來的時候，還是繁花滿眼，一晃的工夫，綠葉成蔭，又是一番光景，朱學勤要賦歸了。
一個多月的勾留，在他自己看來，一無成就，但在曹毓瑛他們眼中，他已不辱所命。由於他的謹慎持重，那些希望從他身上看出恭親王有何企圖的人，無不失望，他們認為恭王是失勢了，一時不能有何作為了，所以像做為恭王的親信的朱學勤之流，依然浮沉由人，不能不小心當差，以求自保。
這當然是一種錯覺，而能使人產生這樣的錯覺，便是朱學勤的成功，他不但替恭王洗刷了「要謀反」的流言，而且替恭王加了一層「韜光養晦」的掩護色彩。
另外，他還聽到許多「秘聞」：要謀反的不是恭王，而是拚命與恭王為敵的肅順。
據宮裏傳出來的消息，肅順以內務府大臣及御前大臣的雙重資格，出入宮禁，毫無顧忌，有時公然坐上皇帝的寶座，顧盼自喜。這就是「逆跡」。
還有個十分離奇的故事，朱學勤也是在熱河才聽到的。據說，肅順每天一早醒了以後，未下床就先要喝一杯人乳，用的是一隻先皇御賜的玉杯，一向為肅順所珍視。有一天小當差不小心，打碎了那隻玉杯，一時嚇得魂不附體，就有人指點他去求教於原為「穆門十子」之一，而今是肅順的心腹的陳孚恩。
於是陳孚恩授以密計，教他把碎了的玉杯，設法粘合，第二天一早，照樣盛了人乳去伺候，一揭帳子，失聲驚呼，手顫杯落，砸得粉碎。肅順自然要追問，小當差戰戰兢兢地答說，揭開帳子，看見一條金龍盤在床上，受了驚嚇，以致失手。而肅順竟信以為真，不但不責罰小當差，還特加賞賜，買囑他嚴守秘密。
這個故事是真是假，無從究詰，但如說肅順有謀反之心，則陳孚恩一定會知道，甚至參與密謀，那是瞭解朝局內幕的人，一致深信不疑的。
因此在餞別朱學勤的前夕，屏人密談時，曹毓瑛特別談到留守在京的陳孚恩，提出警告：「陳子鶴老奸巨猾，居心叵測，那是宮燈派在京裏的『坐探』，格外要提防他。」
「知道了。」朱學勤又說。「關於宮燈的那些流言呢？依你看，有幾許可信？」
「這很難說，也不便談論。反正寧可信其有，不可信其無。倘有形跡抓在手裏，千萬慎重，不可造次行事。打蛇要打在七寸上，若無把握，須防反噬！」說到這裡，曹毓瑛從書房裏取出密札一通，鄭重交付：「拜託面呈恭王。我的看法，都寫在上頭了。這封信若落在外人手裏，一場軒然大波，你我都要身敗名裂。千萬當心，千萬當心！」
朱學勤聽他這樣說，當時解開衣襟，把曹毓瑛的信，藏入貼身所穿短襖的夾袋中。
事情已經交代，夜也深了，但賓主二人，都有無限依戀不捨之意，這不僅是因為交情深厚的緣故，還另有一分「明日隔山嶽，世事兩茫茫」的蒼涼之感。朝局混沌，天子病重，一旦「大事出」，在肅順的把持之下，不知會演變成怎樣一個局面？但盼安然度過這個夏天，秋涼迴鑾，恭王能與皇帝見了面，渙釋猜嫌，重入軍機，那時大局才有穩定的可能。
「這個夏天，」曹毓瑛感嘆著說，「這個夏天可難過了。」
朱學勤懂得他的意思，朗然吟道：「一年好景君須記，最是橙黃橘綠時！」
「但願有此『好景』。只怕等不到那時候。」
「對了！」朱學勤記起久已藏在心裡的一個念頭，「有句話一直想問你，於今分手在即，不能不說了。果真霹靂一聲，天昏地暗，那時如何應變？」
曹毓瑛苦笑了，「你我經常苦思焦慮，未有善策的，不正就是這件事嗎？」
「雖說未有善策，總須有一策。」
「我在信上也約略提到了些。真個如你所說的，『霹靂一聲，天昏地暗』，那就恐怕不得不走上『與汝偕亡』這條崎嶇險路了。」
何謂「與汝偕亡」為何謂「崎嶇險途」？朱學勤細細地咀嚼著這兩句話，覺得意味深長，頗有啟發。
「我想『霹靂』或不可免，『天昏』或不至於。周公輔成王，天經地義，『上頭』熟讀詩書，難道這個故事都不記得？」
「在你我看是天經地義，在『宮燈』看，正要天翻地覆。周公攝政，管叔蔡叔與武庚作亂，這不也是故事嗎？」
「然則唯有效周公的誅伐了！」
這一句話剛出口，朱學勤恍然自悟，所謂「與汝偕亡」、「崎嶇險途」，正就是指此而言。「宮燈」再厲害，手上沒有立即可以調遣得到的兵力，這是他一個致命的弱點。果真龍馭上賓，照本朝的成例，必有遺詔派定「顧命大臣」輔保幼主，倘或「周公」竟不與其列，則提一旅之師來清君側，「管叔」和「蔡叔」弟兄唯有俯首受縛。
