信到之日在三月初六，洪鈞不在鯉魚衚衕考寓，與吳大澄打聽消息去了。
是打聽考官的消息。舉人會試照例三月初八進場，而考官則在三月初六「傳宣」。預先由軍機處咨行禮部衙門，索取合於派充考官人員的名單，經過初步審核，開成一張單子，在三月初六一早與皇帝「見面」時，由領班軍機大臣當面呈遞，皇帝御筆圈出，即時「傳宣」。
派充考官稱為「試差」，若是會試及順天鄉試的考官，「傳宣」派充試差，即時入闈。而考官的親屬，包括族人、親家、翁婿、郎舅皆須迴避。因此傳宣試差時，不但自問有資格充任考官的京官都要派人去聽傳宣，就是合乎迴避之例的舉人，亦很關心，倘或同族或至親被派為會試總裁或房官，那就只好眼看他人興沖沖入闈了。
洪鈞與吳大澄並無可能需要迴避的顧慮，他們去打聽消息，無非想早早知道，有那些熟人入闈。在潘祖蔭家等到九點鐘，潘家的聽差遞進來一張單子，是潘祖蔭由南書房送出來的。上面寫著主考、房考的姓名——會試主考官，稱為「總裁」，一正三副；正總裁是協辦大學士吏部尚書朱鳳標。
三位副總裁是：軍機大臣吏部尚書文祥、兵部尚書董恂、左副都御史繼格。董恂是揚州人，久在總理衙門，辦洋務另有一套籠絡洋人的辦法，很得恭王的信任；繼格是旗人，兩榜進士出身，碌碌無足道哉，得著這個試差，無非運氣，沒有人會注意他。只有文祥亦蒙欽點，令人不解。因為文祥是當朝拿大主意的重臣；而入春以來，寇匪數十萬，蔓延河北，擾及京畿，各路勤王之師十餘萬，星夜赴援，但雲集畿輔，卻都意存觀望。調兵籌餉，督軍進剿，局勢正在吃緊的當兒，何以能容文祥在闈中匝月安坐，從容衡文？
當然，洪鈞與吳大澄不會關心到這一層。他們所感覺欣慰的是，朱鳳標久掌文衡，老眼無花；文祥公忠體國，留意人才，有此兩位總裁手持玉尺，決不致埋沒了才俊。
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回到考寓，方始能夠拆閱藹如代筆，李婆婆出面的那封信。洪鈞只覺得詞意深遠，似乎字裏行間，另有言語；但入闈在即，無暇細細參詳。眼前最要緊的一件事是，拋棄一切雜念，好好睡一覺，養精蓄銳，到闈中去爭一日的短長。
於是，他將那封信塞入考籃，早早吃了飯，趁著三分酒意，埋頭大睡。一覺睡醒，只見吳大澄兄弟已經扎束停當，不由得吃驚問道：「什麼時候了？誤了卯沒有？」
「誤卯也不要緊。」吳大澄答說，「照例卯正點名，要到下午才點完；早進去也沒用，盡請從容。」
「那麼，你們昆仲何以是整裝待發的樣子？」
「有位長親來送考，不能不穿得整齊些。」
儘管吳大澄勸洪鈞從容，他自己的模樣也裝得很從容，可是神色和行動，總有些心思不屬，顛三倒四似的。洪鈞不敢笑他，讀書人「三更燈火五更雞」，十年寒窗，所爭的就是這一場，且緊忙自己的正經去。
匆匆漱洗過了，連早飯都顧不得吃，洪鈞要做的第一件大事，便是將考具作一番最後的檢點。琉璃廠專有一家賣考具的鋪子，招牌叫做「喜三元」。洪鈞這份簇新的考具，即是從「喜三元」買來的，凡是闈中所需的用具，從釘錘到白泥小風爐，一應俱全，總計不下五十件之多，一時也數不清楚，只好挑最要緊的檢點：文具、燭火、食物。就這樣，也費了有半個時辰。為吳大澄兄弟送考的親戚已經到了，帶來兩名聽差；洪鈞沾光，那份沉重的考具不用自己攜帶了。
鯉魚衚衕在貢院之東，相去不遠，片刻走到。但見人頭攢動，人聲如沸，抬眼望去，五開間的大門，豎著三方直匾，中間是「天開文運」四個泥金大字；東西兩方題的是「明經取士」和「為國求賢」。進了大門是二門；二門之內，才是「龍門」，送考的人到此止步了。
經過照例的搜檢，洪鈞與吳大澄兄弟便分路了。他的號舍在東面，是有名的「龍」字號——龍字號的出名，有兩個原因，一個是乾隆九年，高宗臨幸貢院，看到舉子們在那一間站起來挺不直腰，躺下去伸不直腳的號舍中，「代聖人立言」的苦況，大為感動，御制七律四章，刻碑樹立於貢院正廳的「至公堂」中。詩中有詞臣歌頌，說是「添得青袍多少淚，百年雨露萬年心」的「名句」是：「從今不薄讀書人」，「言孔言孟大是難」。
