深宮多暇，喜歡熱鬧的慈禧太后，想起來要辦一樁喜事，為公主及諸王的女兒擇配。清朝的制度，王公子女的婚事，由太后決定，稱為「指婚」。她第一個心願是要為大格格榮壽公主揀一個好女婿，其次是麗貴太妃所出的榮安公主，再下來是醇王的長女和惇王的兩個小女兒，年紀都到了該指婚的時候。
總管內務府大臣奉了兩宮太后的面諭，把滿洲、蒙古的貴族子弟合於「額駙」條件的，開列了一張名單，經兩宮太后核可，定期召見。懿旨一傳，幾家歡喜幾家愁，歡喜的是希望藉此希榮固寵，愁的是齊大非偶，尚主的婚姻，每非良緣。
到了九月初三，兩宮太后在御花園欽安殿召見。一共是二十三個人，都是十五歲左右的少年，有俊俏的，也有蠢笨的，由御前大臣帶領，一個個自報履歷，聽候兩宮太后物色垂詢。
其中有少數是兩宮太后所認識的，或者說是她們早就中意了的。一個是六額駙景壽的兒子一品蔭生志端，他是恭王同母的姐姐，壽恩公主所出，跟大格格是嫡親的表兄妹，生得文靜好學。一個是僧王的孫子多羅貝勒那爾蘇，跟志端正好相反，將門虎子，十分英武。
等召見過後，兩宮太后避人密議，首先談榮安公主的婚事。
慈安太后已在名單上做了記號，「這個瑞煜，我看倒挺有出息的。」她說，「就不知道甚麼出身？」
「他是太宗的十額駙輝塞的子孫。」慈禧太后說，「原出於費英東之後，費英東是太祖爺爺手下第一位功臣。」
「那，就指配給大公主吧！」
慈禧對此沒有意見，其實也是故意讓慈安太后作主，她看中的是志端和那爾蘇，要配給大格格和醇王的長女。看中志端是人才，看中那爾蘇一半是門第，醇王跟蒙古第一世家結了親，將來對她的事業有幫助。
「就是這個名字不好唸。」慈安太后又唸了兩遍：「瑞煜，瑞煜，不響亮。」
「那不要緊，叫他改名字好了。」
於是兩宮太后商量著替瑞煜改名字，叫安德海取了本《禮記》來，選取了十來個適合取為名字的字，寫成方塊，拼拼湊湊好半天，拼成「符珍」二字，兩宮太后都很滿意。
提到志端，慈安太后問道：「要不要問問六爺的意思？」
「那還要問嗎？」
慈禧太后的意思是，他們是中表至親，而且志端溫文爾雅，讀書極好，恭王得此快婿，萬無不中意之理。這些，慈安太后也知道，她覺得志端樣樣都好，唯一美中不足的是，身子單薄。但在此時，自然是往好的地方去想，十三歲的大格格已是亭亭玉立，長得真是個大妞兒了，十六歲的志端卻還在發育之中，將來自會轉弱為強。
兩頭親事決定了，第三個是將那爾蘇指為醇王長女的額駙。接下來再為惇王挑兩個女婿，一個是公爵堃林，為聖祖的外家佟國綱之後；一個是男爵恩銘，開國功臣蘇拜的後人。
指配停當，頒發上諭。第二天當事的貴族，都帶著兒子入朝謝恩，在內廷行走的王公大臣，聽得喜信，紛紛前來道賀。各宮各殿執事的太監和蘇拉，則是抱著看新郎官的心情來看額駙，把個王公朝房，擠得喜氣洋洋，熱鬧非凡。
深宮之中，也是如此，惇王和醇王的福晉，都帶著女兒來向兩宮太后謝恩，恭王福晉也來了，表面歡欣，內心不以為然，她和恭王與慈安太后的心思相同，覺得志端的身子單薄，懷有隱憂。但木已成舟，只好甚麼話都不說，甚至也不敢問一問大格格，她對慈禧太后的安排，可覺得稱心？怕一問問出麻煩來。
真是「知女莫若母」，大格格對她的這位表兄，並不欣賞，嫌他瘦弱無丈夫氣，不過她極懂事，心中委屈，在場面上不肯顯露，唯有暗中垂淚而已。
小皇帝卻不知她的心事。他跟兩個姐姐的感情極好，但相處的態度不同，對榮安公主，有時要欺侮她，跟她拌嘴，對大格格卻是服服貼貼，有了不痛快的事，總找她去細訴，從她那裏得到撫慰。因此一聽說禮部已在籌辦「榮壽公主厘降事宜」，不久就要出宮下嫁，心裡頓覺慌慌地好像失落了甚麼，急急忙忙要去看大格格。
十一歲的小皇帝也頗懂人事了，心裡雖依依不捨，卻也知道不宜說那些傷心的話。看見大格格在繡花，便取笑著說：
「嗨，給你自己辦嫁妝是不是？」
大格格不理他，把臉繃得如繡花繃子上那塊軟緞一樣地緊，站起身來叫了聲：「皇上！」坐下來接著說道：「你看看，這色兒是誰用的？」
