是第三夜了！從馬地保回煙台那天開始，藹如夜夜獨對孤燈，一直發愣到天亮。
一直有句話盤旋在腦中，他到底是什麼意思呢？寫信沒有功夫；將馬地保喚到保定，無論深夜、清晨，抽片刻跟他見個面，難道也沒有功夫。就不為人家，為他自己，煙台是何情形，不也是先聞為快嗎？她在想，如果自己是洪鈞，聽馬地保一到而無法見面問個清楚，只怕晚上覺都睡不著。
想來想去，終於想到有一點是可以確定的，她及她與他之間的一切，在洪鈞看來，至少不會比作直隸總督上賓這件事來得重要。
於是藹如恍然大悟，原來洪鈞將功名富貴看得高於一切。這使得她對他的評價打了一個折扣。可是，她旋即想到，她不應該鄙薄他，既成夫婦，便當體諒。這一念之轉，使她的想法改變了。作為一個男子漢，求功名、取富貴，不正是有出息嗎？何況功名富貴，與己相關；如果他不是狀元，自己又何來「狀元娘子」的美稱？她在想，功名富貴之外，他總還要些別的東西，自己在他心目中，依然佔著極大的份量。倘或要求他將她看得比功名富貴還重要，那不太過份了些？何謂相夫？何謂內助？豈非就是要助夫取得功名富貴？然則自己如有那種想法，不恰恰與賢妻之所以為賢，背道而馳？
三天來的焦慮苦思，萬般淒楚，就這片刻間，一掃而空；心境豁然，依舊覺得萬物有情，生意盎然。於是，她想到母親，應該趕緊將這些想法去告訴她，讓老人家也寬寬心。
「阿彌陀佛！你總算想通了。」李婆婆說，「男人家都是這樣子的，一離了家就想不起家。從前你父親出門四年，別說捎家用回來，連封信都沒有。一到回來了，你知道怎麼著？」
「怎麼著？」藹如極感興味地問。
「帶回來四口箱子，倒有三口箱子裝的是替我買的東西，穿的、用的、吃的，樣樣俱全。說句不怕人笑的話，連裹腳布都買到了。」
「那時候，娘，你怎麼樣？不罵爹了？」
「罵還是罵他。」李婆婆說，「心裡可又是一種想法。」
「怎麼想？」
「我在想：罷了！這四年的苦，吃得也還值。」
四年的苦！藹如心想，自己才吃了四個月的苦，算不了什麼？
「閒話少說，我心裡一直在盤算；說出來，你看使得使不得？」李婆婆說，「與其彼此心掛兩頭，又多一份開銷，倒不如乾脆上京去。我在想，三爺大概也有這麼一個想法，只是說不出口。」
「怎麼呢？」
「這點你都想不明白。譬如你是三爺，說要接我們娘兒倆進京，莫非就是那麼一句話，不要寄盤纏來？」
「啊！我懂了！我知道他為什麼不寫信來的緣故了！」藹如歡欣地嚷著；突然發覺自己忘形可笑，伸一伸舌頭，低聲說道：「三爺中了狀元，花費很不少，在京裏一定借了債，再沒法子替我們湊錢，所以索性連信也懶得寫了。」
「這也是有的。」李婆婆又問：「你看我想得對不對？」
「娘，你早就該告訴我了。」藹如站起身說，「我收拾行李去。」
盤纏尚無著落，行期更未決定，說收拾行李，豈非可笑。可是，李婆婆不忍掃她的興，所以沒有攔她。而藹如卻真的立即動手，檢點箱籠，什麼是該帶走的；什麼是可以送人的；什麼是不妨變賣的，就此大忙而特忙了！
李婆婆默默地看在眼裏，也下了破釜沉舟的決心，派阿翠將小王媽去請了來，從容談起，說馬地保進京，雖不曾見著洪鈞，但洪鈞多時沒有信的原因卻找出來了，是由於洪鈞負了債，不能寄盤纏來接她們母女，「男人家好面子，自己覺得空口說白話不好意思，所以一直沒有信。」李婆婆用非常世故的語氣說，「話到該說的時候，一定要說；不管多麼為難的事，硬著頭皮說了出來，也就說出來了！如果不敢說，不肯說，錯過了那個時候，越想越覺得說不出口，那就永遠沒有說的時候了！」
小王媽聽在耳中，心裡卻有將信將疑的感覺——馬地保一回來，她就跟他見過面了；聽他所談前後經過，似乎不大對勁。她雖然不能找出自己的這種感覺的由來，但決非如李婆婆所想的那樣簡單，是她確信不疑的。
當然，自己的想法只好深藏於心，在表面上還不能不作附和，「對了！」她說，「如果不是這個緣故，可又是為了什麼呢？」
