在煙台上了岸，洪鈞茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想過，始終不知道該先投何處？到望海閣，還是東海關？此刻依然如此。
「也罷！」他自語著，「先下客棧再說。」
投一家客棧，字號叫做「茂發」。他記得以前看朋友來過，是生意很熱鬧的一家客棧。如今冷清了，大不如前了。
「市面怎麼樣？」他問店伙。
「你老看得出來，市面不好。不過。」店伙的語氣興奮了，「恢復也快。」
「何以見得？」
「沾洋人的光啊！」店伙答說，「只為煙台有洋人，又有上海派來的兵艦，駐紮海口，所以捻子不敢來。如今捻子一走，水路、陸路都通了，等做買賣的一來，市面馬上就好了。」
原來煙台未受騷擾，洪鈞大感寬慰，因為這可以斷定，藹如全家無恙。一路上他最忐忑不安的是，怕藹如已奉母避難，此刻不知身在何鄉？蓬萊無路，青鳥難通，這就不但徒勞跋涉，而且進退失據；勢必硬著頭皮，老一老臉，重投潘葦如不可！
現在當然是先投望海閣。不過，縱然心急如焚，渴望著與藹如相見，卻還不能立即出門。因為他一向講究儀容修飾，此時風塵憔悴，照一照鏡子，自覺是一副倒霉相，絕不願為藹如所見。
於是，先喚店伙打水，大洗大抹了一番；又叫剃頭匠來理髮修面；最後才換一身乾淨衣服出門，其時已是日落黃昏了。
※※※
望海閣也不知來過多少遍，如說有異樣的感覺，不過興奮喜悅。唯獨這一次心裡很不得勁，默唸著「近鄉情更怯」那句唐詩，連舉手叩門都有些不敢了。
「三爺！」
這發自身後的突如其來一喊，驚得洪鈞一哆嗦。回身看去，是阿翠站在他面前，手裏托著一大包切麵，又驚又喜地望著他。
「我剛到。」洪鈞盡力保持從容的神態，「一家都好吧？」
「好什麼？」阿翠的臉色立刻變得陰鬱了，一言不發地推開了虛掩的大門，側身站在一邊，讓洪鈞先走。
「我來關門。」他說。
意思是讓阿翠先去通報；她就站在院子裏大喊一聲：「三爺來了！」
於是樓上樓下都有了響動。首先出現的是小王媽，蒼茫的暮靄中，看不清她的臉色，洪鈞只覺得她的背有些駝了。
「三爺！」她問，「什麼時候到的？」
「今天下午。」
「行李呢？」
「在客棧裏……」
剛說得一句，只見藹如從樓梯上走下來。洪鈞目迎繼以趨接，還未走到她身邊，藹如已站住腳，兩淚交流了！
洪鈞從未見她哭過。因此，除了憐痛以外，還有種無名的驚惶；相對而立，手足無措。
「上樓吧！」小王媽說：「三爺剛到，別惹得他也傷心。」
藹如點點頭，用手背抹去眼淚，看了洪鈞一眼，首先登樓。
等洪鈞跟著到了樓上，藹如的第一句話是：「我的信接到了沒有？」
「接到了。就是接到了你的信，我才趕來的。」洪鈞問道：「怎麼樣，有消息沒有？」
他問的是潘司事的消息。藹如望著他發了一會愣才答：「我的第二封信你沒有接到？」說著，又掉下眼淚來。
洪鈞恍然大悟，另有一封他還不曾接到的信，是報潘司事的噩耗。感念舊交，亦傷自己的命途多舛，剛有個可資倚恃的好朋友，誰知鏡花水月，轉眼成空，因而也就忍不住熱淚奪眶而出了。
就這樣「流淚眼觀流淚眼」，一樓沉寂。彼此都覺得有相擁痛哭的需要，但卻都釘在那裏未動。好久，洪鈞才長長地噓口氣：「唉！真是萬想不到的事。」他強自振作著問：「你母親還好吧？」
「她老人家再有個三長兩短，我可真是不能活了。三爺，」藹如喘著氣說，「我從來沒有這樣累過！真是心力交瘁。」
「換了誰都受不了！」洪鈞扶著她的手說，「你坐下來，息一息。」
「這會兒好多了。」
藹如伸一伸腰，打起精神來接待初歸的遠人，一面替他張羅茶水點心，一面詢問旅況，東一句、西一句地不著邊際，直到飯菜上桌，坐定了下來，才能從頭細談。
潘司事的不幸遭遇，只得諸於傳聞，但遇害已經證實，屍首已在海陽與即墨之間的金家口地方發現——潘司事是押運一批李鴻章大營採購的軍需到徐州。其時東捻盤踞在萊陽一帶，道路艱難；只以軍用緊急，限期迫促，牛八爺與潘司事商量，決定冒險由東面繞過萊陽，取捷徑沿黃海南下。那知東捻勾結兩名外國流氓，偷運一批槍炮來華，定在峻山海口交貨。潘司事欲速則不達，恰好碰上。
