官司終於了結。倪家有了正式表示，當初在霞初身上花的錢不少；如今只追索一千兩銀子，捐贈當地善堂。吳恩榮幫忙，做了一個覆文，由山東臬司轉往浙江，說將霞初發交官煤價賣，只值二百兩銀子；已照倪家的意思，發交「福山縣濟民所」具領。這二百兩銀子，是由潘司事去張羅了來的，但卻歸入洪鈞的名下。因為潘司事與霞初已有嫁娶之約，必得先瞞著小王媽；如說他為霞初奔走出力以外，還去籌來二百兩銀子，相待何以如此之厚？令人生疑就容易露馬腳了。
彼此歡天喜地回到煙台，洪鈞第一件要做的事，就是由藹如陪著去看李婆婆。
李婆婆快復原了，不但已能起坐，還能扶著桌椅在屋子裏走動走動。只是病中寂寞，跟阿翠與另一個做粗活的老媽子，沒有什麼好談的，因此，一見洪鈞十分高興，不等他探問病情，先就接二連三地由他的旅況問到洪老太太的病。
「我家老太太不如你。」洪鈞答說，「至今癱瘓在床上，帶病延年而已。」
「風癱了躺在床上一二十年的都有；要享夠了兒孫的福，才會壽老歸天。不過，做小輩的苦一點。」
「就是這話囉！」提到母親的病，洪鈞有些心煩，不願多談，因而緊接著說：「藹如寫信給我，說你中風了，我很奇怪，心裡在想：李婆婆一向健旺，又不太胖，怎麼也得了這個病？」
「都是氣出來的！」
「氣出來的？」洪鈞真的奇怪了。轉臉看藹如沒有表示，便問李婆婆：「誰氣了你了？」
「唉！」李婆婆嘆口氣，搖搖頭說：「別提了！也怪我自己多事。」
既然她不願談，就不宜再追問。洪鈞便又談些旅途見聞，以及關於長毛和捻子的種種傳說。李婆婆一直很有興味地傾聽著，毫無倦容，最後是藹如忍不住打斷她的高興，說洪鈞應該吃飯了。
「啊！」李婆婆歉然失笑，「真對不起三爺！我自己從病了以後，吃得極少，也不按頓數吃，竟忘了三爺應該用飯。趕快請到那邊去吧！」
「那邊」就是望海閣。剛到就有潘葦如派來的聽差，接洪鈞去商量公事，直到午夜時分，方始歸來。
「真是想不到的事，我馬上就要進京了。」
「怎麼？」藹如詫異地問。
原來洪鈞此來，是應潘葦如之約，想請他到京中去做結交朝士，聯絡感情的工作。只為洪鈞要營救藹如與霞初，這件事便緩了下來。這天潘葦如接到京信，知道有人參了他一本，亟待鋪排，故而要求洪鈞，盡快動身。
「那麼那一天動身呢？」
「後天就有船到天津。」
乍逢又別，藹如不免湧起一片離愁。不過，表面不露，想了一下問說：「這一趟去，關乎潘大人的前程。三爺，你可有把握，能把這件事鋪排好？」
「我不過傳達一個信息。」洪鈞答說，「如今我們蘇州的大老是潘尚書潘祖蔭，吳清卿在他那裏做清客。潘觀察這件事，要託吳清卿轉求潘尚書設法。能夠大事化小、小事化無，自然最好。倘或勞而無功，咎不在我，潘觀察不會怪我的。」
「那好，明天替你餞行。」
不過霞初得到消息，堅持她要作東請洪鈞。而且十分至誠，一清早帶著阿翠和一個打雜的，親自到菜場裏採辦魚肉蔬果，回來洗剝割切，大部分親自動手。她跟廚子說：「不是我放著你這麼好的手藝不請教，自己要來獻醜；只是表表我的心。」
賓主一共四人，洪鈞與霞初以外，藹如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒幫著霞初向藹如勸酒。而敬到藹如，必定找個說法拉著洪鈞同飲。這一來無形中涇渭分明，成了兩對。小王媽冷眼旁觀，到這時方始恍然大悟，霞初與潘司事的交情已很不淺了。
當然，潘司事這樣不避形跡，藹如亦已覺察到了。她心裡在想，他本來不是望海閣中的常客，最近是因為洪鈞常來，伴在一起，等於做個「鑲邊」客人。洪鈞一離煙台，他單獨來訪，便得自己花錢。在海關上所得幾何？而況還要積錢為霞初還債，有限的幾文薪水，何能浪擲在此？倒要想個妥當的計較才好。
因為如此，在席面上反倒不大注意洪鈞的動靜；而洪鈞卻是視線線繞，總不離她的左右，見她神情落寞，不免不安。
「你也動動筷子嘛！」他終於忍不住說了，「這樣不言不語，又不吃東西，是為的什麼？」
「還不是離思別愁！」潘司事打趣著說，「如今有了海船，信件來往也方便得很。藹如，你不要難過。」
