這個年過得很熱鬧，但洪鈞總覺得忽忽若有所失，自己都不明白是怎麼回事？尤其是跟潘司事在一起時，有種說不出的不自在。
不過，他知道，這就是所謂「困境」。玉堂吐氣，金屋畫眉，都還渺茫得很。這個心理上的「困境」不打破，做什麼事都不會起勁。因此，從正月初十以後，他就常常一醒半夜，思前想後，決意擺脫「困境」
這天後半夜睡不著，悄悄起身。凝神靜聽，樓上樓下，聲息全無，大概望海閣中所有的人，除了他以外，都還在好夢之中。掏出懷中的錶看，長短針成一直線，恰好是卯正六點，那就無怪其然了。
摸一摸棉巾罩著的磁茶壺，居然很熱；有熱茶可喝，便不必驚動任何人了。洪鈞提著茶壺，輕輕推門走到藹如的畫室，拉開窗簾遠眺。大海茫茫，凍雲漠漠，一片無盡無涯的灰白色。他忽然覺得心中冷得發抖，急急將視線移了開去，及現地上掉著一張紅紙，隨手撿起，無意間一瞥，不由得心中一動，急忙持向亮處細看。
是一張賬單，上面一行一行寫著，某月某日局賬多少，總計兩百多兩銀子；然後有一行寫明「臘月廿九收銀三百兩，收支兩抵，存銀五十二兩四錢。」最後抬頭寫著：「潘二爺台照。」下署：「望海閣賬房」。
洪鈞不安極了，也煩躁極了；只覺得頭上如夏天長了痱子那樣，有如針刺；身上一件皮袍子也穿不住了。勉強按捺心神，坐了下來，思索何以在此處有這張賬單？若非潘司事無意失落，便是小王媽有意佈置在此，希望他發現了，也能結一結賬。
仔細想去，小王媽決不敢出此魯莽的舉動。不然，她豈不怕藹如知道了會責備她？然而就算是潘司事無意失落，落入自己眼中也夠難堪的了。
可想而知的，在小王媽、在下人眼中，他如今在望海閣的身分已比不上潘司事了。轉念到此，洪鈞自覺自尊心已受了極沉重的打擊；而更多的是焦急，不知怎樣才能挽回已失的面子。
說起來很容易，但也很難。脫手千金，作個豪客，面子一定勝過潘司事，難的就在沒有這樣一筆短款。他一個人坐在那裏，心潮起伏，反反覆覆盤算了又盤算，終於死心塌地自己承認眼前要作一個豪客，是絕不可能的；要挽回失去的面子，只有期請異日。現在所能做的，也是唯一所應該做的是，面子不能再一寸一寸地撕下去了！
於是，他很快地做了一個決定，就著畫桌上現成的筆硯，寫了一封信給潘葦如，託辭思念老母的病，夜不能眠；想請假三個月回蘇州去侍疾。同時很婉轉地要求，借支三個月的薪水。
※※※
「怎麼過了年忽動歸思？」潘葦如問說，「莫非蘇州有信來，催你回去？」
「是！」洪鈞硬著頭皮說假話：「蘇州有信來。」
「令堂不是早已脫離險境了嗎？」
「去年冬天以來，情況又不太妙了。」
「怎麼呢？」潘葦如問：「是怎麼不妙？」
提到病情上頭，洪鈞就不敢自作聰明地瞎編了，因為潘葦如懂醫，騙不得他，只能含含糊糊地答說：「一半也是想念我的緣故，食不甘味，夜不安眠，叫人很不放心。」
潘葦如點點頭，「上了年紀的人，大都如此！」他沉吟了一會說：「你回去一趟也好。如果病勢不礙，請你馬上回來。我這裡少不得你！」
「葦公厚愛，我亦實在不敢曠職太久。不過心掛兩頭，公私皆廢，自覺並非上策。我追隨葦公的機會很多，報效之日正長。眼前我想請葦公寬我假期，好好陪一陪家母。等堂上康復了再回煙台，那時後顧無憂，就三年兩載不回去也不要緊。」
「要說你我共事，也就是這一兩年的功夫。龍非池中物，後年春闈，你一定會得意，那時候我就高攀不上了。」
「葦公太言重了！」洪鈞惶恐地說，「就算春闈僥倖，也許落個三甲。那時『榜下即用』，我一定要想法子分發到山東，來做葦公的屬下。」
「文卿，」潘葦如話風一轉，忽然提到藹如，「聽說你以望海閣為家。這件事，老弟，我倒要勸勸你，逢場作戲，原自不妨；如說沉湎其中，起碼這個名聲傳出去，於你的前程就大有妨害。」
洪鈞臉一紅，分辯著說：「葦公或者誤聽人言，我決不能如此荒唐。而況，李藹如是風塵中的奇女子，名臣之裔，偶遭淪落，實在是個才女；最難得的是見識很高。說起來，葦公也許不相信，我跟她是金石道義之交。她對我的期許很深，我亦不敢對她存著什麼狎侮之心。」
