轉眼到了十月裏。潘司事寄了信來，決定明年此時，迎娶霞初。
這一下倒勾起了藹如的心事。她默默在想，明年此時，洪鈞就該打點從蘇州起程北上了，這筆盤纏一定不在少數。她聽洪鈞談過，進京會試，各人的情形不同。有一種是寒士，一路搭便車、搭便船，甚至靠兩條腿走到天子腳下。在京裏當然是住不須房錢的會館，三餐在同鄉家輪流就食，或者一處處「告幫」，能湊個數十兩銀子，便可捱過試期。
另一種略略好些，在家鄉由親友資助盤纏，精打細算，極其儉省。大致要到二月下旬，保和殿舉人複試之時，方始趕到。四月初會試發榜，倘或名落孫山，沒有資格參與殿試，立即出京，多一天都不敢住，為的是怕盤纏不夠。
再有一種便純然是紈褲的味道了。怒馬鮮衣，僕從簇擁，早在年前就到了京。逛「衚衕」，捧「相公」，敞開來先大玩一陣。盤纏是再也不用愁的，早有幾千兩銀子從原籍匯來，存在銀號裏陸續支用。如果不夠，一封信去，必有接濟。
洪鈞當然不能，也不會學紈褲的派頭。可是像寒士那樣蕭索艱窘，在藹如也覺得太委屈了他。總要不豐不儉，有個排場，像個樣子才好！
她決定寫封信給洪鈞。他們的書函往還，一向都是洪鈞先施，藹如後報，談什麼、接什麼，問什麼、答什麼，不生困難。有時兩函一復，更不愁沒話可說。而這一次是她主動，便不知從何說起了。
就這樣臨筆躊躇，不知不覺到了午夜，房門上又剝啄作響，開門一看，是小王媽。
「有事嗎？」她問。
小王媽不即答話，望著桌上的筆硯箋紙說：「小姐又在作詩了。」
「不是！是要寫信。」
「給三爺寫信？」
「嗯。」藹如無心跟她閒話，又問一句：「有事嗎？」
「不是什麼了不起的事。明天談也不要緊。」小王媽笑一笑，「我不打擾小姐跟三爺談心了。」
這一下點醒了藹如，心想：寫信不就是談心嗎？所不同的是以筆代口而已！自己只當與洪鈞覿面相對，想說什麼就寫什麼，有何難處？
於是，等小王媽一走，隨即在「三爺大鑒」之下，信筆而書。自我的拘束一解，文思便很活潑了；先從天氣談起，接著用「涼風起天末，君子意何如」的詩意，說到思念遠人的情懷，這樣，便很自然地問到洪鈞和他一家的近況。
問完別人，少不得就要談到自己；旁及望海閣中的上上下下，便順理成章地透露了霞初的喜訊。
信寫到這裡，就像談得投機那樣，話題隨心所欲，無須顧忌。但她仍舊用了一句假託之詞，說有人在筵前談到明年的試事，秋闈之後，便是後年的春闈，因而想到洪鈞在明年此時，或者已經北上，不知可有便中一聚的機會？
有這樣情深意殷的幾句話在前面，以下的話便更好談了。不過她還是很謹慎、含蓄地說，長途跋涉，其事至艱，勸洪鈞及早綢繆。如果有她可以為力之處，決不敢辭，不過希望他早早告訴她，以便從容措手。
※※※
信到洪鈞手裏，正是冬至那天。「冬至大如年」，南北皆然。洪家這天祭祖，家祭祝告，乏善可陳，所以清清冷冷，絕少過節的情趣。
祭畢「散福」，洪鈞意興闌珊，酒不多吃，話不多說。而就在這時候，民信局的差役來叩門了。
「那來的信？」他聽他家的老僕洪福在問。
「山東來的！」
聽得這一句，洪鈞的精神一振。全家亦都知道，山東的來信，寄自何人；以及洪鈞對山東的來信，如何重視。所以任他中途離席到書房或是臥室中去看信，沒有人說一句留他吃完了飯的話。
信是很快地就看完了，可是想卻盡有得想。因此，洪鈞在書房中一坐一個鐘頭，不曾動過地方。
「唷！爐子都快滅了，也不續炭。」
洪鈞一驚，定神看時，才發覺是洪太太在說話。同時，也發覺自己手足凍得發痛，一個取暖用的炭爐，只剩下白灰中的星星之火，真的快將滅了。
他沒有答話，起身捻亮了美孚油燈，將信放入抽斗，還上了鎖。清脆的「卡答」一響，在洪太太的感覺，彷彿洪鈞鎖上了心扉，而自己是被摒拒在門外了。
「冬至大如年！」洪鈞的聲音中有著掩抑不住的感慨，「一年又快糊里糊塗地過去了，明年不知道怎麼樣？」
「明年這一年頂要緊，熬過明年就好了。」
