皇帝終於把所有的奏摺看完了。
丟下惠親王領銜所奏，「恭辦聖訓告竣，請旨遵行」的那道摺子，他順勢伏在紫檀書案上喘氣。左右的小太監都無動作；只緊張地注視著，怕「萬歲爺」會昏厥。皇帝虛弱得太厲害，這時還不能去碰他；須等他喘息稍定，才宜於上前服侍。
三十歲的皇帝，頭上涔涔冷汗，胸前隱隱發痛，最難受的是，雙頰潮熱，燒出一種不知何處可以著力的虛浮之感。但是，他的思緒仍然是清晰敏銳的：最後所看那道奏摺的內容，還能清清楚楚地默記得起。甚麼「聖訓」？想到他自己告誡臣子的那些話，「朕」如何如何？「爾等」如何如何？越覺雙頰如火，燒得耳朵都發熱了。
每一念及自己的責任，他總不免歸於困惑；困惑於列祖列宗，何來如許精力，得以輕易應付日理萬機的繁劇？而尤其使他不解的是，他的高祖世宗憲皇帝，古往今來如何竟有以處理政事為至樂，每天手批章摺，動輒數千言，而毫不覺得厭倦的天子？
對於他來說，僅是每天看完奏摺，便成苦刑；特別是那些軍報。「髮匪」未平，捻匪又起；捻匪未消，夷人又至。祖父以前，只有邊陲的鱗甲之患；父親手裏，也不過英夷為了鴉片逞凶，像這幾年內憂外患，紛至迭起，不獨東南半壁糜爛，甚至夷人內犯，進迫京師，不得不到熱河來避難，這是前人所未曾遭遇過的艱難處境，他相信換了任何一位皇帝，都會像他一樣，怕看那些奏報軍情的章摺。
唯有這樣自我譬解，他才能支持得下去；也唯有這樣自己為自己找理由，他才能有尋一些樂趣的心情，領略到一些天子之貴！
喘息漸漸平定了，他慢慢抬起身子；早有準備的小太監，敏捷有序地上前伺候，首先是一塊軟白的熱手巾遞到他手裏；然後進參湯和燕窩，最後是皇帝面前最得寵的小太監如意，捧進一個朱漆嵌螺甸的大果盒，跪在御座旁邊；盒蓋揭開，裡面是金絲棗、木樨藕、穰荔枝、杏波梨、香瓜，五樣蜜餞水果；皇帝用金叉子叉起一片梨，放在嘴裡，靠在御座上慢慢嚼著，覺得舒服得多了。
「傳懿貴妃來批本！」
「喳！」管宮內傳宣的小太監金環跪一跪，領旨走了。
「慢著！」等金環站定，皇帝又吩咐：「傳麗妃，東暖閣伺候。」
等金環傳旨回到御書房，皇帝已回煙波致爽殿東暖閣。接著懿貴妃到了御書房，一個人悄悄地為皇帝批答奏摺。
她不能坐御座，側面有張專為她所設的小書桌。從御書案上將皇帝看過的奏摺都移了過來，先理一理。把那些「請聖安」的黃摺子挑出來放在一邊，數一數奏事的白摺子，一共是三十二件，然後再清理一遍，把沒有做下記號，須發交軍機大臣擬議的再挑了出來，那就只剩下十七件了。
批十七件奏摺，在懿貴妃要不了半個時辰，因為那實在算不了一件甚麼事！
多少年來累積的經驗使然，皇帝批答本章，通常只不過在幾句習用語中挑一句，諸如「覽」，「知道了」，「該部知道」，「該部議奏」，「依議」之類。而就是這簡單的一句話，皇帝也不必親自動筆，只在奏摺上做個記號就行了。
記號用手指甲做。貢宣紙的白摺子，質地鬆軟，掐痕不但清晰，而且不易消滅，批本的人看掐痕的多寡、橫直、長短，便知道皇帝的意思，用硃筆寫出那個掐痕所代表的一句話，就算完成了批答。這在「敬事房」的太監，是無不可藝勝任的。
喜歡攬權的懿貴妃，因為常侍候皇帝處理政務的緣故；把這個能夠與聞機密的工作，拿到了手裏。皇帝的親信近臣，協辦大學士，署領侍衛內大臣，內務府大臣並執掌印鑰的肅順，因此一再秘密進言，說懿貴妃攬權，喜歡干預政事；其實，她是在學習政事。對於大清的皇位，沒有誰比她看得再清楚的，也許一年半載，至多不出三年，她的今年才六歲的兒子——皇長子，也就是皇帝眼前唯一的兒子載淳，將會繼承大統。她必須幫助兒子治理「天下」。
所以她不但依照掐痕，代為批答；更注意的是，皇帝看過，未作表示，而須先交軍機大臣處理的奏摺，往往在那裡面的陳述，才是正在發展中的軍國重務，她想瞭解內外局勢，熟悉朝章制度，默識大臣言行，研究馭下之道，懂得訓諭款式，這些都要從奏摺中去細心體味。
有一道奏摺，是恭親王奕訢所上，皇帝未作任何記號，而應該是有明確指示的，恭親王「奏請赴行在，敬問起居」，哥哥有病，弟弟想來探望，手足之情，天經地義，何以不作批答呢？