那塊軟緞是明黃色，只有太后和皇帝才能用。大格格的服色賞用金黃，小皇帝是知道的，再細看繡的花樣是一條火紅色的龍，越發明白，驚喜地喊道：「啊，是我的！」
他生在咸豐六年丙辰，生肖屬龍，又聽徐師傅講過五行之說，丙丁為火，所以他要大格格替他做一個書包，指定繡上火紅色的龍。這話說了有幾個月，他自己早已置諸腦後，大格格卻不曾忘記。
「你別跟我攪合！」大格格拈起針說，「快完工了！」
「我不鬧。」小皇帝問道，「我坐在你旁邊看行不行？」
「那你就乖乖兒坐著！」
小皇帝聽她的話，乖乖地坐在一旁，瞅著大格格好半天不說話，他心裡空落落地，說不出的不得勁，初次領略到離愁的滋味，卻不知道這就叫離愁。
大格格先沒有理他，只低著頭管自己繡花，等發覺好半天沒有動靜，不免奇怪，抬起頭來看見小皇帝兩眼直勾勾地只發愁，越覺詫異，「怎麼啦？」她問。
「說你要成親了！是不是？」他答非所問地。
大格格有些窘，也有些惱：「怎麼想起來問這麼一句話？」
她問：「誰說的？」
「張文亮。」
「你聽他瞎說。」
「六額駙不是帶著志端謝恩來了嗎？皇額娘把他指給你，張文亮說快辦喜事了，又說府第都找好了，在大佛寺後身，大佛寺在那兒啊？」
「誰知道在那兒啊？」大格格蹙著眉說：「你別問了！我不愛聽。」
「為甚麼？」
「不為甚麼！就是不愛聽。」
「我知道了，」小皇帝忽然機伶了，「一定是你不喜歡志端。」
大格格讓他無意間道破心事，越覺委屈，而且有些著急，怕他隨口亂說，傳到兩宮太后耳朵裏會鬧出事來，趕緊攔著他說：「我的小祖宗，你少管點兒閒事行不行！誰告訴你這些話？等我查明白了，面奏太后，非處罰那一個人不可。」
「沒有誰告訴我。」小皇帝說，「是我自己想出來的。」
「想得不對！」
「那你是喜歡志端哪？」
「越說越好聽了！」一向對小皇帝最有辦法的大格格，此時大感困擾，無以應付，只好嚇唬他了，站起身來裝得很生氣地說：「我要到長春宮去回奏，說皇上不用功唸書，在這兒胡說八道欺侮我！」
這一下很有效，小皇帝急忙拉住她說：「不，不！我不說了。說別的。」
「好！」大格格這才坐下來，「說別的可以。」
「大姐！」小皇帝想起一件事，「你跟六叔說一說，叫載澂跟我在一塊兒唸書。」
「我不去說。」
「為甚麼？」
「載澂不學好，不能讓他跟皇上在一起。」大格格又說，「而且說了也沒有用，這得有懿旨才行。」
「那，那你跟皇額娘求一求。」
「為甚麼要我去求？又不是我的事。」
小皇帝覺得她的話說得不對，卻不知怎麼駁她？就這時一名宮女來說：「請皇上啟駕吧！長春宮傳膳了。」
於是小皇帝坐著軟輿到長春宮，跟慈禧太后一起用膳，同時要把這一天的功課作個交代。慈禧太后也常有許多話問。
每一問到功課，小皇帝先就心慌，功課太多，常常摸不著頭緒，回答得慢些，慈禧太后便會沉下臉來。這樣心越慌，口中便越遲鈍。安德海又每每在一旁討好太后，裝出那異常忠心的樣子，苦苦勸小皇帝要記著太后的話，少嬉戲、多用功，而就在這些諫勸中，透露了小皇帝許多淘氣的舉動，變成火上加油，更惹太后生氣。因此，小皇帝恨極了安德海，不止一次跟張文亮說：「等我大了，一定要殺小安子！」這些話，也不僅張文亮一個，伺候皇帝的小太監，無不知道。只是張文亮和總管太監深知這話一傳到安德海耳朵裏，讓慈禧太后知道了，會興起一場層層追究，株連甚廣的不測之禍，所以嚴厲告誡，不準亂說，否則就一頓板子打死！是這樣硬壓著，才得把安德海瞞住。
這一天在膳桌上問功課，小皇帝先把翁同龢教的幾首唐詩，唸得琅琅上口，慈禧太后深為滿意。再問到別樣就不大對勁了，她心裡明白，關鍵還是在師傅的教法如何。算一算日子，李鴻藻穿孝百日快滿了，要早早傳諭，讓他遵旨銷假。
心裡是這樣在想，但第二天召見軍機，竟沒有工夫來談此事，這一陣子的大事特別多，主要的還是在軍務方面。陝西的回亂，楊岳斌沒有處理得好，特地調了剛在廣東肅清了洪楊殘餘的閩浙總督