七月十二日慈安太后萬壽，宮裏唱了三天的戲。但兩宮太后的興致並不好，因為天氣太熱，小皇帝率領王公大臣在慈寧門行慶賀禮，多曬了一會太陽，便有中暑的模樣，卻又惦念著春耦齋的好戲，不肯安靜下來，又哭又喊，在養心殿鬧得不可開交。慈安太后一遍一遍地派人去問，自然不能安心聽戲。
慈禧太后則除了惦念小皇帝以外，還惦念著東陵。清朝自世祖以下，都葬在關內，世祖的孝陵，聖祖的景陵，高宗的裕陵在京東遵化縣西北的昌瑞山，總稱東陵。世宗的泰陵，仁宗的昌陵，宣宗的慕陵在京西易縣的永寧山，總稱為西陵。文宗的定陵也定在昌瑞山，還有兩個月就要恭行奉安大典。而關外的馬賊，居然由喜峰口竄入關內，自遵化而西，過薊州逼近三河縣，離梓宮暫時安置的隆福寺，只有三四十里路。
那怪誰呢？多少年來京兵守關，只是虛應故事。南邐長城，就延安到遵化來說，大小關口就有五十六處，而僅僅喜峰口駐有旗兵二百，加上沿線的綠營兵丁一共不會超過五百人，但是大大小小的官兒，卻與士兵的數目，相差無幾，因此，馬賊才得來去自如。
接到奏報，慈禧太后又急又氣，急的是馬賊騷擾陵寢，怕壞了風水，而且不日就要為文宗奉安山陵，如果馬賊膽敢犯蹕，看樣子官兵一樣地無計可施，這怎麼能叫人放心得下？
氣的是旗人真不爭氣！也不過三、五百馬賊，就已無計可施。她相信有湘軍在北方，最多調一千人，便可把這些馬賊「收拾」下來。於今只見從吉林將軍到直隸總督，無不張皇失措。因此，她對軍機大臣說的話，措詞相當尖刻。
恭王跟大家商議，認為除了嚴飭地方文武官員，各就轄區加意防守以外，得要動用器械精良的神機營方可收功。但是領兵的非一員大將不可。倒有一個旗營宿將在京裏，那是明末袁崇煥的後裔，江寧將軍富明阿，不過他在揚州一帶與洪楊軍作戰，腿傷頗重，現在奉旨回旗養傷，實在無能為力。
於是文祥挺身而出，負起剿治京東馬賊的全責。
文祥所倚重的一個人名叫榮祿。此人字仲華，出身八旗世家，隸屬上三旗的正白旗。他的祖父與父親都在洪楊初起時，戰歿於廣西，榮祿以蔭生補為工部主事，管理銀庫，這是個肥缺，卻不知怎麼得罪了肅順，差點以貪污的罪名下獄。等到文祥當工部尚書，榮祿的機敏頗受賞識。以後醇王接管神機營，大加整頓，榮祿由於文祥的推薦，當了「專操大臣」兼「翼長」。如鳥之兩翼，這「翼長」的職位，便等於醇王的左右手，神機營的兵權，至少有一半在他手裏。
文祥受命之日，與神機營掌印管理大臣醇王商議，決定挑一千馬兵出發，這挑選的責任，就落在榮祿身上。
在禁軍中，神機營的身價特高，是就滿洲、蒙古、漢軍八旗的前鋒營、護軍營、步軍營、火器營、健銳營中，特選精銳，另成一軍，總計馬步二十五營。但禁軍的腐敗，已非一日，所以名為精銳，不過與那老弱殘兵，一百步與五十步之分而已。慈禧太后也聽見過許多禁軍的笑話，平時擺擺樣子，還不要緊，現在要出隊去打仗，非同小可。所以特地囑咐安德海，悄悄到南苑去看一看，到底是何光景？
南苑離著京城好幾十里路，等安德海趕到，挑選已經完畢。只見滿街的兵，有的架著鷹，有的提著鳥籠，三五成群，或者在樹蔭下談得興高采烈，或者圍著小販吃豆汁、涼粉，也有些馬兵在溜馬、刷馬，卻是光著膀子戴一頂紅纓帽，形象越發不雅。
安德海是穿了便衣去的，也不便露出身分找神機營的章京、管帶去打聽甚麼，只好把在茶棚子裏歇足時所看到、聽到的情形，向慈禧太后回奏。
「這怎麼能打仗呢？」慈禧太后憂心忡忡地說。
「奴才還聽人唸了兩句詩，也是挖苦咱們神機營的，叫做『相逢多下海，此去莫登山。』奴才問他，這兩句詩，頭一句的『下海』，當然是指下巴頦上留的鬍子。」
「甚麼？」慈禧太后打斷他的話問：「都留了鬍子了？」
「是的。奴才也見了幾個。」
她頗有不信之意，又問：「『此去莫登山』是甚麼意思呢？」
「那個人說，下一句一個『山』字，上一句一個『海』字，指的是山海關，意思是說如果出山海關去剿治馬賊，要當心才好。」
「嗐，神機營叫人損成這個樣子。」慈禧太后不勝感慨地。
「奴才還聽見好些新聞——」