稍作思量，懿貴妃就已看出，這道內容簡單的奏摺中，另有文章。恭親王來問起居，只是表面的理由，實際上是要親自來看一看皇帝的病勢，好為他自己作一個準備。也許，恭親王還會苦諫迴鑾；果真諫勸生效，回到北京，有那麼多王公大臣，勳戚耆舊在，總可以想出辦法來制裁專擅跋扈的肅順。
想到這裡，她立刻知道了這道奏摺發交軍機處以後的結果。肅順雖不是軍機大臣，但在熱河的軍機大臣中，怡親王載垣，肅順的胞兄鄭親王端華，倚肅順為靈魂。穆蔭、匡源、杜翰都仰他的鼻息，資格最淺的「打簾子軍機」焦祐瀛，由軍機章京超擢為軍機大臣，更是肅順的提拔，這樣，他們還不是都照肅順的意思，駁了恭親王的摺子？
「哼！肅老六，你別得意！」懿貴妃這樣輕輕地自語著，把恭親王的奏摺拿在手裏去見皇帝。
在東暖閣的麗妃，聽得太監的奏報，特意避了開去。皇帝卻依舊躺在炕床上，等懿貴妃跪安起來，隨即問道：「你手裏拿著誰的摺子？」
「六爺的。」宮內家人稱呼，皇帝行四，恭親王行六，所以妃嬪都稱恭親王為「六爺」。
皇帝不作聲，臉色慢慢地陰沉下來，但潮熱未退，雙頰依然是玫瑰般鮮艷的紅色，相形之下，越顯病態。
這樣陰沉的臉色，在此兩三年中，懿貴妃看得太多了。起先是不安和不快，歷久無事，不安的感覺消失了。而現在，甚至不快都已感覺不到，該說的話還是要說，不管他是如何的臉色！
「皇上！這一道摺子，何必發下去呢？」
皇帝開口了：「我有我的道理。」他本來想用峭冷的聲音，表示給她一個釘子碰，但以中氣不足，聲音低微而軟弱，反倒像是在求取諒解。
於是懿貴妃越發咄咄逼人：「我知道皇上有道理。可是皇上有話，該親筆硃批。皇上別忘了，六爺是皇上的同胞手足。而且……」她略一沉吟，終於把下面的話說了出來：「他跟五爺、七爺他們，情分又不同。」
皇帝有五個異母的弟弟，行五的奕誴，出嗣為他三叔的兒子，襲了惇親王的爵，行七的醇郡王奕譞，與皇帝以兄弟而為聯襟，他的福晉，就是懿貴妃的胞妹，行八的奕詒和行九的奕譓，亦都是在皇帝手裏才受封的鍾郡王和孚郡王。唯有奕訢的情形特殊，當皇帝繼承大位的同時，他便由先帝硃筆親封為恭親王，而情分格外不同的是，皇帝十歲喪母，由恭親王的生母撫育成人，所以六弟兄之中，只有他們倆如同一母所生。
但是，因愛幾乎成仇，也正為此。這是皇帝的心病，懿貴妃偏偏要來揭穿，話說得在理上，皇帝心內懊惱，卻是無可奈何，只得退讓一步：「那，你先擱著！」
「是！」懿貴妃說，「這道摺子我另外留下，等皇上親筆來批。」
「嗯。你跪安吧！」
「跪安」是皇帝叫人退下的一種比較宛轉的說法，然而真正的涵義，因人因地而異，召見臣工，用這樣的說法是表示優遇，而在重帷便殿之中，如此吩咐妃嬪，那就多少意味著討厭她在跟前，因此懿貴妃心裡很不舒服。
跪安是跪了，也正巧，跪下去就看見炕床下掉了一塊粉紅手絹在那裏，順手撿起來一抖，粉香撲鼻，上面黑絲線繡的五福捧壽的花樣。這一看，懿貴妃陡覺酸味直衝腦門，臉色就很難看了。
忍了又忍，嚥不下這口氣，她站定了喊道：「如意！」
這一喊驚動了皇帝，轉臉看到她手裏拿著塊手絹，認得是麗妃的東西。怎麼到了她手裏？倒要看看她跟如意說些甚麼？
「傳話給小安子，讓他去問一問，皇后可是在歇午覺？如果醒了就奏報，說我要見皇后。」
懿貴妃朗朗地囑咐完了，揚著手絹兒，踩著「花盆底兒」，一搖三擺地離了東暖閣。
皇帝非常生氣，立刻回到書房，召見肅順。
原懷著一腔怒火，打算著把懿貴妃連降三級，去當她入宮時初封的「貴人」，但見了肅順，皇帝卻又改了主意。懿貴妃與肅順是死對頭，皇帝難勝煩劇，但求無事，不敢去惹是非。
肅順卻已從小太監口中，得知端倪，此時見皇帝欲語不語，滿面憂煩，便即趨至御座旁邊，悄悄問道：「想來又是懿貴妃在皇上面前無禮？」
皇帝嘆口氣，點點頭。
「那麼，皇上是甚麼意思，吩咐下來，奴才好照辦。」
「我不知道怎麼辦？」皇上萬般無奈地說：「第一，她總算於宗社有功；第二，逃難到此，宮裏若有甚麼舉動，那些個『都老