兩江總督回任與江蘇巡撫李鴻章特授為欽差大臣的上諭，專差遞到周家口時，曾國藩正在下圍棋，就在棋枰邊上拆閱了廷寄，他不作一聲，繼續打棋上的一個「劫」。
午飯後一局棋是曾國藩唯一的嗜好，心越煩棋下得越起勁，然而黑白之間並不能使他忘憂，拈子沉吟時，棋枰往往變成了地圖。這一條「大龍」是運河、那一條「大龍」是黃河，而著著進逼，到處流竄的是捻軍。他不善於下「殺棋」，從僧王殉難以後，他更體悟出知拙善守，穩定待時的道理，然而旁觀者都不以為然，包括他一手提攜，認為可付以衣缽、畀以重任的李鴻章在內。
現在要讓李鴻章來下這局棋了！他分辨不出自己的感覺，是憂是憤，是委屈還是寒心？自己也覺得三十多年持志養氣，不該有這樣的不平之情，然而他用盡克制的功夫，只能拿一個「挺」字訣來應付，卻無論如何也不能釋然於懷。
「子密！」他下完了棋，問他的幕友錢應溥，「你記不記得，去年我從江寧動身跟李少荃說的話？」
錢應溥自然記得，上年五月把兩江總督的關防交給署理江督的李鴻章，登舟北上時，他曾說過，「決不回任！」為了表示決心，這年四月請彭玉麟派了船，把歐陽夫人送回湖南，而李鴻章也當仁不讓，一心就等待真除。現在看樣子有了變化，錢應溥不知如何回答？只含含糊糊地點一點頭。
「少荃來接我的欽差，我依然一本初衷。」曾國藩揸開五指當作一把梳子樣，理著他的花白鬍鬚，「欽差大臣的關防，明天就派人送到徐州交少荃收領，我呢，請你仍照原意，替我擬個摺稿。」說著他把上諭遞了過去。
錢應溥不想他真的如此固執！以他的身體，實在應該回江寧，好好休養，但是拿這些話來勸是無用的，且先依他，回頭大家商議了再說。
「就這樣措詞，」曾國藩慢慢唸道：「自度病體，不能勝兩江總督之任，如果離營回署，又恐不免畏難取巧之譏。所以仍在軍營照料一切，維繫湘淮諸軍軍心，庶不乖古人鞠躬盡瘁之義。」
「大帥！」錢應溥覺得有個說法，或者可以使他重作考慮，「欽差大臣的關防是交出去了，又不回任接督署的關防，以何作為號令？」
「這話有理！」曾國藩想了想說：「有個權宜之計，先刻一顆木質關防，文曰：『協辦大學士兩江總督一等候行營關防』，等奉旨開了缺再截角繳銷。」
手中不能無印，事實上也只好如此。錢應溥拿著上諭悄悄去找曾紀鴻——曾國藩的第二個兒子，剛到營中來省親，曾國藩原來打算第二年正月進京陛見，帶著曾紀鴻一起北上。現在有了這道上諭，指明毋庸陛見，曾紀鴻因為免了老父一番長途跋涉，自然覺得欣慰。
「二世兄，你慢高興！老人家不肯回任，李少荃就來不了，事情會成僵局，麻煩大得很呢！」
二十一歲的曾紀鴻楞住了，好半晌才說：「錢大哥，你知道的，老人家不准我們跟他談公事。」
「這不是公事！朝廷體恤大臣，處以善地，老人家是公忠體國，做後輩的應該有做後輩的想法。」
曾紀鴻何嘗不希望父親回任？全家都是這樣希望，他母親甚至在籌劃搬出督署以前，表示寧可住周家口，不必回湖南，用意就在一有回任的消息，便可半途折回。如今消息來了，豈可不苦勸一勸？
於是兩人商量著約齊了幕友，一起去見曾國藩。他人雖方正，卻最喜談天說笑話，所以飯後在他臥室或書房聚談是常有的事。談來談去談入正題，你一句他一句都是勸他打消原意的話，曾國藩方始明白，大家是有所為而來的，便靜靜地只是聽著。
反覆譬解的道理都說完了，他才開口：「你們的話都有理，無奈不知我的苦心。決不回任的宗旨，是我深思熟慮所定下來的，今天我的心境如何且不說，執持原意，決不是負氣。子密，我剛剛自己擬了一段話，你可以把它編排在奏稿裏頭。」
說著，他從抽屜中取出一頁紙來，交給錢應溥，大家圍在一起看，只見他寫的是：
「若為將帥則辭之，若為封疆則就之，則是去危而就安，避難而就易。臣平日教訓部曲，每以堅忍盡忠為法，以畏難取巧為戒；今因病離營，安居金陵衙署，涉跡取巧，與平日教人之言，自相矛盾，不特清議之交譏，亦恐為部曲所竊笑！臣內度病體，外度大義，輕減事權則可，竟回本任則不可。」
部曲是不會竊笑的，不論湘軍還是淮軍，誰不知道「大帥」的為人？至於清議交議，或恐不免，然則為來為去為的是他真道學的名聲。曾紀鴻心想，義正辭嚴的話，正面來辯，徒勞無功，得要走一走偏鋒。
