其時三月不雨，旱像已成，兩宮太后和恭王的心境極壞，因為這一旱，不獨本年豐收無望，明年的日子難過，而且這一旱使得運河乾涸，人馬可行，以致回竄在湖北麻城、黃州，河南南陽、信陽、羅山一帶的東捻，突破長圍，由葉縣、襄城、許昌、蘭封、考城，長驅入魯，恰好到了梁山泊，等於恢復了僧格林沁力戰陣亡那時的態勢，由此進逼泰安等處，連濟南都受威脅了。
京畿旱像已成，設壇祈雨，已歷多日，而每天驕陽如火，偶爾有一陣輕雷，幾點小雨，連九陌紅塵都潤濕不了，自然更無助於龜坼的農田。所以召見恭王，一談天氣，兩宮太后都是憂形於色。
「小暑都過了，」慈安太后說，「再有雨也不行了。」
「莊稼大概總是不濟事了。不過，下了雨，人心可以安定。」慈禧太后嘆口氣說，「天神、地祗、太歲、龍王都派人拈了香了，雨不下就是不下！怎麼辦呢？」
「我看要『請牌』了吧？」慈安太后問。
「還不到『請牌』的時候。」
「為甚麼呢？」
這就讓恭王無法回答了。風雨無憑，祈而不至，有傷皇帝的威信，所以根據多少年來的經驗，訂定了一套保全天威的程序，「請牌」是最後一著。以諭旨迎請邯鄲縣龍神廟的鐵牌來京，供奉在都城隍廟，說是一定會下雨。如果請牌不靈，等於龍神不給皇帝面子，此事非同小可，所以不到觀風望色，快將下雨的時候，決不請牌，而到了可以請牌的時機，不請也會下雨。其中妙用，慈安太后不懂，恭王也不便拆穿。正在無以為答時，想起有件事可以代替。
「汪元方出了個新鮮主意，倒不妨試一試。」
「甚麼新鮮主意？」慈安太后很感興味地問。
恭王實在不贊成這個主意，但此時為了搪塞，只得說了出來：「汪元方說，找一個老虎頭，扔在黑龍潭，可以起雨。」
「這主意可真新鮮了！」慈禧太后因為劉銘傳冒功一案，把鮑超整得舊傷復發，一病幾殆，都是汪元方的過失，所以對他印象太壞，他的話不容易讓她相信，因而又問：「他這個主意是怎麼想出來的，為甚麼能起雨呢？」
「大概那本書上有這個說法。」恭王答道，「臣在琢磨，《易經》上有『潛龍勿用』的話，把老虎頭扔下去，驚它一下子，也許就能驚潛起蟄，雲騰致雨了。」
「啊，我明白了！」慈安太后臉上是恍然大悟的神情，「那不是『龍虎鬥』嗎？」
說穿了果然不錯！但龍為帝王的表徵，虎則「矯矯虎臣」，所以附會其說，龍虎鬥可以看作武將反叛之象。恭王怕兩宮太后多心，含含糊糊地答道：「有那麼一點兒意思。」
「唉！」果然，慈禧太后說話了，「還是不要鬥吧！總要上下一條心，才能興旺起來！」
慈安太后卻完全沒有能理會她和恭王的轉彎抹角的心思，對汪元方的新鮮主意，深為欣賞，很起勁地說：「龍，本來有癡龍、有懶龍，必是它睡著了，忘了該興雲布雨。現在扔一個虎頭下去，就跟在馬槽上拴一隻猴子一樣，讓它一淘氣，就偷不了懶啦！這個主意可以試。就一件，那兒去找個虎頭啊？」
慈禧太后和恭王都不作聲，這是以沉默表示異議，但也不妨看作是為了找不著虎頭而為難。
「我聽先帝說過，康熙爺和乾隆爺在木蘭行圍，都親手用鳥槍打過老虎。」慈安太后看著恭王說，「讓內務府馬上在庫裏找一找！」
慈安太后難得有所囑咐，所以，再為難的事，恭王也得答應，慈禧太后當然亦不好意思反對。於是李鴻藻所薦的軍機大臣汪元方，總算又有了一番獻替。
等退回軍機直廬，文祥和寶鋆都還在，提到汪元方的祈雨之方，文祥頗不以為然，認為一方面講求天算格致之學，一方面弄這些匪夷所思的玩意，將為有識者所笑。但已奉旨照辦，好歹得想辦法敷衍，於是決定讓內務府去找一個虎頭，派兩名侍衛賫到黑龍潭一扔了事，不必聲張，更不必發上諭。
這一下，內務府的官員可又著忙了，好在皮貨庫正在翻曬皮統子，趁此機會大大翻檢了一遍，虎皮褥子倒多的是，就找不到一個完整的虎頭。
找不到虎頭便無法向慈安太后交差，內務府大臣明善和崇綸，都很著急，親自到敬事房找了年老的太監來問。有個老太監在嘉慶末年就已進宮當差，見多識廣，想了半天，記起御藥房為了取虎骨作傷藥，浸藥酒，在道光年間開剝過一頭老虎，也許會有虎頭。