那確是「新聞」，說山東曹州六月裏下雪，杭州在閏五月間百花齊放。這些「新聞」不知真假，但欽天監奏報，說立秋那天風從兵地起，主有暴亂。天象示警，而人事如此，慈禧太后的心情十分沉重。
「奴才在想，不有齣戲叫《斬竇娥》嗎？」安德海自作聰明地，「大概僧王爺在曹州死得冤枉，所以那兒也跟《斬竇娥》一樣，六月裏下雪。不過杭州閏五月百花齊開，該是個好兆頭。」
「甚麼好兆頭！」慈禧太后很不高興的斥責，「你不懂就少胡說。」
夏行春令，決不是甚麼好兆頭。第二天慈禧太后忍不住要跟軍機大臣們談論。恭王說他也聽見了這些「新聞」，完全是謠傳。如果雨雪失時，氣候不正，地方大員必有奏報，如今時隔多日；未見山東巡撫閻敬銘，浙江巡撫蔣益澧有何報告。另外可以專摺言事的駐防將軍和學政，亦從未提及此事，可見得是荒誕不經的謠言。
慈禧太后認為雖是謠言，亦可看出民情好惡，人心向背。又說謠言起於局勢不穩，關外的馬賊，竄入關內，侵擾畿輔，百姓何能不起恐慌？然後又提到神機營，不斷搖頭嘆息，表示失望，說是所謂「整頓」，徒託空言，並無實效，這一次文祥帶隊剿賊，能不能成功，大成疑問。
她一個人說了許多話，又像責備，又像牢騷，語氣中還牽連著醇王。恭王如今是事事小心，除了唯唯稱「是」以外，不便多說甚麼，倒是文祥，越次陳奏，頗有幾句切實的話。他說旗營的暮氣積習，由來已久，京城繁華之地，不宜練兵，現在派隊出京，恰是一個歷練的機會，他向兩宮太后保證，此去必有捷報。
果然，等文祥領兵一到，竄擾遵化、玉田一帶的馬賊，聞風先遁，他一面派兵駐守隆福寺，保護梓宮，一面派榮祿帶隊搜捕零星馬賊。同時查明了防務疏忽的情形，參劾直隸提督徐廷楷。經此一番整頓部署，東陵一帶，可保無虞，這才回京覆命。
一到京，兩宮太后立即召見，大為獎勉。談到剿治馬賊的經過，文祥坦率陳奏，只是把馬賊驅出關外，如不能徹底清剿，難保不捲土重來。
慈禧對此特感關心。山東、河南、安徽的捻軍；陝西、新疆的回亂；以及福建、廣東的洪楊軍殘部；到底離京師還遠，只有關外的馬賊，一竄入關內便是畿輔重地，倘有疏虞，即成心腹之患。因此，聽了文祥的陳奏，她已在作派兵出關的打算。
但是，眼前已在三處用兵，再要清剿關外馬賊，既無可調之兵，亦無可籌之餉。這就非通盤籌劃不可了。
籌劃的結果，認為剿捻的軍務，非早日收功不可。曾國藩坐鎮徐州，以有定之兵，制無定之寇，主張堅決，拿他無可如何，那就只有在李鴻章身上打主意。於是九月初下了一道密旨給曾、李，說是：「河洛現無重兵，豫省又無著名宿將可以調派；該處居天之中，空虛可慮。因思李鴻章謀勇素著，且軍力壯盛，可以親歷行間。著即親自督帶楊鼎勳等軍，馳赴河洛一帶，扼要駐紮，將豫西股匪，迅圖撲滅，兼顧山陝門戶，俾西路張總愚等股匪，不致闖入，保全完善。一俟西路剿匪事竣，即行馳回兩江總督署任。」
這就是暗示，李鴻章如果不能消滅西路捻軍，就不用想再署理兩江總督。所以又有這樣的安排：「至兩江總督，事繁任重，李鴻章帶兵出省，不可無人署理；吳棠辦事認真，且在清淮駐守有年，於軍務亦能整頓，即著吳棠署理兩江總督，其漕運總督印務，即交與李宗羲暫行署理。江蘇巡撫與洋人交涉事件頗多，丁日昌籍隸粵東，熟悉洋務，以之署理江蘇巡撫，可期勝任。曾國藩等接奉此旨，彼此函商，如果意見相同，即著迅速復奏，再明降諭旨。」這最後一段話，明明白白地顯示了朝廷以名位作威脅的意思，倘或曾國藩依舊師老無功，他們師弟就不必再盤踞要津。
這時奉安大典已迫在眉睫，京城及近畿各地，大為忙碌。在京各衙門，有職司的不說，沒有職司的也要派出行禮人員，近畿地方官，則以護蹕為第一大事，尤其因為鬧馬賊的緣故，格外加強警戒。直隸總督劉長佑，兼署順天府府尹萬青藜，直隸提督徐廷楷，熱河都統麒慶，原已因此案得了很嚴厲的處分，倘或蹕道所徑，再發生甚麼盜案，驚了大駕，非丟官不可，所以都下了極嚴厲的命令，大捕盜賊。抓到盜首，立刻請旨正法，割下腦袋傳示犯案的地方，一時宵小匿跡，頗為清靜。
一過九月十五，車馬紛紛出東便門，在定陵有職司的官員，都取道通州，先趕去伺候。到了十七啟鑾那天，除去肅親王華豐，大學士賈楨、倭仁，軍機大臣文祥奉旨留京，分日輪