「我在想，這樣僵著也不是一回事。」李婆婆的語氣越發從容有條理了，「在我這裡，一個家開門七件事，樣樣要錢；平時又是用慣的，要省也省不下多少。在他那裏，一個人住在會館裡，起居飲食，樣樣不便；做官當差，又是那樣的身分，聽差、車伕一個不能省，這份開銷也不小。加以單身人，應酬一定很多；三天兩頭上飯館，光是……」
「光是」什麼？李婆婆覺得礙口，沒有說下去。小王媽自能意會得到，上飯館少不得「叫條子」，這筆「局賬」積少成多，到三節結賬之時，亦很可觀。而且也不能總是叫局，少不得也要到「衚衕」裏去「開」個「盤子」，「做」個「花頭」，那一來必定鬧一身虧空。倘或迷上了那一個，得新忘舊，更是件不得了的事！
這樣一想，便不待李婆婆開口，她也想到了，她們母女應該上京去跟洪鈞相會。只是這一筆盤纏，並非小數，且莫貿然開口，先聽聽李婆婆是何主意，再作道理。
李婆婆也很注意她的表情，看出自己前面的一段話，已為她聽了進去，覺得下面的話，便容易說了，「你知道，我一直拿你當親人看待，如今有件事，先要跟你商量。」她說，「總要你不反對，我們母女才能放手去做。」
「婆婆，自己人有話好說。你老人家是怎麼個意思？不管做得成，做不成，說來商量著！」
「是啊，我也是這麼想，做得成，做不成，大家商量。」李婆婆指著已經收拾好了的一部份箱籠說，「我跟藹如的意思，打算先到了京裏再說。」
因為自己原也有這樣的想法，所以小王媽對她的話，並不感到意外；也不必她作進一步的說明，只問：「洪三爺知道不知道你老人家的意思？」
「還不知道。」
「要不要先寫信問一問他？」
「只要寫信告訴他就是。」李婆婆說：「他如今在保定，是直隸總督李大人邀了去作客，說不定還沒有回京。寫信一來一往，要好些日子。天快冷了，我想起旱走，不趁八九月裏趕路，一到冬天，冰天雪地的路上不好走。說實話，我也吃不起這個辛苦。」
小王媽想了想說：「既然決定上京，早走也好，這裡呢？」
「這就是我要跟你商量的。」李婆婆問：「是暫且留著這房子呢？還是都料理得乾乾淨淨，一去不回頭？」
「一去不回頭」這五個字，小王媽聽來刺耳。想起平日的情份，一時倒有依戀不捨之意。因而毫不考慮地答道：「這房子賃得便宜，就閒關它一年半載，也花不了幾個錢，不如留著。說不定婆婆在京裏住得膩了，或者想念我們，要回煙台來看看，也方便！」
「你這麼說，可真得留著了。」李婆婆十分欣慰，也有些感傷，「徐州不知道那一年才能回去；就回去，也都是陌生的了。煙台就是我們娘兒倆的老家，留著個根也好。」
「正是這話！」小王媽指著箱籠問：「這是收拾了要帶去的？」
「不一定，」李婆婆說：「照藹如的意思，是想料理清楚了走，有些東西要帶去；有些衣服、動用傢俱，帶不了的要送人，有幾樣比較值錢的東西，像客堂裏的那套木器，還有那架雲南大理石的紅木屏風，打算託你找個買主，換幾兩銀子湊盤纏。」
「喔！」小王媽心裡在想，事到如今，她們母女的盤纏，無論如何是要著落在自己身上了。當然，洪鈞將來會還，但眼前能夠有所彌補，又何樂不為？因而介面說道：「既然房子要留著，木器跟屏風就不必賣；不過閒擺著不收拾，會壞。」
李婆婆一聽就明白了，樂得順水推舟地說：「這話不錯，木器跟屏風，就寄放在你那裏好了。」
「也好，原是望海閣搬了來的，仍舊搬回原處，照原樣子擺好，一點心思都不用費。」小王媽很高興地說：「若是有人問起，我告訴他：是『狀元娘子』家的東西！」
李婆婆聽這一說，心裡有些嘀咕，料知藹如不會喜歡她那樣的說法；不過，話已出口，不便翻悔，只好笑笑不響。
於是，小王媽問到最要緊的一句話：「婆婆，這筆盤纏不輕，不知道湊得怎麼樣了？」
「少不得還要靠你幫忙！」話一說了出來，李婆婆索性說得明白些，「而且要靠你幫大忙！」
小王媽很沉著地問道：「可曾算過，要多少？」
李婆婆猶在沉吟盤算之際，聽得藹如與阿翠的聲音，便住口不言；向小王媽使個眼色，意思是彼此所談的話，須當檢點，有些是不必向藹如提起的。
小王媽點一點頭，表示領會。接著起身去掀開門簾，正看到藹如一張彷彿生來不知憂愁為何物的春風面。受了這份喜氣的感染，小王媽不由得笑道：「狀元娘