殿試照例在四月廿一。前一天，禮部將在朝進士出身的一二品大員，開列名單，奏請圈派讀卷官——通稱讀卷大臣。因為殿試是皇帝臨軒策士，親自主考，所以實際閱卷的大臣，只能稱為讀卷官。
讀卷官定製八員。十三歲的皇帝，已在學習政事，秉承兩宮太后的意旨，硃筆圈出文淵閣大學士倭仁、吏部尚書單懋謙、禮部尚書全慶、署禮部右侍郎鮑源深、工部左侍郎魁齡、右侍郎潘祖蔭、內閣學士王祖培，以及本科會試四總裁之一的左副都御史繼格，共四滿四漢八員讀卷官。
倭仁是駐防開封的蒙古旗人，上承湯斌、張伯行的餘緒，是極其方正的道學先生，也是皇帝的師傅，聽得傳宣，即時退出皇帝讀書所在的弘德殿，逕赴南書房，這就等於入闈了。
等讀卷八大臣到齊，由倭仁主持，先擬策問的題目，就時政大端，歸約成四個字的標題，共擬八個，用大白摺子正楷寫好，即時交內奏事處呈遞。不過一盞茶的功夫，便已發回，八題選四，圈出來的策題是：「聖學傳心、去奢崇儉、練兵講武、弼教明刑」。
於是，倭、單、全、鮑四人，各擬一道策問，每道兩百字左右。開頭和煞尾照例還有一段制式文字，由久充南書房翰林的潘祖蔭執筆。諸事齊備，例由後輩的讀卷大臣繕折，扣準字數，分開謄正，然後聯合成折，密封進呈。
原折發回時，不過午初時分。由於已經御覽，便成了欽定的試題，所以黃紙固封，封緘之處，鈐著御章，是朱文的「海涵春育」四字。倭仁便親自捧著，率領同官，出中左門到內閣大堂。都察院派來的監試御史，早已到達，彼此見過了禮，倭仁居中坐下，先有一番話說。
「歷來策問，都由內閣中書寫好發刻。為防洩漏，必得嚴密監視。縱或如此，仍舊不免疏虞。掄才大典，不可不慎；今年我想改個章程，我們自己辛苦一點。如何？」
這就是說，書寫策問，不必假手內閣中書，由讀卷大臣自己動手。坐在倭仁左手方的單懋謙，在順序上應該代表同官發言。不過，他自己不願任勞，亦不便強人所難，因而環視一周，用徵求的語氣問道：「那位自告奮勇？」
這當然是居末位的繼格所義不容辭的事，他欠身答道：「只怕我的字太醜。」
「有勞、有勞，不必過謙。」倭仁又轉臉對工部左侍郎魁齡說：「逢到殿試之期，刻字匠總是來得最晚。時間侷促，難免出錯，挖版補正，麻煩多多。今番要請老兄嚴催！」
「是！」魁齡起身答說：「遵中堂的吩咐。」
魁齡兼著內務府大臣的差使。內務府有個「造辦處」，管的事很雜，養著各式各樣的工匠，其中也有十來名刻字匠。一面傳喚，一面催大興、宛平兩縣，派出差役到琉璃廠去「抓」刻字匠來當差。兩下一湊，很快地夠了三十名的定額。
這一來，就可以提早封門了。由護軍統領監視，內閣的前後門都上了封條。大堂上倭仁坐鎮，親自看著繼格寫策題。寫好一張，校對一張；接著照式刻版，刷印成題紙。印一張數一張，一共印了兩百八十張。然後連版與印壞作廢的餘紙，一起收集到堂上，倭仁眼看著包封嚴固，鈐上印章，確信題紙並無走漏，方始拱拱手，道聲：「辛苦！」請大家休息。
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黎明時分，新進士陸續到達宮門。到得卯正，一群翎頂輝煌的王公親貴，連翩而來，在中左門前站的站，坐的坐。坐在最前面的一位，頭戴寶石頂，插一支極大的雙眼花翎，天青緞四開長袍，上罩一件黃馬褂，約莫三十五六年紀，濃眉大眼，顯得極其威武，正是皇帝的胞叔，行五的惇親王。要等他點了頭，才開始點名。
點一名，放一名。領了大卷子跨過高門檻的中左門，便是矗立於兩丈高的殿基上，廣十一間，高十一丈的太和殿，居「三大殿」之首，亦是皇帝的正衙，龍陛丹墀，氣象宏偉。但洪鈞卻顧不得細細瞻仰，蹣跚舉步，隨眾越過太和殿、中和殿，爬上三層石階，數十級踏步，來到了殿試所在地的保和殿，已累得汗出如漿，氣喘不止了。
正當放下考具，由鴻臚寺官員在為他們排班時，讀卷大臣已經朝服上殿。殿中東面設一列長桌，整整齊齊地擺著十張一束的題紙。倭仁規行矩步地走上前去，捧起所有的題紙，走到中間的黃案前面，朗然說道：「恭接欽命策題！」
早站在黃案前的禮部尚書萬青藜，隨即雙膝著地，雙手高舉，跪接了題紙，置於黃案正中。然後由鴻臚寺官員鳴贊，殿內殿外的王公大臣、執事官員以及二百七十多名新進士，一齊行了三跪九叩首的大禮。讀卷大臣退迴文華殿去休息；禮部官員開始散發題紙。
