洪鈞是第一次到江寧。但即令過去毫無印象，今昔無可比較，那一片到處斷垣殘壁，荒煙蔓草的景象，入目也足夠使人傷感了。
進城以後，很少見到人煙。而城南卻別有天地，貢院已經修好了；安置舉子的客棧紛紛復業了；應運而生的飯館、茶店、書坊、估衣鋪，家家生意興隆，證明曾國藩以奏請補行鄉試為第一急務的做法，對於振興市面，確有極大的幫助。
由於結伴同行的吳大澄的建議，洪鈞投宿在鈔庫街的招賢客棧。因為隔河就是貢院，進場出場方便。
「我要去買書。」安置了行裝，洪鈞說道：「在蘇州聽人說，曾中堂開了書局，『四書』、『十三經』都刻好了，書價也不貴。他這番嘉惠士林的盛意，不可不領。」
「好！我也要去逛書坊。不過，我是去訪碑帖，看看有沒有舊家流落出來的好東西。」
「那就走吧！」洪鈞看一看天色，「倒像要下雪的光景；但願天公作美，不然就無趣了。」
「近在咫尺。就下了雪，回來也很方便。怕什麼？」
「雨雪載途，想觀光就辦不到了。」洪鈞不勝嚮往地說，「『板橋雜記』中的艷跡，我急於想印證一番。」
「這怕很難了！乾隆末年所出的『續板橋雜記』，你總也看過。這部書中，說『舊院在鈔庫街與貢院隔河相對』，然則，你我此刻的立足之地，也許正就是當年『橫波夫人』的『眉樓』遺址。你能想像兩百年前，玉笑珠香，笙歌徹夜的盛況嗎？」
聽得這一說，洪鈞大為掃興，「罷了，罷了！」他苦笑著，「買完書，買只板鴨回來，圍爐喝酒吧。」
「我的話煞風景，是不是？」吳大澄笑道，「如果你持著訪古的心情，則舊院艷跡，雖不可尋，乾嘉韻事，倒還可以印證。」
有此一個轉筆，洪鈞的興致又被鼓了起來。在夫子廟前的書坊，買好了書，關照店伙送回客棧；便申前約，要求吳大澄去印證乾嘉年間的風流韻事。
「這段韻事，距今不過三十年，應有遺跡可尋。」吳大澄問道：「江夏陳芝楣制軍，你知道這個人不？」
「是陳鑾？」
「對！陳鑾。」
「怎麼不知道？他那一榜是名榜。」
洪鈞的所謂「名榜」，是指嘉慶二十五年庚辰正科。這一榜的狀元是「三元及第」——鄉試解元、會試會元、殿試狀元，是極難能可貴的殊榮。清朝開國以來，「三元及第」的一共只有兩個人，第一個出在蘇州，姓錢名口字振威，乾隆四十四年己亥解元，四十六年辛丑會元、狀元。
第二個姓陳名繼昌，字守壑，廣西臨桂人。嘉慶十八年癸酉解元，十九年甲戌、廿二年丁丑、加上廿四年己卯恩科，三試春闈，名落孫山。直到廿五年庚辰正科，方始揚眉吐氣，連中會元、狀元。那一榜的榜眼是杭州的許乃普，探花就是陳鑾。不過三元及第的陳繼昌，官運不如文運，做官只做到署理江蘇巡撫；而榜眼許乃普官至吏部尚書；陳鑾則署理過兩江總督，所以吳大澄稱他「制軍」。
「陳芝楣制軍的這段韻事，出在離此不遠，利涉橋以東的釣魚巷……」
※※※
嘉慶末年，釣魚巷的名妓，首推李小紅。有一天送客出門，偶然看到一個三十剛過的男子，一領藍衫，是讀書人的打扮，而且一望而知是個落魄的讀書人。
再看一眼，李小紅覺得這個落魄的讀書人，與眾不同。一件打了補釘的藍布大褂，一雙露趾的破皂靴，穿在他身上，偏不顯得寒酸。臉上自然又黃又瘦，憔悴非凡；可是意態軒昂，尤其是那雙眼中的光芒，英爽逼人。使得李小紅幾乎要疑心，是什麼貴介公子，有意喬妝改扮來遊戲風塵的。
「請裡面坐！」
話一出口，李小紅方始發覺不自知地說了這麼一句客套。此人亦不推辭，含笑進門，大大方方地在廳上坐了下來。
於是一面獻茶敬煙，一面請教姓氏。此人就是陳鑾，一口流亮而沉著的湖北口音，讓李小紅又增添了若干好感。待客既罷，少不得往深處去問：「陳相公，家住江寧？」
「不！」陳鑾答道：「到江寧來投親。」
以李小紅的閱歷，一聽這話就明白了，是來投親「告幫」。於是接下來問一句：「想是投親不遇？」
「遇倒遇到了……」
欲言又止，便有文章。先以為他投親不遇，以致有流落他鄉的模樣；已遇而仍如此，則是未遂所願。既然這樣，又何以不回湖北，是在等待什麼，還是缺乏回鄉的盤纏？