「潘二爺倒霉，賠上一條性命。牛八爺也搞得很慘，那批軍需要值九萬多銀子，貨色不到，李大人的大營自然不給錢。」藹如憤憤地說：「不但不給錢，還要加幾倍罰他先收的定洋。又說誤了軍用，要用軍法辦他。你想想，這那裏還有老百姓過的日子？」
洪鈞唯有停杯嘆息，勉強吃完這頓食不下嚥的晚飯，起身說道：「我看看你母親去。」
「今天晚了，明天再去吧。」藹如問說：「你的行李在那家客棧？我叫人去取。」
「也沒有什麼行李。」洪鈞心裡有許多說不出來的顧忌，覺得一動不如一靜，假造一個藉口說：「我約了朋友在客棧相會，暫時還不能搬來。」
「那麼今天呢？」藹如問說，「你還得回客棧？」
「不！今天只怕要談個通宵了。」
說著，洪鈞離開飯桌，直向藹如的畫室走了去。這天是八月十三，月色已經很好了，清輝流瀉，室內雖未點燈，亦能看得很清楚。畫桌上堆著什物，椅子上沒有坐墊，地上堆著些箱籠，完全失去了洪鈞所熟悉的那種雅清恬適的氣氛。
「這一陣子亂糟糟地，也懶得收拾。」藹如在他身後說，「到我臥室房裏去坐吧！」
「這裡就好！」洪鈞在窗前的椅子上坐了下來，遙望銀光閃爍的大海，若有所思地說：「在蘇州，遇到月亮好的時候，我總這樣在想：你一定坐在這裡回想我們在一起的日子。是不是這樣？」
「你猜對了一半。我坐在這裡只是想你在蘇州幹什麼？是看書、玩月，還是跟朋友在一起？」停了一下，藹如低低吟了兩句詩：「『海上生明月，天涯共此時』。」
「總算又在一起了！」洪鈞透口氣，似有餘悸地說：「你不知道我端午以後這兩個月的日子。捻軍衝破運牆，我還不擔心。後來聽說倒守運河，打算拿捻軍圈在山東這三面環海的一塊地方，聚而殲之，我可真的著急了！你又沒有信……」
「我何嘗不是天天想寫信？」藹如搶著說：「無奈一想起寫信就犯愁，不知打那裏說起。我常常在想，生在亂世，倒是無情的好，免得牽腸掛肚受罪。」
洪鈞不作聲，盡量回憶過去柔美在握的感覺。與眼前相較，她的手似乎硬了些，當然是消瘦了的緣故。
「現在，談談你的事。」藹如問道，「你打算幾時進京？」
「還沒有打算。」洪鈞搖搖頭，「無從打算起！捻子真害苦了我。」
這是說，潘司事為捻軍所害，洪鈞會試的資斧便完全落空了。藹如想問，莫非他蘇州的親友，一無資助？但話到口邊，又嚥了回去，默默地盤算著。
「我們蘇州的俗語：『船到橋門自會直』。你也不必替我發愁。」
「我真是在發愁。以前天大的事都難不倒我。從霞初一死，我的心情不同了，自己也不知道什麼緣故。」藹如突然問道：「你進京會試，要花多少盤纏？」
聽得這句話，洪鈞的心亂了。他知道她問這句話的用意；只是自己始終還不能決定，應該不應該再接受她的幫助？而此刻卻必須作這個為難的決定了。
「三爺，」藹如催問著，「你平時總計算過吧？」
「光計算過有什麼用？」
「談談也不要緊。」藹如問道，「總得五百兩銀子吧？」
「省一點，不用這麼多。」洪鈞不知不覺地作了決定，「有三百兩銀子，也可以敷衍了。」
「我來想法子！」藹如低聲地，彷彿自語似地說。
洪鈞無以為答。他的心裡很複雜，也很矛盾。對於她的慷慨，實在不願接受；卻又挺不起胸來說一句辭謝的話。慚感交併，自己都不知道怎麼回答才得體！
藹如也保持著沉默。她並不期待著洪鈞作任何表示，因為她拿這件事當作自己的難題，只是在思索，如何才能找出那幾百兩銀子來？
洪鈞終於開口了，恰好問到她的心事：「你打算怎麼想法子？」
「還沒有想出來。不過，」藹如有意加強語氣，「一定有辦法。」
洪鈞本想說一句：「不必勉強！」意念剛動，立生警惕：這樣的說法太虛偽、太無味，多少日子積累的感情，也許就斷送在這句話上了！
於是，他只能吐口氣：「唉！『最難消受美人恩』。」
「你不要這麼想！不要……」她沒有再說下去。
不要什麼？有何礙口之處？洪鈞無