於是傳了御藥房的首領太監來，命他查檔細檢，費了整整一天的工夫，終於找到了一個虎頭，是照西法剝制，安在一塊木板上面，張牙怒目，死有餘威。內務府大臣如獲至寶，特為捧到軍機處，請汪元方過目，然後請領侍衛內大臣「六額駙」，景壽，派定兩名乾清門侍衛，把它投入西山深處黑龍潭。
誰知龍虎不鬥，雲霓不興，但知道其事的人，也沒有拿它當笑話講，實在也沒有講笑話的心情。久旱不雨，且莫說秋收無望，就眼前糧價飛漲，日子便很艱難，加以保定東南一帶，發現鹽梟殺人放火，搶了三十多個村莊，裹脅到二千餘人之多，擁有八百匹馬，二百多輛大車，以致人心越發浮動。
將次入伏，天氣慢慢在變了，本來每天驕陽如火，此時也常有陰天，以後或者城外有雨，或者城內有雨，雖然不大，亦足安慰。禮部、太常寺和欽天監的官員，看看大降甘霖的時機快要到了，於是奏請祭方澤。這是大祀，冬至南郊祭於天壇，夏至北郊祭於地壇，就是方澤。在此以前，為祈雨祭過社稷壇，派恭王恭代致祭，祭方澤在祀典上比祭社稷又高一級，所以特派惇王代替皇帝行禮。
期前齋戒三日，九城斷屠，宮內從皇太后開始，一律茹素，身上掛一塊玉牌，上刻滿漢合璧的「齋戒」二字。那知祭過方澤，一連兩天，溽暑難當，兩宮太后，大為失望，慈禧太后一向對惇王印象不佳，這時便有了怨言：「一定是老五心不誠！」
那怎麼辦呢？剛剛行過北郊大典，不能接著就南郊祭天，於是慈安太后重申「請牌」之說。
欽天監的官員細細商量，認為天氣悶熱，不久一定有大雨，「請牌」不妨。這面鐵牌懸在邯鄲龍神廟的一口井裏，邯鄲離京師一千里，如果星夜急馳，三天可到，但「請牌」的規矩，一向按驛站走，寧慢勿快，最好未請到京，即有甘霖沛降，才算神靈助順，面子十足。因此這面鐵牌，在路上走了八天才到良鄉。
也真巧，鐵牌真個帶了雨來，但雖大不久，片刻即止。雨是半夜裏下的，兩宮太后從枕上驚醒，無不欣然色喜，提早起身。天氣涼爽如秋，慈禧太后吩咐把吳棠所進的蘇繡旗袍取來，挑了一件月白緞繡大紅牡丹的，對著穿衣鏡穿好，安德海便另捧一面大鏡子，在她身後左照右照，慈禧太后手中握著一塊同樣顏色花樣的手絹，扭過來，扭過去，顧盼之間，極其得意。
看夠了自己，她才想起天氣，「去看看！」她說：「天兒怎麼樣了？」
「喳！」安德海放下鏡子，到殿外去觀望天色。
雨早停了，但天黑如墨，把一鉤下弦月，遮得影子都看不見，而且有風，看樣子還有雨。
於是安德海興匆匆地回來復奏：「天黑得像塊墨，雲厚得很，風也大。還要下大雨，非下不可。」
「下吧！」慈禧太后揚著臉，輕盈地笑著，倒像年輕了十來歲，「痛痛快快下吧！」
「主子這片誠心，感召神靈，那能不下？一定下夠了才算數。」
「看吧！看邯鄲的那方鐵牌，靈驗到怎麼樣？」慈禧太后吩咐：「去看看那一邊，起來了沒有？」
「那一邊」是指慈安太后。兩宮太后此時同住長春宮，慈安住綏履殿在東，慈禧住平安室在西。太監、宮女私底下便用「東邊」、「西邊」的稱呼來區別。但慈禧太后卻不願說那個「東」字，所以安德海他們，也跟著她用「那一邊」來指慈安太后。
慈安太后已經出殿了，她也穿著夾旗袍，依舊是明黃色，正站在簷前觀望，一見安德海便問：「你主子起床了沒有？」
安德海先給她請早安，然後答道：「早起來了。特地叫奴才來看一看。」
「你就請她來吧！」
「喳！」安德海匆匆回去稟報。
於是慈禧太后裊嬝娜娜地，從平安室來到長春宮後殿，一見慈安太后便笑盈盈地說：「姐姐大喜！」
「可不是大喜事嗎？」慈安太后跟她一樣高興，「現在還是給個喜信兒，鐵牌還在良鄉，等一請到京拈了香，那時候才真有大雨。」
「說得是。」慈禧太后這天特別將就，順著她的口氣說，「今兒就把它請到京。」
「派誰去拈香呢？」
「老五、老六都派過代為行禮的差使了，老七不在京裏。派老八去吧！」
「好，回頭就說給他們。傳膳吧！」
這時已近卯正——早晨六點鐘，依夏天來說，早該天亮了，但只有從濃雲中透下來的微弱光芒，所以殿裏殿外燈火通明，兩宮太后心情舒暢，加以天氣涼爽，越發胃口大開。吃完飯，慈禧