就在張仲襄護送萬家眷屬上船，盤靈回原籍的第二天，正式證實了江寧克復的消息。那是六月十六中午的事，曾國荃所部將領，挖掘地道，用炸藥轟坍了二十餘丈長的一段城牆，官軍一擁而進，搜殺了三晝夜，肅清全城，並捉住了「太平天國」的第一流人物李秀成。曾國藩亦已由安慶啟程，親自在江寧主持撫生恤死的善後工作。
接著，普頒恩詔，大封功臣。據說咸豐在世之日，曾有諾言，凡能平定洪楊者封王。但清朝在三藩之亂以後，異姓不王，已成禁例。所以滿朝親貴大臣對如何實現咸豐的諾言，頗費躊躇。後來是一向被認為德勝於才的東太后想出來一個變通的辦法，將王爵一化為四，分成侯、伯、子、男四個爵位。曾國藩封一等侯爵，世襲罔替；曾國荃封一等伯爵。另外兩個爵位，給了曾國荃的部將。此外立功出力的武將，共一百二十餘員，亦皆從優獎敘。
流寓煙台的江南人，為數不少，得此喜訊，奔走相告，不在話下。但興奮的情緒一平伏下來，卻又不免犯愁，有的是拋不下已成的基業；有的是怕見那殘破的家園；有的是攜兒拖女，一筆回鄉的盤纏，無法籌措；而像洪鈞，則關心的是今年的鄉試，不知能不能如期舉行？
為了怕人笑他功名心熱，洪鈞的這份關切，深藏不露。唯有藹如洞若觀火。然而她也知道，如今跟他談這件事，不會有什麼結果，與其徒亂人意，不如不提。
不久，來了一個好消息，本科江南鄉試，決定在十一月間補行。但消息雖好，洪鈞卻更憂鬱；藹如知道，他是在為一筆赴江寧鄉試的盤纏發愁。
有一天，洪鈞回家，發覺馬褂口袋中有張二百兩銀子的銀票，不免又驚又喜，而更多的是困惑。馬褂中怎麼會有這一張銀票？於是從這一天出門想起：先到衙門，並沒有脫馬褂；然後為一個朋友送行，更不會脫馬褂；接著便是到瞭望海閣。是了！銀票是藹如放在裡面的。
但也不見得！洪鈞想起兒時在親戚家見過的一件事，丫頭偷了主母的一個戒指，家人大索之下，無可隱藏，悄悄塞在他人衣袋中，藉以免禍。這張銀票也是如此而來，亦未可知。究竟如何，唯有到瞭望海閣才能水落石出，於是洪鈞仍舊穿上了馬褂。
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他的去而復回，在藹如意料之中，所不曾料到的是，他的第一句話：「你這裡可曾發生竊案？」
「沒有啊！」
「你倒檢點一下看，是不是失落了什麼東西，譬如首飾銀票之類。」
這一說，藹如有數了，「不用檢點。」她很有把握地回答，「這裡的人，手腳都很乾淨。」
「這樣說來，」洪鈞將銀票掏了出來，「是你放在我馬褂裏的？」
藹如不否認，也不承認，只毫無表情地看著洪鈞——要看清楚了他的態度，再作答覆。
洪鈞的臉上，至少沒有不快的顏色；可也不是平靜得深不可測，是一種微感為難與詫異，並多少混和著羞慚與感激的複雜表情。
表情雖複雜，卻是可以理解的，甚至是符合藹如所期望的。這便使得她能放心大膽地說話了，「三爺，」她說，「也許我做得冒昧了一點。不過，我的一片苦心，你應該知道。說一句我識自己身分的話，我沒有拿三爺當客人看。也希望三爺……」
她故意不再說下去，其實跟說出來一樣。她不拿洪鈞當「客人」看，當然希望洪鈞也不拿她當「姑娘」看。「然則，」他問：「你拿我當什麼看呢？」
這一問，直逼堂奧，頗難回答。但藹如的機變也很快，「我拿三爺當至親看。」她又加了一句：「三爺，我這樣說，是不是過於高攀了？」
「高攀什麼？你也是名臣之後。」
一提到這話，藹如不由得向壁上的那幅「一筆虎」看了一眼；很快地，低下頭去，但仍可以看得到，她面有淒然之色。
名臣之後，淪落青樓！以藹如的品貌才情，偏有這樣烜赫的家世，不但委屈了她，真可以說是造化弄人，有意折磨。洪鈞突然激動不已，很想作一個驚人的諾言。可是，到底是讀過書的人，想到「輕諾則寡信」之戒，不免自問，可能信守諾言？
不能！因為這個諾言，牽涉甚多，不是自己能夠完全作主的。因此，他手持著那張銀票，一時竟茫然不知所措了。
「收起來吧！」藹如輕柔地用雙手將他的手掌合攏，「如果不夠，我還可以想辦法。」
「夠了，夠了！」洪鈞脫口回答說，話一出口，才發覺這是接受的表示。既然事已如此，也就不必假惺惺了，只覺得有句話不能不問：「你娘可知道這件事？」