另一個原因是，龍字三號有一株古槐，蜿蜒而西，夭矯如龍，橫過市道，蓋覆於西面的號舍。這株古槐名為「文昌槐」，據說有關文運：如果鄉會試的年分，枝葉茂盛，得士必多。又說：闈中舉子如果有病，在文昌槐前虔誠禱告，摘槐角煎湯服下，立刻痊癒，靈驗非常。洪鈞經過那裏時，就看到兩個面有病容的人在那裏焚香默禱。
找到了號舍，洪鈞招手喚來一名號軍，未語先笑；接著，將早捏在手裏的、一塊約莫二兩重的碎銀子塞到他手裏。這是很重的賞賜，號軍立刻滿臉堆歡地先請了一個安，然後問道：「老爺貴姓？」
「我姓洪。」
「聽口音是蘇州人？」
「是的。」
「好地方，好地方！」那號軍高伸拇指，「蘇州的文風最盛，專出狀元，說不定就是洪老爺！」說著又恭恭敬敬請了個安，彷彿是在預賀他大魁天下。
洪鈞矜持地笑著：「勞你駕……」
他一句話沒有完，號軍搶著介面：「是，是！都交給我。洪老爺先逛逛去吧。『至公堂』這塊匾，明朝留到如今，是嚴閣老寫的。也算貢院一景，你老不可不看。」
於是洪鈞聽他的話，鑽出號舍柵欄，漫步閒逛了一番。到得日色將西，只見跟他一樣在閒逛的舉子，急步匆匆，各歸號舍，知道要封號了，不敢耽擱，也回到了龍字號。那號軍已將他的那間號舍收拾乾淨，並且替他煮好了一罐粥在那裏，正好飽餐。
吃完晚飯，不過暮靄初合；同舍的舉子們往來奔走，胡亂搭訕，打發辰光。洪鈞是早就打定了主意的，放下號簾，靠著包裹打盹。外面人聲鼎沸倒不足以擾亂他的心境，卻不知怎麼想起了煙台，心湖中激起一陣又一陣的漣漪，再也不能平靜。點起蠟燭，翻檢考籃，誰知再也找不著藹如寫的那封信，怏怏然地只好作罷。
這一來，越覺得心上有件事放不下。勉強克制自己，盡力拋除雜念，也只得半睡半醒地挨過半夜。人聲靜了不多片刻，忽又紛亂；隱隱聽得傳言：「發題紙了，發題紙了！」
於是洪鈞也不能再睡了。起身想伸個懶腰，不道一頭撞在號舍頂上，火辣辣地痛。可是也就是這一撞，倒把他的殘餘的睡意，驅逐無餘。揉一揉頭頂心，鑽出號板，大大地挺一挺胸，直一直腰，雙腿在地上交替顛頓了一番，覺得舒服了好多，方始喚號軍去要了一張題紙來。
會試與鄉試相同，第一場照例在四書中出三個題目，作三篇八股文；另作五言八韻詩一首。所不同的是會試及順天鄉試的第一場，文題及詩題，皆由皇帝所出——三月初八一早，尚未放舉子入場時，便由皇帝交下密封的論語、中庸、孟子各一本，以及詩題一紙。由禮部堂官資送到貢院，先由「知貢舉」的大員在貢院門口跪接。然後捧著「欽命四書題」供奉在至公堂中，傳鼓通知。四總裁肅具衣冠，在內簾門口跪接。自此而始，關防特別嚴密，只准進，不準出。因為那三本書中，有硃筆圈出的題目，總裁請善於書法的房考官寫好題目，監督工匠刻板、印刷、點清題紙數目，一張不準漏出。這樣從早忙起，總要忙到午夜，方始就緒。所以發題紙總在三月初九的子、丑之間。
洪鈞看那三道四書題，論語是「畏大人之言」兩句；中庸是「君子未有不如此」兩句；孟子是「以予觀於夫子至遠矣」兩句。詩題向例用七言詩一句；這次很特別，只有六個字，「千林嫩葉始藏」。
看完題紙，洪鈞亦喜亦憂，喜的是四書文的三個題目，倒有兩個在文社中模擬過的；其中得意的片段，都還記得，正好用上。憂的是「千林嫩葉始藏」彷彿是一句賦，卻不知它的出處。
不過，這也不要緊，慢慢可以向人請教。且先把三篇文章做起來再說。打定主意，便歸號舍。先點上燈，鋪好筆硯，喚號軍沏了一壺茶來，拿考寓房東所送的「狀元糕」之類的乾點心，閒嚼果腹，靜靜構思。
半夜辛苦，做好了兩篇文章。回憶舊稿，著意修改，自覺精采紛呈，十分得意。吃完早飯，趁著興頭，做第三個題目。直到過午，方始脫稿。號口已在「放飯」了，照例一瓦缶的白米飯，一大碗寬湯的紅燒岡，名為「紅肉五花湯」。洪鈞吃得一飽，倚牆假寐。三篇文章就緒，而時間還很寬裕，心情自然輕鬆，閉上眼就有濃重的睡意，雖然睡得並不舒服，但也直到上燈時分方醒。
醒來就想到那首試帖詩，照原來的打算，不妨找人去問問出處。鑽出號板，沿著永巷往東走去。一號七十間，直走到底，始終不曾發覺可以請教者，有的攢眉苦思，不忍打攪；有的振筆疾書，不便打攪；還有的一見洪鈞走近，趕緊拿雙手覆在卷面上，兩眼直瞪，滿含敵意，是防他偷看的樣子，那又不願打攪