喧騰了一個多月的話題：恭王被慈禧太后逐出軍機的前因後果，自從那道天恩浩蕩的煌煌上諭一發，迅即消寂。這並不是因為恭王復領樞務，沒有甚麼好談的，而是有了一個更有趣的話題：前科翰林「散館」授職和本科的狀元落入誰家？
「散館」大考，一等第一名是張之洞，他原來就是探花，不算意外。緊接著便是殿試，照例四月二十一在保和殿，由皇帝親試。天下人才，都從此出，關係國運隆替，所以儀制極其隆重，由賈楨、寶鋆主考。會試及第的一榜新貢士共計二百六十五名，天不亮就都到了午門，各人都有兩三個送考的親友，在曉風殘月下東一堆、西一堆小聲交談著。到卯正時分，唱名進殿，單數從左掖門進，雙數從右掖門進，齊集殿前，由禮官鳴讚著行了三跪九叩首的大禮，禮部散發題紙，然後各自就座，盡平生所學，去奪那名「狀元」。
殿試照例用策論，一共問了四條，先問「正學」源流，次問吏治，再問安民弭盜之法和整頓兵制之道，說是「凡茲四端，稽古以懋修途，考課以厘政績，除莠以清裏、詰戎以靖邊陲，皆立國之遠猷，主政之要務也。多士力學有年，其各陳讜論毋隱，朕將親覽焉！」
名為「親覽」，其實只看十本卷子。殿試的考官，稱為「讀卷大臣」，看得中意的，卷面上加一個圈，這一次一共派出八名「讀卷大臣」。所以最好的一本卷有八個圈，那便是壓卷之作。以下九本的次序，也是按圈多寡來排。然後進呈御前，硃筆欽定。有時照原來的次序不動，有時因為某些特殊的原因，原試列入二甲的，變了第一，全看各人運氣。
殿試一天，「讀卷」兩天，到了四月二十四一早，兩宮太后帶著小皇帝臨御養心殿，宣召軍機大臣和八名讀卷大臣，八臣以協辦大學士瑞常為首，把疊得整整齊齊的十本卷子，捧上御案。慈禧太后已經在同治元年壬戌和二年癸亥，親手點過兩次狀元，所以不看文章，只看圈圈。很熟練地拿起第一本卷子，用長長的指甲挑開彌封，看狀元是甚麼人？
一看之下，不由得失聲輕呼：「是他！」接著便怔怔地望著慈安太后。
「誰啊！」
「賽尚阿的兒子崇綺。」
這一宣示，最感驚異的是那班軍機大臣，但遇到這樣的場合，唯有保持沉默，看兩宮太后的意思如何？
「怎麼辦呢？本朝從來沒有這個規矩！」慈禧太后看著瑞常說。
看大家依舊沒有表示，慈禧太后頗為不悅。自從滿、漢分榜以來，旗人不管是滿州、蒙古，歷來不與於三鼎甲之列。因為旗人登進的路子寬，或者襲爵，或者軍功，胸無點墨亦可當到部院大臣，為了籠絡漢人起見，特意把狀元、榜眼、探花這三個人人艷羨的頭銜，列為唯有漢人可得的特權。祖宗的苦心，讀卷大臣豈能不知？雖說彌封卷子不知人名，但這本卷子出於「蒙古」，卷面卻有標示，然則這樣選取，豈非有意藐視女主不能親裁甲乙，存心破壞成法？
慈安太后也不以為然，不過她並不以為讀卷大臣有甚麼藐視之心，只是一向謹慎，總覺得「無例不可興，有例不可滅」，從來鼎甲都點漢人，不能忽而冒出一個「蒙古狀元」來！
所以神色之間，對慈禧太后充分表示支持。
「怎麼辦呢？」慈禧太后低聲問她，「我看——。」
「我看讓軍機跟他們八位再商量一下吧？」
這是無辦法中的辦法，慈禧太后恨自己在這些上面魄力還不夠，懂得也不夠多，不能像前朝的皇帝——特別是「乾隆爺」，可以隨自己的高興而又能說出一番大道理來，更動進呈十本的名次。那就只好同意慈安太后的主張了。
卷子仍由瑞常領了下來。這是從來沒有過的事，大家都不知道該怎麼辦？瑞常是蒙古人，不便講話，恭王驚弓之鳥，不肯講話，其餘的人心裡都在想，「狀元」是讀書人終生的夢想，而崇綺在事先連夢想的資格都沒有，一旦到手，這一喜何可以言語形容？如果打破了已成之局，另定狀元，得了便宜的人，未見得感激，而崇綺那裏一定結了個生死冤家。這又何苦來？
於是相顧默然，出現了從未有過的僵局。到底是年紀輕些的沉不住氣，內閣學士延煦便說了句：「只論文字，何分旗漢？」
「不錯！」大家同聲答應，如釋重負。
當時便由曹毓瑛動筆，擬了個簡單的摺片，由恭王和瑞常領銜復奏，事成定局。
消息一傳出去，轟動九城，有的詫為奇事，有的視為佳話，當然也有些人不服氣，而唯一號啕大哭的卻只有一個人，那就是新科狀元崇綺。
從他父親賽尚阿在咸豐初年，以大學士軍機大臣受命為欽差大臣，督辦廣西軍務，負責剿辦洪楊而失律革職以後，崇綺家一直門庭冷落，於今大魁天下，意料之外地揚眉吐氣，自然要喜極而泣。
略略應酬了盈門的賀客，崇綺有一件大事要辦：上表謝恩。這又要先去拜訪前科狀元翁曾源——有這樣一個相沿已久的規矩，新科狀元的謝恩表，必請前一科的狀元抄示格式，登門拜訪時要遞門生帖子，致送贄敬。這天下午他到了翁家，翁曾源正口吐白沫，躺在床上發病；而人家天大的喜事又不便擋駕，只好由翁曾源的叔叔翁同龢代見。
翁同龢也是狀元，所以平日與他稱兄道弟的崇綺，改口稱他「老前輩」，一定要行大禮。
「不敢當，不敢當！」翁同龢拚命把他拉住。
主客兩人推讓了半天，終於平禮相見。翁同龢致了賀意，少不得談到殿試的情形，崇綺不但得意，而且激動，口沫橫飛地說他平日如何在寫大卷子上下功夫，殿試那天如何似得神助。又說他得狀元是異數，便這一點就可不朽。那副得意忘形的樣子，把下了十年工夫的「程、朱之學」，忘得乾乾淨淨，假道學的原形畢露，翁同龢不免齒冷。
抄了謝恩表的格式，又請教了許多第二天金殿臚唱，狀元應有的儀注，崇綺道謝告辭，回家商量請客開賀，興奮得一夜不曾合眼。而就在這一天，蒙古的文星炳耀，將星隕落，僧王在山東中伏陣亡了。