自從金陵捷報到京，在內務府的人看，天下太平，好日子已經到了。打了十幾年的仗，凡事從簡，大家都苦得要命，如今大亂平定，兩宮皇太后還不該享享福？出於這一份「孝心」，於是想到了一個極好的題目。
內務府向來弄錢的花樣，最要緊的就是找題目，有了好題目，把「上頭」說動了心，只須點一點頭，便不愁沒有好文章。現在大功告成，奉養太后，這個題目太冠冕堂皇了！接下來那篇好文章的內容，便是重修圓明園。
自從咸豐十年，英法聯軍一把火燒了圓明園，幾乎「撫局」剛剛有了成議，內務府便在打它的主意了。等了三年，終於等到了機會，這個重修的工程一動，內務府上上下下都有好處，而且好處還不小，因此，這一陣子都在談著這件事。
當然，也不是沒有難處，事實上也只有一個難處。內務府窮，戶部也窮，這個園工一動，起碼得幾百萬兩銀子，從何處去生發？
有個管庫的包衣，想出一條路子，跟他的同事一談，大家都認為很好。於是擬了一個「條陳」，一層層呈了上去，到了掌管印信，負責日常事務的「堂郎中」那裏，又作了一番修正，恭楷謄清，興沖沖地揣在懷裏，去見內務府大臣明善。
明善已經從寶鋆口中，得到恭王的警告，一聽說是建議重修圓明園，連條陳都不看，便搖著手斷然拒絕。
不想這一條妙計，連內務府的大門都出不去。奏事有體制，堂官不肯代遞，便不能越級妄奏，但又不肯死心作罷。聚在一起談論了半天，有個高手提議，找一位「都老爺」代遞，同時最好先在太后面前「打個底兒」。
這個「打底」的任務，自然落在安德海肩上。這天他趁慈禧太后晚膳已畢，輕搖團扇在走廊上「繞彎兒」消食的那一刻，跟在身後，悄悄說道：「奴才有兩件事跟主子回奏。」
「嗯。」慈禧太后應了一聲，「說吧！」
「頭一件——。」安德海裝模作樣地停了一下，「奴才先不說，怕惹主子生氣，飯後不宜，先回第二件吧。那倒是內務府的一番孝心，說全靠主子，才能平定大亂，操了這麼幾年心，皇上也該孝順孝順太后。」
慈禧太后覺得這話很動聽，雖未開口，卻不自覺地點了點頭。
有了這個表示，安德海的膽更大了：「內務府天天在琢磨，得想個甚麼法兒，不動庫銀，能把圓明園修起來，好讓兩位太后也有個散散心，解解悶的地方。」
「這個——。」慈禧太后站住了腳，「有這麼好的事？能不動庫銀，就把圓明園修了起來？倒是怎麼修啊？」
「當然是按著原樣兒修。」安德海挺一挺胸，加強了語氣說，「偏要爭口氣給燒圓明園的『鬼子』看看！你們不是逞強嗎？現在要修得比從前還要好！」
就這兩句狂言，合了慈禧太后爭強好勝的性格，而且圓明園四十景，洞天福地，也真令人嚮往，所以很高興地吩咐：
「明天叫他們把那個條陳送上來看看！」
「是。」安德海答應著，心裡在考慮，要不要把明善不肯代奏的話說出來？
這時慈禧太后又在往前走了，安德海急忙跟了上去。回到殿裏，她又問道：「到底是個甚麼條陳？」
「那——，」安德海不願在此時說破，因為他怕說得不清不楚，反為不美，「奴才一時也說不上來，反正是不必宮裏操心，不動庫款，挺好挺好的辦法。」
「噢？」慈禧太后欲待不信，卻又不肯不信，「內務府居然還有挺能幹的人！你告訴他們，只要肯巴結差使，實心辦事，一定會有恩典。」
安德海倒像是他自己受了褒獎似地，笑嘻嘻答應著，請了一個安。
「我記得曾見過一本圓明園的圖。你到敬事房去問一問，叫他們找來我看。」
安德海看她的心如此之熱，大事可成，興奮萬狀，趕緊到敬事房傳旨，把乾隆御製的《圓明園圖詠》以及圓明、長春、萬春三園的總圖，都找了出來。拂拭乾淨，攜回宮來，在一張花梨木的大書桌上鋪開，又取來西洋放大鏡，一一安排妥貼，才去復旨，請慈禧太后來看。
這一看直看到晚上。拋下當年在圓明園「天地一家春」備承恩寵的回憶，模擬著未來修復以後，花團錦簇的光景，一顆心熱辣辣地，彷彿沒個安頓之處，恨不得立刻傳旨，剋日興工。
這一夜魂牽夢縈，都在圓明園上。因為沒有睡好，所以第二天起身，昏沉沉地覺得有些頭痛，但是她不願意讓慈安太后一個人臨朝，還是強打精神同御養心殿。