洪鈞接題到手，暫且放入卷袋。先將木板蒙布，下裝活腿的考桌，在殿前廊上背風之處支了起來。筆墨稿紙一一擺齊，方始坐在黃籐考箱上，取出題紙來，默默唸著：
制曰：朕以沖齡，誕膺冥眷，寅紹丕基，荷列聖之貽謀，承兩
宮之訓迪，兢兢業業，夙夜不敢怠忽。深維典學傳心之要；
去奢崇儉之方；練兵講武之要；弼教明刑之用，冀與中外臣
民，致上理於大同，臻郅豈之盛軌。茲值臨軒發策，虛衷博
采，廣集嘉謨，爾多士其敬聽朕命。
唸到這裡，洪鈞又驚又喜。策論會出些什麼題目，他早就下過一番揣摩的功夫，「典學傳心」是前兩科就有的，因為皇帝方在讀書，這一科當然不會例外。京畿的捻子鹽梟鬧得很兇，統兵大員疊奉嚴旨，上緊剿滅，則「練兵講武」，自在意中。「弼教明刑」為講求治理的根本，最近常有此類上諭，洪鈞認為很可能有這樣的題目，如今果然猜到了。唯一不曾猜到的一題是「去奢崇儉」，不過他在潘祖蔭的書齋中，看過一本專為兩宮太后進講而編纂的書，名為「治平寶鑒」，其中特多歷代賢君節用愛民的故事，用來發揮題義，一定允當貼切。
這樣一想，自覺已有七成把握；聚精會神地往下看欽命的策題。眼中看，心中想，文思泉湧，處處逢源。但金殿對策，程式甚嚴，字數是有限制的，還須涵詠鍛煉，由博而約，求其精簡。等有了草稿，更要細心檢點，引用「聖訓」要「抬頭」，若逢御名須「缺筆」——某一個字缺末筆不寫。
等將草稿檢點妥當，不過正午剛過。洪鈞吃下兩塊頒賜的，名為「克食」的滿洲點心，站起身來舒一舒筋骨，從卷袋中取出卷子來，開始謄卷——殿試卷子，用七層宣紙裱成，正反六折，除底面外，共計十頁，稱為十開；每一開高一尺四寸，寬三寸七分，比一般的奏卷大得多，所以叫做大卷子。
卷子上是用銀硃畫好了直行的，每開十二行，每行二十四字。寫大卷子的功力，就在每行由上到下二十四個字，排列得勻稱圓整。不過這也有個取巧的方法，自己先照樣畫好直行的稿紙，拿草稿先謄一遍，然後比照著抄在大卷子上。洪鈞在這上面已花了好幾年的功夫，加以這天的一壺墨漿調得格外好，不濃不淡，下筆不滯不濡，寫出字來，烏黑光亮，配上白庭朱絲欄，色彩鮮艷之至。
殿試照例不給燭，不過夏至已過，白晝甚長。洪鈞寫完卷子，重新細看，隻字不錯，無須挖補，心中十分得意。於是欣欣然地交了卷，背負著紫禁城的斜陽，回到會館去想像金殿臚唱的滋味。
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讀卷是在文華殿，殿上設西向的案桌八張。等讀卷大臣席地坐定，收掌官開始分卷。依照交卷先後次序，一份一份地分，週而復始，分至三十四次，還多五本，歸前五名的讀卷大臣看。
卷子後面，已經標好了讀卷大臣的姓氏。評定高下，有五種記號，第一等是圈；第二等是三角，稱為尖；第三等是點；第四等是直線；第五等是叉。不過通常只用圈、尖、點三種記號。
從卯初看起，大概至午初時分，每位讀卷大臣都可以將本人分到的三十多本卷子看完。然後輪看他人所分得的卷子；一桌一桌地看，名為「轉桌」。七桌轉完，大概總在第二天中午，然後共同商定「前十本」。
三鼎甲必出於前十本中，因此，這是極其慎重的一件事。有時各持己見，反覆爭辯，好久都不能定奪。但這天卻很順利，因為八個圈的只有一本，當然是第一；七個圈的也只有一本，便是第二；六個圈的有三本，依照讀卷官的次序，全慶的一本為第三；潘祖蔭的一本定為第四；王祖培的一本定為第五。後面的幾本，關係較輕，就容易商量了。
接下來是定二甲與三甲的名次。二甲「賜進士出身」；三甲「賜同進士出身」。這一字之差，與能不能點為庶吉士，入翰林院「讀書」，有些關係。如果是三甲最後二三十名，可以斷定絕無成翰林的希望。因此，倭仁對榜末的名次，格外認真。
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第二天一早，八位讀卷官由倭仁領頭，奉召到乾清宮東暖閣，進呈殿試前十本卷子，聽候御裁。
東暖閣的御位，安置的方向與正殿不同，是坐東朝西。御案前的地位有限，倭仁居前，依次跪下，到得潘祖蔭已很侷促，便走向御案北面，在倭仁左首並排而跪。等成雙行跪好，一起行禮，然後只