（一）
接到洪鈞寄自江寧的那四首集句，卻非「供得幾多愁」，而是如他所預期的，頗能為藹如排遣寂寞。急景凋年，望海閣中不似平時那樣熱鬧。她學畫讀書，供花焚香之餘，一天總要好幾遍取出洪鈞的詩箋來玩味。
常常縈繞在她心頭的，是「遠書歸夢兩悠悠」這一句。詩中的意思很明顯，是在盼望她的書信；她亦很想寫封信，談談別後的境況，尤其是要問一問發榜的消息。計算日程，應已回到蘇州；她也有他圓嶠巷的地址，但總覺得貿然寄信到他家，似乎不甚相宜。因而遲疑不決，成了一樁心事。
心事終於解消了——年初五接到洪鈞的信，厚甸甸地，接到手中，心裡先就有掩抑不住的喜悅，急急回到畫室，關上房門，剛拆開信封，只聽門外喊：「愛珠！可是蘇州有信來了？」
「是啊！」
藹如本打算一個人悄悄細讀的，此時不能不公開了。打開房門，只見除了李婆婆以外，還有小王媽和阿翠。從她們的眼神中，她可以看出她們所關切的是什麼？
「洪三爺中了！」
「謝天謝地。」小王媽長長地透了口氣。
「虧他！」李婆婆也很高興：「還說些什麼？」
「他家老太太病了。」藹如接著說，「不過不要緊，是請他家一個世交姓陸的看的，已經好了。」
「那麼，他什麼時候動身呢？」
這就很難說了。洪鈞信中寫著啟程赴京的日期未定，因為籌措川資，尚無把握。不過，走是一定要走的；川資不敷，只有在旅途中另行設法。藹如完全瞭解他的信外之意，只是不便向母親明說。
能明說的是泰安之約，「娘！」她反問一句：「我們什麼時候到泰山去燒香啊？」
李婆婆倒也爽快，開門見山地答說：「這就是我要問洪三爺什麼時候動身的道理，要湊合上他的日子。我們早去了空等，遲去錯過了更不好。」
「不管他什麼時候到，我們反正照約定，二月十五之前在泰安等他就可以了。」
「也好！」李婆婆說，「二月十五還早。」
二月十五還有三十多天，這在藹如可真是漫長的一段日子。眼前只有借紙筆傾訴積愫——這一次她毫無顧慮了，因為洪鈞不但信中表示，希望她有覆信，而且傳遞的方式也替她安排好了。將覆信送到東海關一個姓潘的司事那裏，自會轉到。
就為了這封信，整整忙她兩天，寫了一遍又一遍，不是覺得詞意太露或者太澀，便是自嫌存醜。最後自己都奇怪了，一向亢爽豁達，不甚注意細節，何以一下子變得這等放不開手了？
就因為這一念之轉，才能將覆信送了出去。派人向那潘司事問得很清楚，是由海道寄上海轉遞蘇州，估計最遲十日，必可到達。那時正是洪鈞將要動身的時候，所以接到的下一封信，就必定可以得知他啟程的確期。
到了正月二十幾，她開始跟母親商量她們自己的行程。名為商量，其實都是藹如的主意，挑定二月初八宜於出行的好日子動身，先到泰安，等跟洪鈞見了面，再上泰山燒香。
「啊！」藹如想起一件事，異常不安，「泰安也是大碼頭，客棧很多；事先沒有約定，到了那一天彼此怎麼見得著面？」
「小姐不會現在寫信通知？」小王媽自作聰明地說。
「到那裏去通知？人早離開蘇州了，此刻在那裏都不知道。」
「怕什麼？只要有心，還怕找不到？大不了破功夫，找人一家一家去問就是。再說，進京會試都是同鄉結了幫走的，一問就知。」
「問都用不著問，」小王媽又插嘴了，「一聽就知。」
「聽蘇州話啊！」
藹如笑了，「這句話還算聰明。好，」她說，「到時候就由你滿街去聽好了。」
計議已定，打點行裝。藹如私下數了數這些日子所積的私房，不過百把銀子，似乎不夠。考慮了好一會，想起一處「財源」，立刻將小王媽悄悄找了來密談。
「你有多少錢存在銀號裏？」
「細數記不得了。一個摺子上四百兩是定了期限的，另外一個摺子大概有一百五六十兩，是活期。」
「你借一百兩銀子給我，我照銀號的利息貼還給你。」
「說什麼利息不利息，不過，小姐……」
「你不要問我的用處。」藹如搶著說道，「也別告訴婆婆。」