他們在密議著皇帝駕崩以後，如何以恭王為中心來應付變局，同樣地，在宮內也有人在悄悄地談論著恭王——自然，那是懿貴妃。
懿貴妃心裡的話，只有一個人可談，不是小安子，是她的胞妹，醇王的福晉。但雖是椒房懿親，進宮探望同胞姊妹，亦不是隨便可以來去的，到熱河八個月中，醇王福晉與懿貴妃見面的次數，總共不上十次，最近的一次是在兩個月前。
不過兩個月的工夫，在她眼中，皇帝又變了一個樣子。
「皇上怎麼這麼瘦呀？」她驚駭地與她姐姐私語：「簡直都脫形了。」
「哦！」懿貴妃愣了愣說，「也許我們是常見面的緣故，倒不怎麼看得出來。」
「皇上自己可知道他自己的病？」
「誰知道呢？」懿貴妃悻悻然地，「他從來沒有跟我提過。我也不問他。」
「皇后呢？」醇王福晉又問，「皇后當然關心，可曾說過甚麼？」
「她能有甚麼主意？主意要別人替她拿。」
「是啊！」醇王福晉覺得進言的時機到了，看一看花影中、廊柱邊，確實沒有人在偷聽，才放低了聲音說，「七爺要我來問問你，皇上可有了甚麼打算沒有？他害怕得很。」
「怕甚麼？」
「怕有個甚麼三長兩短，要緊的人，一個不在皇上身邊，誤了大事！」
懿貴妃心想，倒難為醇王，還能想得到此！她平日看她這位妹夫，庸懦無用，照此刻來說，緩急之時，似乎可以做個幫手。但這點意思她就對嫡親的胞妹，亦不肯透露，只平靜地問道：「那麼，誰是要緊的人呢？」
「五爺是過繼出去了，而且人也糊塗，我們的那位七爺，到底年紀還輕，自己知道還擔當不了大事。老八、老九還是孩子，更甭提了。」
這樣，誰是要緊的人？不說也明白，是「六爺」恭王。懿貴妃點點頭，保持著沉默。在未曾回答她妹妹的話以前，她必須先估量一下醇王說這些話的用意，是為他自己想爬上來而探路，還是真的為大局著想？
「萬壽的日子不是快到了嗎？」醇王福晉又說，「六爺該來替皇上拜壽啊！」
「哼！」懿貴妃微微冷笑，「等咱們想到已經晚了，人家早就有了算計，皇上聽了肅六的話，今兒早晨口傳軍機：六月初九萬壽節，除了各衙門有執事的官員以外，其餘的都不必到行在來。」
這下是醇王福晉保持沉默了。她的沉默是真的無話可說。夫婦倆昨天晚上商量了半夜，才想出讓恭王以叩賀萬壽為名，到熱河來見皇帝，自以為是名正言順的好辦法，特地來告訴懿貴妃，那知辦法雖好，落在人後，變得一無用處。所以醇王福晉覺得非常掃興。
「肅六就會這一招，想盡辦法不讓六爺到熱河來！可見得他還是怕六爺。」
「對了！」懿貴妃很率直地答道：「你說了半天，就是這句話還有點兒意思。」說到這裡，她把臉色一正，用低沉而極具有自信的聲音又說：「凡事有我！你回去告訴七爺，沉住氣，別打草驚蛇——那條『蛇』，他可千萬碰不得。」
話裏對醇王藐視得很，做妹妹的覺得好無意味，正想辭出，皇帝派了小太監金環來傳旨，召懿貴妃和醇王福晉去聽戲。懿貴妃心裡明白，這是沾了妹妹的光，皇帝的原意，不過優遇弟婦而兼姊妹的醇王福晉，不能不順便招呼她一聲。本想賭氣告病，但又覺得何苦讓妹妹心裡起個疙瘩？所以想想還是去了。
「避暑山莊」的戲台有三處，最大的在勤政殿前的福壽園，遇到壽慶大典才用。一處在澹泊敬誠殿後面，離皇帝的寢宮極近。還有一處在如意洲，如意洲三面臨水，一徑遙通，宜於盛夏居住，戲台臨水而建，名為一片雲，肅順已經派人在修理，要趕在萬壽節前啟用。
經常使用的戲台，是在澹泊敬誠殿後那一處。等懿貴妃和醇王福晉到了那裏，戲已開鑼，高踞寶座的皇帝，正聚精會神地注視著戲台上，此時不宜去分他的心，只盡自己的禮節，跪了安，懿貴妃在皇后身旁坐下。醇王福晉不敢僭越，向皇后跪安以後，打算著退到後面去入座，卻讓皇后一把拉住了，指一指懿貴妃身旁的空位。於是醇王福晉便和她姐姐坐在一起。
坐定了看臺上，唱的是崑腔，不如亂彈那麼熱鬧，也不如亂彈那麼易解，但正在演著戲的那腳色，醇王福晉卻在台上看過他