恭王奏事完畢，太監抬來一張茶几，面對御案放下。李棠階把一冊抄本的《治平寶鑒》展開，用銀尺壓好，然後先磕頭，後進講。
「臣今日進講『漢文帝卻千里馬』，請兩位太后，翻到第三十五頁。」
兩宮太后面前各有一本黃綾封面，恭楷抄繕，紅筆圈點的《治平寶鑒》。等翻到三十五頁，慈安太后先問：「漢文帝是漢朝第幾代的皇帝啊？」
「他算是漢朝第五代的皇帝，實在是第二代，他是漢高祖劉邦的兒子。」
於是李棠階先從呂后亂政講起，介紹了諸劉誅諸呂以及文帝接統大位的經過，說他是自古以來，最好的一個皇帝，「文景之治」是真正的太平盛世。
一口氣講下來，要喘一喘氣息一下，就這空隙中，慈安太后又問了：「漢文帝比唐太宗怎麼樣？」
「這兩位聖主是兩路人物，漢文帝仁厚，唐太宗英明。不過，」李棠階加重了語氣說：「嘉納忠言，節用惜物，這些地方是一樣的，所以文景之治和貞觀之治，都成美談。」
漢文帝卻千里馬的故事，正好接著進講。他反覆申述，人主不可有嗜好：說天子富有四海，服御器用，不論如何珍貴，國庫總負擔得起，但在上者一言一動為天下法，「上有好者，下必甚焉」，必由此而造成奢靡的風氣。宋徽宗不過喜愛奇花異石，結果「花石綱」弄得舉國騷亂，終於召來外禍。這因為人主一有明顯的嗜好，則左右小人，為希榮固寵起見，一定趁機迎合，小小一件無益之事，可以弄成妨害國計民生的大禍。這決非人主的本意，可是一到發覺不妙，往往已難收拾，就算殺了奸佞小人，究無補於實際，所以倒不如慎之於始，使小人無可乘之機，才是為君之道。
這番話在慈安太后聽來，頭頭是道，慈禧太后卻有警惕，知道修園之議，是不可能的了。
「我也聽先帝講過。」慈安太后說，「漢文帝就跟道光爺一樣，省儉得很。」
「是。」李棠階答道，「漢文帝身衣弋綈，寵姬慎夫人，衣不曳地，帷帳無錦繡。可是他馭下極寬，省只是省自己。」
「話又得說回來，」聽了半天的恭王，突然介面，「上行則下效，做臣子的，感念聖主，自然不敢也不忍靡費了！這就是君臣交儆的道理。」
「是啊！」慈安太后點著頭說，「凡事總要互相規勸才好。」
說著，她偏過頭來，向她身旁的人看了一眼。
這也許是無意間的一個動作，慈禧太后卻有心了，認為慈安太后和恭王是齊了心來說她的，她不願再聽下去，便把話題扯開。
於是隨意一問：「漢文帝在位幾年啊？」
「在位二十三年，享年四十六歲。」李棠階奏答。
「才四十六歲？可惜了！」
「不過他的太子，教養得很好，」恭王又開腔了，「所謂『文景之治』，景就是景帝。」
「可見得皇帝的書房很要緊。」慈禧太后又問，「六爺，你這一陣子也常到弘德殿去看看嗎？」
恭王一直被命照料弘德殿，監督皇帝上學，現在問到這一層，是他職司所在，便把最近所看到的情形，詳細陳奏。說皇帝的用功不用功，要看時候，大致初二、十六上學，精神總不大好。
慈禧太后馬上就明白了，偏偏慈安太后懵懂，張口就問：
「這是甚麼道理啊？」
話還未說完，慈禧太后悄悄扯了她一下，這是示意她不要多問，但話已出口，來不及了。
恭王不即回奏，停得一息才從容答道：「兩位太后聖明，總求多多管教皇上。」
這話在慈禧太后聽來，大有把皇帝不肯用功讀書的過失，推到自己頭上的意味，所以立刻「回敬」了過去：「你分屬尊親，皇帝有甚麼不守規矩的地方，我們倆看不見，你也可以說他。而況你原來就有『稽察弘德殿』的差使。」
「是！」恭王答了這一聲，卻又表白：「臣奉旨『稽察弘德殿』，不是常川照料的人。而且事情也多，難免稽察不周，加以惠親王多病，奉旨不須經常入直，所以，臣請兩位太后傳旨惇親王，讓他多管點兒事。此外，總還要請兩位太后，格外操心。」
說了半天，依舊把責任都架到別人頭上，慈禧太后心裡很不舒服，但慈安太后對於他們暗中針鋒相對的爭辯，似乎絲毫不曾看出——這使得慈禧太后生了這樣一個想法：應該在她面前下一番功夫，讓她知道恭王的不對，將來遇到要緊關頭，才可以取得她的助力。
等養心殿聽政事完，兩宮太后照例在漱芳齋傳膳