從定居煙台以來，藹如覺得那一年的夏天，都沒有這一年熱。
煙台的夏天，其實並不熱。往年，藹如悟得「心靜自然涼」的道理，三伏中閒豫自適，由榴花照眼到金風送爽，彷彿只是一晃眼的功夫。而今年不同，一顆心怎麼樣也靜不下來；尤其在有人問起，「洪老爺什麼時候派人來接你進京」時，她會熱得汗流浹背。
不但沒有派人來接，兩個月了，再無第二封信。李婆婆倒比較沉著，「中了狀元應酬多，這個請，那個請。」她說：「在家鄉，中了舉人都有好一陣忙，何況中了狀元？」
藹如亦只有相信母親的看法不錯，藉以自寬自慰。但畢竟只是寫封信，再忙也不能說抽不出一個下午，或者一個晚上的功夫作一番筆談。除非不願談，無法談，視此為苦事，望而生畏，才會蹉跎下來。
一個人若是樂於做某一件事，怎麼樣也會勻得出功夫。這是人人都有過的經驗。想到這一點，藹如覺得更熱了，常常通宵揮扇不停。
「狀元娘子」憔悴了，自道是「疰夏」。旁人將信將疑，而李婆婆與小王媽卻完全不信，因為從未見她疰過夏。
「婆婆，」小王媽終於忍不住了，話出口以前，想了又想，盡量用隨便的語氣，「我看，得要派個人到京裏去看看吧？」
這句話，惹來李婆婆一聲長嘆。「唉！」她說：「我們母女怕是做錯了一件事！」
「錯是決不會出錯的！三爺心不好，不會中狀元。」小王媽將話拉回正題，「婆婆看，怎麼得請個妥當的人去走一趟。」
「去了怎麼說呢？」
「這要什麼說法？自己親人，派個人去探望，還非得要說出個道理來嗎？」
「去一趟好些盤纏。」李婆婆沒有再說下去。
小王媽自能喻得其意。開賀雖說受禮，其實有限，酒筵之費貼出去不少，酬神演戲更是大手筆。算起來，李婆婆賣地的錢，已是十去其九了。
既然出於自己的建議，當然要慷慨一下，「盤纏，婆婆不必管！」她說，「我來想法子。」
盤纏有了著落，可是誰來用這筆盤纏，卻成了難題。不是心腹，不能託以這樣的重任；不是能幹的人，又不能擔負這樣的重任。兩個人想了半天，小王媽想到一個人。
「這回辦事，都請黃委員出面；一客不煩二主，我看只好仍舊求黃委員辛苦一趟。」
「不知道他肯不肯？如果肯，那是再合適不過。黃委員有頭有臉的人，而且，」李婆婆說，「他跟三爺老同事，見了面也容易說話。」
一語未畢，門外有人介面：「不好！」是藹如的聲音。門簾一掀，她踏進來說：「我都聽見了。不必請黃委員，他不合適。」
「怎麼呢？」李婆婆有些困惑，「你倒說個道理我聽！」
藹如臉上一絲笑容都沒有，面色顯得蒼白，坐下來喘一喘氣，手按著胸口，彷彿心痛似地。李婆婆與小王媽無不大驚，不約而同地問道：「怎麼回事？」
藹如搖搖頭，把手放了下來，低低地說了句：「家醜何必外揚！」
「唉！」李婆婆重重地嘆口氣，「你就是死好面子；情願眼淚往肚子裏吞。」
「不往肚子裏吞，莫非跟不相干的人去哭？」
小王媽不願聽這些話，也不願她們母女為此口角，所以提高了聲音問道：「小姐，那麼你看請誰去呢？要不，我去走一趟。」
「你又沒有進過京，婦道人家，諸多不便。」藹如答說，「你去，不如請老馬去。」
馬地保已為她們母女視作「自己人」，不必顧慮「家醜」會外揚。可是，李婆婆卻有疑問：「老馬恐怕也沒有進過京；再說樣子也不大上台盤。」
「只要他能辦事就行。老馬人很能幹，又識字。還有，我家的事都在他肚子裏，他知道該怎麼說。」
想想也不錯，李婆婆同意了。小王媽卻認為還該問一問馬地保本人的意思。
「那當然。」
於是喚阿翠即刻去請來馬地保；由李婆婆先開口，說要請他進京一行。
「好啊！」不待李婆婆把話說清楚，馬地保就興奮了，「我老早就想進京玩一趟了！」
「慢點，老馬！」小王媽立即提醒他，「可不是請你去玩的。」
「我知道，我知道！當然是有事。可是去送信？」
「信是要送的。要緊的是，請你去看看情形。」藹如很吃力地說：「洪三爺從點了狀元以後來過一封信，到現在兩個多月，再沒有第二封信。不知道他是不是公事太忙？想請你去跟他見個面。」
