從這天起，藹如幾乎步門不出，整日只在母親臥室中盤桓，興致勃勃地重理針線，準備嫁時衣裳。李婆婆的心境也與前大不相同，不斷地在盤算：奇山之南還有一片山坡，約有兩頃地，遍種葡萄、梨子，五年之前花了四百兩銀子置的，每年可以收五六十兩銀子的租息。她決定在明年初夏，等果子收成以後，賣掉這一筆不動產，作為洪鈞萬一落第，無法籌措喜事費用的準備。
日子過得非常恬靜。唯一令藹如不能釋懷的是，洪鈞的音信甚稀，只在他剛回蘇州不久，接過一封，說是行期尚未決定，可能在開年北上。以後一直到過年，都不曾再接到他的信。
「想來正在路上。」李婆婆也惦念洪鈞的行蹤，「不然怎麼不來信呢？」
「是的。一定是在路上。」藹如只好附和母親的看法，「託人帶信不方便。」
「他有沒有跟你說過，到了京裏，住在什麼地方？」
「說過。住在會館裡。」藹如答說，「舉子進京考試，都住會館。」
「那麼。」李婆婆說：「你倒寫封信，寄去看看。」
這是個很好的主意，但有難處，「不知道他住在那個會館？」她說。
「怎麼？蘇州人不住蘇州會館？」
「蘇州會館不止一個。洪三爺說過，要到京裏看，那裏空住那裏。」
李婆婆想了一會，覺得不能每一個蘇州舉子可住的會館，都寫信去試投，只得嘆口氣作罷。
這樣到了二月初，信局中送來一封信，是洪鈞從京裏寄來的。厚甸甸地，藹如接到手中，便喜在心頭。拆開一看，驚喜莫名，卻又有些不信其為真，只是亂眨著眼睛。李婆婆不由得大為詫異。
「怎麼回事？」
「喏！你看！」藹如將信往母親面前一遞。
「你這個孩子，越來越不成樣子了！知道我不識字，叫我看什麼？」
藹如只是憨笑，卻不開口；眼珠一轉，視線又落在信上，聚精會神地看著，笑容時放時斂。到最後將三張信疊抱在胸前，兩眼望空；那份濃得化不開的笑意，連李婆婆亦覺得二十年來，難得一見。
因為如此，越發心急，「到底說些什麼呀？」李婆婆皺著眉催問：「什麼事讓你樂得這個樣子？」
「娘，」藹如指著信中最後一行字說：「你知道三爺稱你什麼？」
「稱我什麼？」李婆婆更忍不得了，「我的小祖宗，你倒是快說呀！」
「他，」藹如湊到母親面前，未語先笑，以致語不成聲，「他管你叫『岳母大人』！」
「真的？」李婆婆的兩眼睜得好大，「我不信！」
「你看你！請你自己看，你說不識字；我說了，你又不信。」藹如嘟起了嘴，彷彿生氣了似地。
「我信，我信！我怎麼不信。」李婆婆想起她一開頭看信就笑，必是對女兒的稱呼也改了，因而又問：「那麼，他叫你什麼？」
「這問它幹什麼？」
「奇了！我怎麼能不問？」
藹如仍然不答。李婆婆看女兒雙頰染上紅暈的臉，知道她害羞不肯出口。然而這是從離開家鄉逃難以來，第一件開心的事，不親耳聽個明白，何能甘心？
於是她固執地，用命令的語氣說：「你把開頭的稱呼，唸給我聽！一個字，一個字，不準打馬虎眼。」
藹如實在想告訴母親，也實在覺得礙口。想了一會，終於鼓起了勇氣說：「娘，你先閉上眼睛。」
李婆婆笑了：「偏有這些鬼花樣！」她畢竟還是閉上了雙眼。
「我唸給你聽，稱呼比以前多了兩個字。」藹如在她耳際輕輕唸道：「『藹如賢妹夫人妝次』。」
這次多了「夫人」兩字，加上最後附筆為「岳母大人」請安，可以確信「夫人」的稱呼，絕非一時下筆不檢點。李婆婆這一下，真個稱心如意，笑得合不攏口了。
「好了！這是再不會變卦的了！」李婆婆躊躇滿志之餘，想起多少天來，擔心洪鈞會反悔婚約而中夜驚醒，輾轉反側的苦況，不由得感慨萬端，而歸結於短短兩字：「好難！」
藹如卻茫然不解，「什麼『好難』？」她問。
李婆婆不願解釋，「你好好收著這封信！」她說：「這封信比庚帖還管用。」
說的是看得很深的實話，而藹如卻覺得有些逆耳。但亦不便多說，只照母親的話，將洪鈞的那封信收入已經空了的首飾盒中。
「信上說些什麼？」
「是年前到北京的。住在鯉魚衚衕的『考寓』。」
「你說住在那裏？」
「『考寓』大概是專門收容趕考的……」