洪鈞懂她的意思，她也是指望著後年春闈丈夫會升騰飛化，一舉成名。可是，明年這一年又如何熬得過？
洪太太在等他答話，而他實在想不出有什麼能夠安慰妻子而又能自慰的話好說。見此光景，洪太太的心又冷了半截。可是，她始終不曾忘記她的責任，境遇不論如何拂逆，做妻子的必得體諒丈夫。
「你也不要煩！船到橋門自會直。憑你的本事，憑你的人緣，不會有什麼過不去的事。現在要守，『守得雲開見月明』，日子也快了！」
這樣的話，也不知說過多少遍！而且，每一次說這話的態度和語氣都很認真，是確知必然如此的神情；絲毫看不出她是有心安慰，更不是隨意敷衍。
因此，洪鈞起初覺得好笑，漸漸感動，明知她是撿好的說，亦裝做受了鼓舞，擺出愁懷一放的樣子。可是現在不同了，試期漸近，該有個切實打算，不能你騙我，我騙你，渾渾噩噩地過日子了。
「守也得有個守的辦法。」他抑鬱地說，「不光是一日三餐餬口糊得過去，就守得出名堂來的。明年這一年，我要好好用一用功。」
他沒有再說下去。因為如何用功，用不著跟妻子談，跟她談了她也不懂。這樣轉著念頭，神魂飛越，又到瞭望海閣上。晴窗雨夜，紅袖添香，讀書有何心得？「大卷子」寫得可有進境？便都有可談的人了！
「我知道！」洪太太的聲音，打斷了他的思緒，「至多讓你苦到端午，明年下半年，你就可以什麼都不管。」
「誰管？」洪鈞脫口相問，聽來完全是詰責的意味。
洪太太不答，走到床後摸索了一會，捧出來一個描金的紅漆小皮箱，傴僂著腰，而且腳步蹣跚，一望而知箱子很重，捧它不動。
洪鈞急忙上前，為妻子接力。箱子入手，果如所料，不由得便問：「是什麼東西？」
洪太太依然不答，從梳妝台的抽斗中取出鑰匙開了鎖。箱蓋一掀，便有一隻銀光燦爛的大元寶，耀眼生花。此外還有四五個「元絲」，好些散碎銀子。再有一張紅紙，上面歪歪扭扭地標著一些不知什麼文字還有符錄。
「這是什麼？」洪鈞拿起那張紙問。
「是我的賬。」
「原來是『碼子』！」洪鈞定神看了一下，遞還給妻子，「只怕你自己都看不懂。」
「看不懂我記它做什麼？」洪太太看一看賬說，「一共一百十五兩多，半年的家用夠了。」
怪不得說他只須「苦到端午」，原來已有準備。可是，「這是那裏來的呢？」他問。
「人無遠慮，必有近憂！」洪太太也掉了句文，「是我平常省下來的。其中，其中……」她終於說了出來：「有一筆是八月初從山東匯來的。」
「什麼？」洪鈞既驚且怒地問：「你怎麼不跟我說？」
洪太太不怕丈夫發脾氣，只怕丈夫連脾氣都懶得發，此時平靜地反問：「你為什麼不問我？」
「奇了！」洪鈞火氣益大，「我根本不知道這回事，問什麼？」
這一下，是洪太太大出意外，急急問說：「中秋之前，她不是來了信，沒有告訴你？」
「沒有！」
「這才真的是奇了！我以為她一定會在信裏要提到，可是你沒有問！我想，一定是你不願意提這件事，我為什麼要開口惹你心裡不舒服？」
細細想去，妻子的話，理由十足，竟無法駁她一個字。洪鈞前前後後想了一遍，覺得這件事錯得沒有道理，既不知應該怪誰，亦不知如何補救。無可奈何之下，唯有付之抑鬱難宣的一歎。
「你也不必嘆氣，錢還在這裡！」洪太太取出十兩一個的元絲四個，放在桌上，「我沒有動過。要寄還她也不遲。」
「這件事窩囊透頂了！」洪鈞答非所問地說：「她是度量很寬的人，或者不致於不高興。不過，我們自己想想，未免對不起人。」
「她的度量很寬，我的也不狹！」洪太太針鋒相對地回答，可是詞鋒雖利，卻並無負氣的意味。
洪鈞心中一動，試探著說：「『若從內助論功勳，合使夫人讓誥封』，你的度量不見得會那樣寬吧？」
他唸的是袁子才的兩句詩。乾隆年間的狀元畢秋帆，早年與京中名伶李桂官結為「膩友」，曾多方激勵畢秋帆上進。後來畢秋帆點了狀元，李桂官便被戲呼為「狀元嫂」。袁子才的詩，便是描寫的這一段佳話。洪鈞一時想到，遽爾引用，洪太太卻聽不懂他唸的什麼？少不得要追問一句：「你說什麼？是什麼我度量不寬？」
洪鈞無法為她細作解釋，「我是說笑話。」他顧而言他地