐兒這件小事，就可以看出他的推心置腹。這樣的朋友，得要捧捧他！
於是他慨然說道：「省三！這一仗的關係重大，我完全明白。自己弟兄，不必客氣，怎麼打法，你說吧！我全聽你的。」
「子美，少銘！」劉銘傳激動地分握著郭、楊二人的手，「有你們兩位老哥捧我，這一仗非打勝不可。生死關頭的交情，才是真正的交情！我太高興了。」
「彼此一樣。」楊鼎勳說，「省三，你把今天所得的諜報先跟子美說一說。」
「現在各方面的情勢是如此，」劉銘傳從靴頁子裏取出一張手畫的山東地圖，指著西南方說：「運河一入東境，到利津出海，一共八百多里，目前最緊要的是從張秋到東阿魚山的六十多里，因為這一帶已經凍得很結實了。少帥已調樹字三營增防，可保無虞。現在就怕捻匪西竄，撲齊東一帶的運河，所以我請潘琴軒，專守西面，一面防運，一面接應。」
「這樣，形勢就很明白了！」郭松林介面說道：「北面是汪洋大海，東面登、萊兩州是個『口袋』，大軍由南面往北擠，不是擠入那個『口袋』，便得往西面突圍，我們各當一路。」
「是！」劉銘傳又說，「子美，此中有天意！」他指點壽光東、西兩面的兩條河說：「東面是彌河，既深且闊；西面，你看，清水泊連看北洋河，兩河如帶，束住了捻匪，這是他的一個絕地！往東西兩面突圍都很難，要想逃生就得往南面。」
郭松林瞿然而驚，「說得不錯！」他在想，這才是真正的生死之鬥，就像血海深仇的冤家相逢於狹路，誰打倒了誰，誰才能過得去，其間毫無閃避的餘地。
「捻匪那面的情形，今天早晨也有確實的消息來了。」劉銘傳又說，「任柱雖死，仍舊數他的『藍旗』強。」
「任柱死了，誰帶他的部隊？仍舊是他的一兄一弟？」
「是的，任定和任三厭，還有個劉三貓。」
「賴汶光呢？」郭松林問。
「賴汶光在白旗的時候居多。」劉銘傳說，「目前捻匪的部署是，藍旗在東，白旗在西，子美，我想請你——。」
他的話沒有完，郭松林便搖手攔住了他：「不用提那個『請』字！等我先跟少銘商量一下。」
楊鼎勳跟郭松林配合成「一大枝」，而以郭松林為主，他要跟楊鼎勳商量，自然有他們的不足為外人道的打算，所以劉銘傳很知趣地起身，預備避開些好讓他們私下談話。
「你不用躲開！」郭松林卻拉住了他，「我只問問少銘，願意擔當那一路？」
楊鼎勳打仗勇敢，私底下卻喜歡跟十幾歲的少年似的鬧著玩，於是笑道：「你先別說出來！我們倆，每人在手掌心裡寫個字，看看想法可相同？」
「這也好！」郭松林別有意會，欣然贊同，取了支水筆來，遞給楊鼎勳。
兩人背著身子各自寫了字，楊鼎勳先伸手，掌上寫的是個「藍」字。郭松林一看，笑嘻嘻地也把手掌一翻，上面是個「東」字，「東」就是「藍」，捻軍藍旗在東面。藍旗較強，郭松林打算攻堅，倘或楊鼎勳表示願意擔當西路，攻捻軍白旗，郭松林便要另作考慮，不肯伸出手掌來，明顯地與楊鼎勳示異。
「真是英雄所見略同！」劉銘傳極其欣慰，他也希望郭、楊能擔當東路，這倒不是為了避強就弱，主要的是潘鼎新在西路，彼此呼應配合，比較適宜。
「倒不是甚麼英雄！」郭松林說，「人之相知，貴相知心，打這兒看，少銘跟我是一條心。」
「其實跟省三、琴軒又何嘗不是一條心？」楊鼎勳很興奮地笑著，「『三人同心，其利斷金！』這下子東捻非垮不行。」
劉銘傅緊接著說：「就為了大家一條心，我有十二分的把握，所以，」他很謹慎地回身看了一下，低聲說道：「我想把出隊的日子提前。」
「喔，提前到那一天？」郭松林問。
劉銘傳不答他的話，先解釋提前的理由：「我責成糧台四天以內辦齊乾糧，一半也有先聲奪人的作用在內。現在外面都知道起碼得四天以後才有一場惡戰，今天諜報回來也說，捻匪也相信這話，作的都是四天以後迎戰的打算。還有捻匪驚魂喪膽，飢寒交迫，都想好好兒歇一歇，這兩天根本沒有戒備，各人都在想辦法，怎麼能吃一頓飽的？兵法有云：『實者虛之，虛者實之』，我們提前開一寶，打他娘的一個措手不及。子美，你幹不幹？」
「怎麼不幹！甚麼時候，今天晚上？」
「今天晚上來不及。準備明天晚上，起更出隊。」劉銘傳又說，「行動務須機密！」
郭松林和楊鼎勳深深點頭。三個人又談完了一些必要的聯絡配合的步驟，各自散去，召集營官秘密下達命令。
劉銘傳綜領全局，格外辛勞，一樣樣檢點交代，直忙到深夜，方始休息。
身體雖累，精神亢奮，劉銘傳輾轉反側，不能入夢，夜靜更深，忽然想起家鄉，神魂飛越，心裡是說不出的那股如渴如饑，要去看看兒時釣遊之地的慾望。這樣直到寒雞初唱，一顆鄉思如火的心，才能漸漸冷下來。
睡不到多少時候，便即驚醒。這一天有許多事要辦，依照預定的計劃，首先要找趙老師和李同知這兩個鄉紳，給他們一個信息。巧得很，剛要派人去請，趙、李二人帶了一個人來謁見。
這個人才是真正對劉銘傳有用的，是個秀才，名叫楊錫齡，鄉團實際上是他在辦。那天劉銘傳、郭松林聯名請客，他正好到省城裏去採辦軍需，未能赴約，這天特地來致謝，順便要請示鄉團該如何幫助官軍來打捻軍？
有些鄉團可靠，有些鄉團不可靠，這一帶的老百姓，跟捻軍沒有甚麼鄉情友誼的瓜葛，而且一直吃捻軍的虧，自然可靠。但任何鄉團有個改不掉的毛病，那些年輕小夥子愛出風