轉念到此，李小紅決定幫他幾兩銀子。不過，讀書人常有股不受商量的戇氣，而且看他也是有骨氣的人，不肯輕易受人的恩惠，所以話要說得小心。
想了一會，她這樣問道：「陳相公，想來你那位親戚，不是至親？」
她是為他開路——當然不是至親，告幫才會被拒。只要陳鑾是這樣回答，以話搭話，便可透露自己的本意。
那知他的答覆，完全出乎她的意料，甚至還不能相信，「怎麼不是至親？」陳鑾很快地說，「是我岳家。」
那該怎麼說呢？李小紅唯有沉默，但眼中的懷疑與好奇是隱藏不住的。
「我失言了！」陳鑾站起身來，「多謝款待。這裡不是我如今該來的地方。」說完，他伸手到口袋裏，似乎在掏摸什麼。
「不要、不要！」李小紅唯恐他還要丟下一塊碎銀子什麼的，趕緊攔住他說，「我們這裡沒有這個規矩。」
「說實話，我也不大懂這裡的規矩。」陳鑾已經將一塊碎銀托在掌心裡了，「只是悶不過隨意走走；見識過了，也算不虛此行。多謝，多謝！」他將那塊約有兩把重的碎銀子，放在桌上，「給下人的，不成敬意。」
這一下讓李小紅很為難。看樣子，硬塞回去，他不但不受，說不定還會生氣；而接受則萬萬不可！情急之下，唯有先將他留了下來再說。
「陳相公，你請坐！」她特意問一句：「江夏縣屬武昌府？」
「是的。」
「我有個親戚在武昌。想託陳相公捎封信去。請先坐一坐！」
李小紅一面留住了陳鑾，一面藉此抽身，向她的假母明說，要留陳鑾吃飯。同時告誡下人，不準慢待來客。她的假母很忠厚，李小紅說什麼便是什麼，下人更不敢違拗，如她所囑咐的，添菜打酒，準備款客。
交代妥當了，李小紅又回到廳上，「陳相公，」她問，「你住在那裏？我給我親戚的那封信，託人寫好了，給你送去。」
「喔，我住在狀元境大發棧。」
狀元境是貢院前的一條巷子，那裏客棧最多。「大發棧我知道。不過，」她又問，「怎麼不住在岳家？」
「說來話長……」
「談談不妨！」李小紅用很關切的眼光看著他。
陳鑾沉吟了一下，覺得胸中一口骯髒氣，能向這樣願聽自己的話的人吐露也是一樁快事，便點點頭答應了。
「說來也是家醜。」陳鑾徐徐說道：「我的岳父是這裡有名的鹽商，原是世交……」
原來陳鑾的父親，是那鹽商家的西席。十幾年前，陳鑾到江寧來省親，年方十八，生得一表人才，又是簇簇新的一名秀才，鹽商便將獨生的愛女，許給了陳鑾。
不幸地，陳家門庭卻緊接著這件喜事以後，逐漸衰落。先是陳鑾的父親患了重病，不治去世，醫藥喪葬的費用，耗盡了積蓄。等陳鑾在家守制，三年服滿，家境益發困窘，岳家的音問，也就逐漸中斷了。
這一次是因為鄉試期近，陳鑾與母親商議，一旦中舉人，有許多花費，必得預先張羅。想來想去唯有向岳家告貸。這就是陳鑾這一次來投親的目的。
「陳相公，」談到這裡，李小紅問道，「既然是至親，又是做大買賣的鹽商，想來一定要幫你的忙。」
「是的，他幫我的忙，願意跟我做一筆交易：拿五百兩銀子，買回庚帖。」
「啊！這是要退婚。為什麼？」
「那還用說嗎？自然是嫌貧愛富。」
「這可是想不到的事！」李小紅接著又問：「那麼，陳相公，你怎麼樣呢？」
「我能怎麼樣？我還能賣妻？無非為一張退婚的筆據，給了他們就完了。」
李小紅拿他的話細想了一遍，埋怨他說：「陳相公，你這件事做得魯莽了；倘或那位小姐一片心還是在你身上，你不是太辜負她了嗎？」
「那位小姐只見過一次面。幾年以來，她亦從未有過什麼表示。若以為她一片心在我身上，豈非我自作多情？再說，父母之命，媒妁之言，就算我非她不娶，她亦不能違拗父命，非我不嫁。那一來，倒是害了她了！我何苦做這種損人不利己的事！」
這番見解，使得李小紅大為欽佩，覺得他不但有骨氣，而且通情達理，為人厚道。再看他言語從容，氣概軒昂，決非沒有出頭之日的人，值得幫他一個忙。
轉念到此，隨即就作了一個決定，便即問道：「明天就是中元，不到一個月就要考了。陳相公，你怎麼還在這裡閒逛？要趕快回湖北才是啊！」
「