小王媽便不再多說，只將存摺與圖章取了來，交與藹如。這天下午，她帶著小翠上街採辦旅途需用的雜物，順便就到銀號提款，連同她的私蓄一共湊成二百兩，打了數目大小不等的十來張銀票，回來用個信封裝好，準備在泰安私下交與洪鈞。
那知就在動身前夕，來了一位不速之客，即是東海關的那位潘司事。他是潘葦如的本家侄子，曾經到望海閣來吃過花酒，見了面依稀相識；更因為有託他轉達書信這一重香火因緣，所以藹如接待得很慇勤。
幾句客套，一番茶罷，潘司事道明來意，「昨天接到洪三爺的來信，關照我來告訴你一聲，」他說，「洪三爺不進京了。」
「什麼？」藹如脫口相問，因為她還不曾聽清楚。
「洪三爺不進京會試了。」潘司事略略提高了聲音說，「因為他家老太太的病很重。」
這下是聽清楚了，但仍有疑問：「他家老太太的病，不是說好了嗎？」
「那是年前的事。過了年，又病了，是傷寒。」
傷寒是性命出入的險症，難怪洪鈞不敢遠離。藹如只覺得自己的一顆心，不斷地往下沉；那片刻間，渾身乏力，連話都說不動了。
「洪三爺的運氣不好！這位老太太遲不病，早不病，偏偏這個緊要當口，來場傷寒。唉！」
他這一聲長嘆，恰如替藹如而發。因為有此同感，又想到洪鈞既能託他傳遞書函口信到望海閣，可知決非泛泛之交，不妨跟他深一層去談。
「潘老爺，照我看，洪三爺這件事做錯了，他應該進京的。」藹如解釋她的看法：「傷寒自然是重症，不過洪老太太這場病不要緊。為什麼呢？我聽人說，傷寒最要緊的是，要服侍得周到，聽說洪太太極其賢慧，一定不會疏忽。何況他家有位姓陸的世交，醫道很好的，洪三爺大可放心。如果他進京中了進士，報喜報到蘇州，老太太一高興，用不著吃藥，病就好了。這就是『沖喜』。潘老爺，你說是不是呢？」
「不錯！你的話很有道理。不過，你恐怕不大明白蘇州的鄉風。蘇州人最講究這些『過節』，又最喜歡在背後笑人。洪三爺這趟如果進京，無論中與不中，都會落個話柄。」
藹如很仔細地聽完他的話，也很細心地想了他的話，「不中，當然會落個話柄。有刻薄的人會說：何苦！還不如不吃這趟辛苦，在家照應老娘的病，倒落個孝子的名聲。可是中了呢？」她搖著頭說：「我想不通，有什麼可以叫人笑的？」
「中了名聲更不好！」潘司事問道：「你知道不知道，什麼叫『闈墨』？」
「是在考場裏做的文章？」
「對！中了以後，三場的文章，要刻印出來送人。做得不好，人家說是僥倖得中，不算本事；若是做得好呢，就更有人笑：你看，虧他！老娘病得要死，他還能靜得下心來做文章。」
潘司事又透露了一個消息：潘葦如得知洪鈞不赴會試，決定仍舊請他回煙台，在東海關幫忙。已經去信致意，請他在老母病癒以後，立即就道。
這個消息，對藹如來說，卻是一大安慰。她原來不肯承認對洪鈞情有獨鍾，認為自己對他另眼相看，主要的只是出於憐才之一念。及至年前分手，方始領略到相思的滋味。因而有時不免發愁，洪鈞會試高中，不論是做京官，或者至不濟「榜下即用」，放出去做知縣，除非分發到山東，或許還有不時見面的機會，不然兩地睽隔，朝思暮想，那種況味，實難消受。如今有潘葦如的這番美意，料想洪鈞決無拒絕之理，豈非不久便可相見？即或不幸，洪老太太一病不起，丁憂的人不能做官應試，當幕友還是可以的，不過稍遲幾個月，仍可相聚。
這樣想著，愁懷一寬。但對明日即將開始的泰山之行，卻不免有意興闌珊之感。只是她不敢說出來，因為她知道母親與她不同，她是以赴泰安之約為主，泰山燒香為副；而她母親卻正好相反，是沒有理由取消泰山之行的。
「我已經聽見潘老爺的話了。」李婆婆也勸她女兒，「總是運氣還不到，你也不必替他難過。這一趟上泰山，好好替他求一求，保佑他平安順遂。」
這一下倒提醒了藹如，不妨在泰山燒香時，為洪鈞許個願；下科若能高中，一定要設法讓他到山東來一趟，雙雙上泰山進香還願，倒也是件極有趣的事。
於是依舊照原定的計劃行事，母女倆帶著小翠和男僕，取旱道迤邐往西，逕上泰