「李藹如我也見過，氣質還不錯。」潘葦如趁機勸他：「既然她對你的期許很深，你就該不負她的期許才是。」
「葦公說得是。這趟回蘇州，本就打算著侍母之暇，好好用一用功。」洪鈞又說：「就是在這裡，我自己也訂了課程，想來葦公總聽人說過，我沒有一天不看書，也沒有一天不寫字。」
「你的字是好的。」潘葦如語氣中表示嘉許，「殿試最重書法。你如果肯在大卷子上確確實實下一番功夫，鼎甲也不是無望的。」
「這，不敢存此奢望！盡力而為而已。」
話到此處，也談得差不多了。不過還有句最要緊的話，得找機會說：三月假期，究竟邀准與否？該有個確實著落。而說這句話的機會，一直找不到；就這樣到了該告辭的時候，是不問時機是否適合，非說不可了。
「葦公，我想三五天之內就動身。」
「這麼急！」潘葦如問：「怎麼走法？」
「坐海船比較快。」
潘葦如沉吟了一會說：「現在倒是有個機會，威妥瑪今天到旅順去了，明天就回來。後天一早回上海，你可以坐他的兵船走。」
這未免太匆促了些；但轉念一想，有此機會，對藹如來說，恰是一個很好的藉口，因而欣然答說：「那太好了！不過，得要請葦公托一托才好。」
「那當然。這也用不著跟威妥瑪來說，我請洋務委員，跟他們兵船上管事的打個招呼就是了。」
「多謝葦公。」這就又有句要緊話，不能不硬著頭皮說了，「葦公，我還有個不情之請……」
「我知道，我知道！」潘葦如很體諒他，知道他不好意思開口的一句話是什麼，「你要借的薪水，我會關照張庶務。你明天上午去領好了。」
※※※
在回到望海閣的路上，洪鈞就想好了一套話說；話不難說，要留神的是說話的態度，不可惹起藹如的誤會。
因此，一見了藹如的面，他先擺出懊惱的神色，招招手將她喚到一邊，用無可奈何的聲音說：「真是想不到的事，後天我就要坐英國兵船到上海去了。」
「英國兵船」四個字很有效用，一下子將藹如的思緒籠住了，「怎麼？」她問，「是公事嗎？」
「當然是公事！去還不能馬上回來。」接著，洪鈞便解釋他的「公事」——當然是一套編造出來的話。說威妥瑪來視察了關務以後，認為在上海的江海關，有許多章程不妨借鑒。所以潘葦如派他跟著威妥瑪坐來的船回上海，去考查江海關的一切章程和設施，有何長處，可以倣傚？
藹如聽完，只是發愣。她的心裡很亂；這個變化來得太突兀了，使她隱隱然有措手不及之感——平時常想到有這句話要跟他說，有那件事要跟他商量，如今不但覺得不容她想說想商量，而且急切之間也想不起要說要商量的是什麼。
於是洪鈞安慰她說：「不過一兩個月，我還回來。」
話一出口，他才發覺，「還」字大有語病；這等於說：本來是不回來的了！幸好，看藹如的表情，似乎並未注意到他這「還」字中所透露的消息，只聽她問：「你是不是還要回蘇州去看看老太太呢？」
「那當然。不過在家也不會住得太長。」
藹如點點頭問：「你剛才說，什麼時候上船？」
「後天上午。」
「只有兩天不到的功夫了！」藹如爽然若失地說：「想不到你竟比小潘先動身。」
洪鈞倒被提醒了；想想果然，此行真是做夢都不曾想到過的！說什麼世事如棋，人生如戲？棋局變化，戲文進展，總都還有脈絡可尋；像自己與藹如這樣的離合，事先全無因由可言，冥冥中造化的安排，實在是太不可測了。有了這樣一份感慨，自覺渺如微塵，在大千世界中一無足道。剎那間，世味淡薄，心灰意懶，頹然倒在椅子上，什麼事都打不起興致。
藹如怎會猜得到他此時有著「看破紅塵」的心境，只以為他是割捨不下望海閣，不由得想起一句爛熟的六朝文章：「黯然魂銷者，唯別而已矣！」自覺到此刻才知道，什麼叫「黯然魂銷」。
「日子過得也很快！」她也安慰他說：「兩個月不過一晃眼的功夫，不管怎麼樣，梨花開後，石榴紅時，一定可以再見面！」
由於藹如反客為主的安慰，反倒勾起洪鈞的無限離情別緒。同時不免懷疑，自己的這一番打算，是不是聰明？但事已到此地步，錯了也是鑄錯如鐵，只能硬起心腸，將錯就錯了。
「今天晚上是小王媽請小潘；她跟我說了，想請你作陪