「爸爸！」他說：「兒子覺得『每以堅忍盡忠為法』這句話，似乎還有斟酌的餘地。」
曾國藩最喜歡兒子跟他談論文字學問，雖有辯駁，不以為忤。他的教子，亦是因人而施，老二紀鴻的格局不如老大紀澤寬宏，所以每每教他，作文「總須將氣勢展得開，筆仗使得強，才不至於束縛拘滯」。現在明明一段說理圓滿的文章，卻道有瑕疵可摘，這就是平地起樓台，「筆仗使得強」，正見得他已有進境，所以欣然問道：「如何欠斟酌，你倒說個道理我聽聽！」
說完，便是半望空中，慢捻鬍鬚，大有側耳細聽的樣子，這使得曾紀鴻倒有些緊張了，略想一想，大著膽說：「憂讒畏譏，似非『堅忍』，而『盡忠』亦不在不避艱危。朝廷為地擇人，照兒子的看法，在後路籌餉，亦並不比在前方打仗容易。」
曾國藩點著頭笑了：「前面的意思還不錯。可惜後面露了馬腳。所以你須切記，」他正一正臉色說，「知之為知之，不知為不知，強以為知，立論就會站不住腳。你說朝廷為地擇人，意思是要我回任去替李少荃籌餉，這就是你少不更事，說了外行話！李少荃用得著我替他去籌餉嗎？」
這句話一說，所有的幕友，都浮現了會心的微笑；最年輕的李鴻裔，說話比較率直，「大帥的話真是一針見血。」他說，「不過大帥『自願以閒員留營效力』，李宮保怕不肯來！有位『太上欽差太臣』在，如何辦事？」
「不錯！這就是我的苦心。」曾國藩用低沉的聲音說，「你們去想一想我十一月初二的摺子，是如何說法？就不難體會。照日子算，發這個回任上諭的時候，還沒有看到我的摺子，現在當然看到了，所以再辭一辭，大概天意可回！」
這樣一點穿，無不恍然大悟，也無不感動！十一月初二的那個奏摺，主旨在申論「統兵大員，非身任督撫，有理財之權者，軍餉必不能應手，士卒即難用命，」接著又說：行軍太鈍，精力日衰，等病體稍痊，「約臘尾春初入京陛見，」意思就是保李鴻章實授兩江總督充任剿捻的欽差大臣——照此看來，八月間奏請「飭令李鴻章帶兩江總督關防出駐徐州，會辦軍務」，便是有意讓他先成為「統兵大員」，好為以後建言作張本。
「大帥！」李鴻裔激動地說，「這樣子為李宮保綢繆周至，實在罕見！」
「不然，不然。我是為大局著想。環顧海內，西北未必非左季高不可；東南卻非李少荃不可。而要李少荃剿捻收功，自然要依他的盤算。有封信，你們都不曾看過，到今天非讓你們看了，才知道其中的委曲關鍵。」
曾國藩說完，自己親手開了他那個存放密件的箱子，取出一封信來交給李鴻裔。信是李鴻章的，看日子是「同治四年九月十四日」——是一年以前，李鴻裔不看信，先定神想一想，那時候有甚麼大事？
一想就想起來了，那時有一道密諭，派李鴻章帶兵到河南洛陽一帶，負責剿捻的西路軍務，同時讓曾國藩與李鴻章、吳棠「彼此函商」，同意不同意這樣一個安排：漕運總督吳棠署理兩江總督，江寧藩司李宗羲署理漕督，兩淮監運司丁日昌署理江蘇巡撫？
果然，李鴻章的信，就是談的這件大事，他不等主持函商的曾國藩先徵詢，搶先表示了他的意見。信中一開頭就說河洛一帶是「必戰之地」，一面要防備陝西的回亂蔓延，一面要剿治捻匪，非有重兵不可，因而向曾國藩提出第一個要求，「擬懇將劉省三、楊鼎勳兩軍給還。」劉省三——劉銘傳是淮軍第一員大將，楊鼎勳是四川人，原為他的同鄉鮑超部下，以多戰功為同事所妒，在鮑超面前進讒，被迫改投淮軍。因為是客將，怕淮軍輕視他，所以作戰特別勇敢。李鴻章克復江蘇，最得力的就是自洪楊軍投誠，原隸湘軍，由曾國藩遣去支援李鴻章的程學啟和這個楊鼎勳，他的裝備全是洋槍，在目前曾國藩所轄的剿捻各軍中，強勁第一。
然後是談餉，「朝命吾師弟各當一路，兵與餉似於合辦之中，略分界畫，目前不致推諉，日後亦易報銷。」李鴻章提出的辦法是，安徽和江寧藩司所轄的江寧、淮安、徐州等地的收入歸曾國藩，而蘇州、松江、常州、鎮江、太倉等地和上海的關稅收入歸他。
大營的幕友，把這封長達二十頁的密信，傳觀到此處，無不悚然動容！李鴻章的聰明識時務，會做官、善經營，是大家都知道的，不過他的勳業富貴，由曾國藩一手所提拔調護，因而認為他