「嗯，嗯！」馬地保問：「見了面怎麼說？」
見了面該怎麼說呢？說李家母女惦念他？這樣的話，不說也不要緊；而要緊話卻又不知從何說起。藹如想了好一會才回答：「你聽他怎麼說。」
馬地保將這句話，揉合在他有關洪鈞與藹如之間的所見所聞之中，細細體味下來，領悟到她的難言之痛，便點點頭說：「你要跟洪三爺說什麼，請你自己寫在信上。我只看他的神氣，聽他的話。」
這個回答，李婆婆和小王媽都未能領略涵蓄在內的意思，藹如卻欣然稱許，「對了！老馬，」她說，「你就這樣最好。」
「那麼，」馬地保問：「那天動身呢？」
這次是小王媽作了答覆，「越快越好，請你今天就去打聽船期，有船就走，到天津起旱。」她問：「老馬，你看要多少盤纏？」
「這，這我可不知道。」
「我知道。」藹如介面，「請你去打聽了船期再回來。」
「好！」
「喔！」馬地保已快出門了，藹如又將他喚了回來，有句話叮囑：「這件事，請你不要跟人說起。連馬大嫂面前都不必提。」
馬地保想了一下，點點頭說：「我懂。你放心好了。」
※※※
馬地保的行李很簡單，鋪蓋以外，一隻籐箱，舊衣服中裹著棉紙包裹的四樣文玩：一具竹根雕花的筆筒，一隻白玉水盂，一方水晶鎮紙，一柄象牙裁紙刀。是藹如平日所用，特地託他捎給洪鈞，名為「伴畫」，其實是打算著逗起洪鈞的睹物懷人之思。
一路省吃儉用，到了京師崇文門外，馬地保不敢進城。因為他聽說過，崇文門的稅官，吃人不吐骨頭，仗著「崇文門監督」一直是王公親貴充當，靠山極硬，有恃無恐，連外省的督撫都不賣賬，他一個小小的地保，怎敢去捋虎鬚？因此，沿著東河沿往東，在北小市找了家極小的客棧住了下來。
巧的是這家小客棧的掌櫃，正是山東人，姓佟。佟掌櫃很照顧這個初次到京的同鄉，將他安置在靠近櫃房的屋子，然後問起來意。
「我是替人送一封信。」馬地保答道：「長元吳會館在那兒？」
「在西邊。」佟掌櫃問說：「你要找誰？」
「洪狀元。」
「洪狀元？」佟掌櫃不覺詫異，「是蘇州的洪狀元嗎？」
「對！一點不錯。」
「老鄉，」佟掌櫃不由得關切，「你跟洪狀元認識？」
「認識。洪狀元從前一直在煙台東海關當差。我……」
「怎麼？」
馬地保想說：我跟他還一起在福山縣替人打過官司。但話到口邊，覺得無須說此，所以又嚥了回去。如今佟掌櫃追問，不能不答，便含含糊糊地答說：「我見過幾面。」
「那麼，老鄉，你是給誰送信呢？」
這就見得馬地保老練可靠了，他不提藹如的名字，只說：「是東海關上的一位老爺。」
「嗯、嗯！」佟掌櫃說：「京裏的規矩，官越大起得越早，都是天不亮上朝。像翰林院的老爺們，上午到衙門裏打個轉，沒事就吃酒做詩去了，不定什麼時候才回家。我想，你專程來報信，當然要面見本人；最好明天一早去，就一定見得著。」
「是，是！」馬地保欣然答說：「你老哥替我想得很周到。準定明天一早，勞駕你派個夥計領一領路。」
※※※
「喏！」佟掌櫃的夥計，指著那副已經褪色的「禹門三激浪，平地一聲雷」的對聯說：「這就是長元吳會館。你老自己去問吧！我這裡還有活，可不能陪你了。」
「多謝，多謝！」馬地保道個勞，提著手裏的藍布包裹，踏進會館，向門房問道：「請問，蘇州的洪老爺，洪狀元住那間屋？」
正在看唱本的門房，拿老花眼鏡往額上一推，定睛將馬地保打量了一遍，慢吞吞地問道：「你是那裏來的？」
「我打煙台來，來給洪老爺送信、送禮。」馬地保將包裹，往上提一提，表示不是撒謊。
「你請等一等。」
馬地保很高興，心想聽佟掌櫃的話不錯，果然是一早來的好。於是在門房外面專供轎班歇腳的長凳上坐了下來，將預先想好要跟洪鈞說的話，又默憶了一遍。
過不多久，門房入而復出，後面跟著個穿馬褂的中年人，一直走到馬地保面前問道：「貴姓？」
馬地保急忙起身答道：「我姓馬。」
「敝姓張，是這裡的司事。」張司事自我介紹過了，將手