「跟你說實話，我跟我娘提過，老人家默許了的。」
「唉！」洪鈞歎口其意若憾的氣，「可叫我無可閃避了！只是，」他不勝感慨地朗吟著：「『最難消受美人恩』。」
「言重，言重！」藹如笑道：「我不是美人；更那有資格施恩？」
「漂母一飯……」
「三爺你錯了！」藹如打斷他的話，搶著說道：「漂母是看韓信窮途末路，可憐！我憑什麼會有那樣的想法？我剛才說過，我不過是拿三爺當至親，理當幫忙。如果你念念不忘千金之報，那倒是不瞭解我的心！將來你得意了，照數還我就是。」
「那當然。」
「好！一言為定，你算是借了我一筆錢。通有無是常事，三爺，你不必再說了！」藹如問道，「只怕你還沒有吃飯？」
「是的！回家就發現了這樁怪事，趕著來問個究竟，就顧不到吃飯了。」
「那，」藹如想了一下，站起身來：「你帶我去吃個小館子好不好？」
洪鈞欣然樂從，兩人都打算著找一處清靜的地方，淺斟低酌，細語深談，好好共度一個黃昏。那知事與願違，望海閣忽然來了熟客，藹如不能不出面應酬。而洪鈞卻又接到賈福的通知，說來自天津的。冶和輪船上，有他的一位同鄉至好吳大澄在，希望他上船相晤。
這吳大澄字清卿，行二，弟兄三個，獨數他傑出，好學不倦，於金石一道，很下過一番功夫。他比洪鈞大三歲，在家鄉時，洪鈞一向叫他「二哥」，交誼親如手足。所以接得這個消息，喜不自勝，匆匆辭出望海閣，由賈福陪著，一直來到港口。
煙台並無碼頭，輪船無法靠岸，只泊在港灣中；人貨上下，都用小舢板接駁，頗為費事，所以到得大船上，已經起更了。
他鄉遇故，又當大劫之餘，彼此都喜極而涕。敘到別後景況，洪鈞少不得有所安慰——吳大澄是早就到了京裏的，同治元年恩科、本年正科，兩番北闈鄉試，都未取中，至今仍跟洪鈞一樣，是名秀才。
「十一月裏還有機會。」吳大澄很興奮地答說：「今年有個數百年難遇的曠典。北闈下第，而本省補行鄉試的，還可以趕回去應考，不以跨考論。禮部具奏請旨，兩宮太后都答應了。所以我要趕回去。文卿，你呢？也該動身了吧？」
洪鈞暗叫一聲慚愧。他這話如果是在昨天問，還無以為答，此刻有張銀票在身上，便不同了！「是的。」他很有把握地答說：「就在三、五天之內，有船就走。我也不寫信了，拜託二哥，轉告舍間，說我月底月初，可以到家。」
「好！我一到蘇州就去稟告伯母。」
「江南的主考放了沒有？」
「我出京的時候，還沒有放。大概已有『明發』了，不過，我們不知道。喔，」吳大澄突然想起，「倒是有件大事，你恐怕還不知道。兩江換人了，曾侯移駐皖鄂交界，專責剿捻；李少荃暫署江督。」
「這倒是想不到的事。」洪鈞感嘆著說：「曾九帥告病，開浙江巡撫的缺；如今他老兄連兩江總督的位子亦都保不住。曾家的盛衰變化，何其之速？」
「也不見得就是盛極而衰，朝廷對曾侯還是很看重的。」
接著，吳大澄便細談當今人物，特別是同鄉前輩，潘祖蔭如何，翁同龢如何。直到午夜，輪船大鳴汽笛，通知行將啟錠，洪鈞方始辭別下船。
這一夜睡得太遲，到第二天中午才為賈福喚醒，送上一封潘葦如的來信，說是接到「邸抄」，江南考官已經放了；另附一張單子，上寫「正主考太僕寺正卿劉琨，字玉昆，號韞齋，雲南景東廳人，道光二十一年辛丑翰林；副主考翰林院編修平步青，浙江山陰人，同治元年壬戌進士。」
對於這兩位主考的生平，洪鈞一無所知，亦無心去打聽。他所感到欣慰的是，潘葦如特地送這一封信，足見關切。回鄉應試，不但請假必准，告貸川資，亦可如願。
一轉到這個念頭，同時便想到失落的那封信；胸膜之間立刻就有一股突兀之氣橫亙著，很不舒服。「偏爭口氣！」他不自覺地自語，「不跟他開口。」
話雖如此，禮貌上仍舊要向潘葦如去道謝，順便當面告假。潘葦如當然有一番勉勵期許的話；他精於醫道，送了洪鈞一支人參，說在闈中構思，精神不濟時，咬一口人參，細嚼緩咽，有培元固本、補中益氣之功。最後又親手送了一個封袋，是八兩銀子的「程儀」。
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從這天起，洪鈞便不上