「喔，我懂了，我懂了。」李婆婆反轉解釋給女兒聽：「各省都有貢院。貢院左右前後的住家，每隔三年有一筆買賣好做：拿空出來的房子，賃給舉子們住，還有代管伙食的。從前你有個姊姊嫁在濟南，每到鄉試那年秋天，總要回娘家來住。就為的你那姐夫貪心，連夫婦倆自己住的那間屋子都賃出去了，不能不把你姊姊送回娘家來。」
正談到這裡，聽得阿翠跟人在外面說話。母女倆側耳細聽，辨出是小王媽的聲音，藹如便即笑道：「稀客來了！」
原來小王媽在藹如遷出不久，包了二百兩銀子一個紅包送到李婆婆手裏，算作貼補裝修、折買傢俱的費用，就此接管瞭望海閣，當了鴇兒的別稱所謂「本家」。說動了煙台極紅的兩個姑娘，移築香巢，補了藹如與霞初的缺。地靈人傑加上小王媽多方拉客的手段，所以淫業鼎盛，忙得不可開交，很少來探望李婆婆了。
掀門簾探頭進來，藹如覺得好生刺眼。小王媽抹了極濃的脂粉，時樣新髻上插一根黃澄澄極粗的金管；兩手上套了四五個戒指，有黃、有白、有紅，金玉寶石，一應俱全。當然，春風滿臉，得意非凡的神情，不消說得。
「天天想來看婆婆跟小姐，就是抽不出空。今天一早發個狠，心裡在說：那怕天塌下來也不管，說什麼要來一趟。那知道到底拖到這個時候才能脫得了身。」小王媽停睛看了一會說，「婆婆的氣色可大好了，一臉的喜氣。」
「倒是有個喜信兒，回頭跟你說。」李婆婆拿她上下打量了一遍說道：「看樣子你混得很不錯。」
「託婆婆跟小姐的福，市面好得多了。」李婆婆轉臉問藹如，「三爺那封信呢？」
小王媽除了簡單的數碼以外，就只認得一個「王」字，所以藹如笑道：「要那封信幹什麼？莫非讓小王媽唸給你聽？」
「我忘了小王媽跟我一樣，是睜眼瞎子。」
李婆婆一句話未曾完，藹如已翩然移步；為的知道要談洪鈞信中的稱呼，特意避了開去。
「三爺到京了。這一趟千真萬確一點不假了。信上管我叫『岳母』；管她，」李婆婆向外指一指，「叫『夫人』。」
小王媽顯然動容，「三爺真的是有良心的！」她說，「必中無疑的了！」
「怎麼呢？」
「存心厚道啊！這樣的人不中，老天爺不長眼睛了。」
「這話倒也是。」李婆婆停了一下說，「你來得正好，有件事託你。奇山那兩頃果子地，我想把它賣掉。你有戶頭沒有？」
「婆婆有什麼大用場要賣地？」小王媽答說，「如果眼前要用錢，百兒八十的，在我那裏先拿就是了。」
李婆婆還不曾答言，只聽藹如在間壁臥室中高喊：「娘！」
「幹什麼？」李婆婆問。
間壁再無聲息。這單擺浮擱的一聲「娘」，顯得極其突兀，李婆婆還不曾會過意來，小王媽卻明白了。藹如是深怕李婆婆會用她的錢，特意出聲攔阻——多年相處，知道藹如狷介好強，而且一離望海閣，便算跳出火坑，再也不肯用那種來路不清白的錢。這種測度而得的意思，當然使小王媽深感沒趣，然而亦只有隱忍。
李婆婆終於也猜想到了；呶一呶嘴示意離藹如遠些。於是小王媽扶著她由西首走到東壁下，促膝對坐，低聲交談。
「為什麼賣地，你不知道的嗎？」
「不對，不對！」小王媽愕然，「婆婆你自己弄糊塗了。當時的意思是，如果三爺不曾考上，秋天辦喜事，倘或籌不出款來，婆婆賣地幫一幫他。現在看來一定可以中了，又何用你老賣地？」
「就取中了，還不是有許多花費？不說別的，報喜的從京裏報到這裡，沒有三、五十兩銀子，人家肯答應嗎？」
「怎麼？報喜還要報到這裡？」
「怎麼不報到這裡？」李婆婆的聲音不由得高了，「他許了我的，也報蘇州，也報煙台。」
「這樣說，倒要預備預備。不過，也用不著賣地。」小王媽很懇切地說，「三爺中了進士，自有人放賬給他，不用你老費心。至於報喜的要開銷，到底也有限。如果，如果小姐不願意用我的錢，我替婆婆到銀號去借一兩百銀子，將來由三爺來還，有什麼不可以的。」
「這話倒也是！」李婆婆想了一下問道：「可是留著那塊地幹什麼？」
「給小姐陪嫁呀！」
「就陪嫁一塊地？床帳被褥，動用傢俱，別的嫁妝都不要了