藹如笑笑不響，舉著夾了一個肉丸子，放在碟子裏夾成兩半，一半夾給洪鈞。
這是什麼意思？洪鈞在想；他要弄清楚了其中的涵義，才能決定吃還是不吃。
「你也吃啊！」藹如央求似地說，「我一個吃不下，幫我吃半個。」
於是兩人分著吃完一個肉丸，而洪鈞心裡總有些嘀咕；覺得她神情詭異莫測，非拿它弄明白不可。
藹如卻全然沒有覺察到他的心境。她的全副心思都在為潘司事著想，反覆思考，總覺得以勸他此後少來為妙。
想定了對潘司事說：「三爺以前在蘇州來信，都是由你這裡轉。我想以後也還是要麻煩你，有信要勞你的駕來一趟。」
「當然、當然！那還用說嗎？」
顯然的，潘司事沒有聽懂她的意思，只以為經常來往，順便帶封信，又何勞特地囑咐？
見此光景，藹如只好再作暗示，「潘老爺很忙，來一趟不容易。」她看一看小王媽又說：「我先謝謝你費心。」
這就不但潘司事自己，連洪鈞和霞初都知道她的話不是無因而發的了。
席間當然不便細談，潘司事只唯唯地答應著。席罷閒坐，一碗新沏的茶還未喝完，霞初催著他說：「你不是要替三爺押行李上船嗎？可以動身了！」
「船不是要十二點才開嗎？這會才八點多鐘，早得很。」藹如說道：「再坐一會兒。」
潘司事懂霞初的意思，這三個多鐘頭，無異千金春宵；自己一走，便好讓藹如與洪鈞單獨在一起盤桓。因而仍舊站起身來答說：「早點弄妥當了，大家心安。」接著又向洪鈞說道：「我就在船上等；不回來接你了。」
「好，好！」洪鈞拱拱手說：「費心，費心！有話我們在船上再談。」
於是霞初送潘司事下樓；藹如便招呼洪鈞到她臥室中去坐。一燈雙影，密不可分，洪鈞溫存多時，終於忍不住提到她剛才的神情，「吃飯的時候，我看你心不在焉的樣子。」他問，「是不是有什麼想說不便說的話？」
「沒有啊！」藹如想了一會兒笑道，「喔，你誤會了。我是在替人家盤算。」
「是替小潘？」
「是的。你一走，這件事就是我義不容辭要管的了。他一個月才拿幾兩銀子的薪水，那裏好經常到這裡來充闊佬？如說來了不要他開銷，小王媽會擺臉色給他看，他自己也不肯這麼做。所以我想還是照從前的樣子好，我們有信往來，都請他轉；他來了我們不當他客人看待，什麼開銷都不要，豈不甚好？」
「你的心腸真熱，真會替人打算。」洪鈞笑道：「既然如此，以後我倒要多給你寫信；好讓他師出有名多來幾趟。」
「對了！」藹如也得意地笑道：「這正就是我逼你多寫信的法子。」
「我一定多寫，不過你的筆頭也不能懶。」
「我不比你。扛筆如鼎，寫封信比做什麼都吃力。」
「也不一定要寫信，填首詞、作首詩給我，讓我知道你的心境，就是我客中最大的安慰。」
藹如點點頭問說：「這一趟要去多少時候？」
「一兩個月總要吧！」
結果去了半年，直到歲暮，方始賦歸。
※※※
回到煙台那天，正是送灶的日子。衙門已經封印，關上清閒無事。同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋樓，冰清鬼冷，在洪鈞的感覺中，不可以片刻居。放下行李，連臉都顧不得洗，便到瞭望海閣。
「咦！」藹如又驚又喜地問：「你怎麼回來了？不留在京裏過年嗎？」
「想想還是煙台好。」
這時望海閣中上上下下，聞聲畢集，但興趣是注在阿培身上。首先小王媽便捧著兒子的臉左看右看，說他黑了，但胖了些。阿翠又問他京中如何好玩兒？還傻嘻嘻地問他：「見到了皇帝沒有？」
此言一出，無不大笑；霞初很機警地向藹如使了個眼色，意思是這裡沒有她跟洪鈞的事，何妨到裏屋去談心？
「怎麼不先寫封信回來？我要託你帶藥。」
「我也是想到就走，來不及寫信。你要帶的藥，無非同仁堂的『老鼠矢』之類，我都帶來了。等明天打開行李，就替你送來。」
「不忙！」藹如執著他的手問道：「潘道台託你的事料理妥了？」
「本來沒有什麼事。」洪鈞答說，「倒是我自己，這一趟真是不虛此行，認識了好些仰慕已久的人，也聽了好些稀奇古怪的新聞。」
「好啊！」藹如高興地說，「年底下沒事，細細講給我聽