不知是阿翠撒謊，還是另有緣故，李婆婆不曾從成山回來。
「阿翠弄錯了，要明天才得到家。」藹如問道：「你知道，我為什麼約你這時候來？」
「無非因為白天清閒，可以多談談。」
「不錯。不過還有一個原因，正就是因為我娘還不曾回來，我們可以談得深些。」藹如同道：「前兩天那位譚老爺說得神乎其神，金陵一定可以克復。三爺，那時你作何打算？」
洪鈞想說：「青春作伴好還鄉」。話到口邊，突然覺得，她說。「談得深些」，是極正經、極鄭重的態度，如果答以戲謔之詞，不但惹她不快，也顯得自己太輕率，辜負了她的一片心。
這樣轉著念頭，臉上不自覺地收斂了笑容，細想一想答道：「十年窗下，無非期望闈中能夠揚眉吐氣。不過看樣子，總要在三年之後了！」
「怎麼呢？今年不是大比之年嗎？」
「是的。子、午、卯、酉，鄉試的年分。」
「那就是了！」藹如搶著說道：「鄉試是秋闈，如今才四月裏。」
「小姐，你倒會打如意算盤！」洪鈞失笑了，「金陵還在『長毛』手裏，誰知道那天克復？就算克復了，撫緝流亡，料理善後，亦不是三五個月所能就緒的。那裏就能開科取士了？」
「如今也不過金陵、常州兩三個地方沒有克復，不可以在你們蘇州鄉試嗎？」
「談何容易？南闈上萬的舉子，不說蘇州沒有試院，就是客棧，也容不下那麼多人啊！」
「這話倒也是！」藹如沉吟著，是想得很深的樣子。
「你為什麼問起這些？」
「當然是期望你揚眉吐氣！那還用問嗎？」
「承情之至！」洪鈞抱拳說道：「感何可言？」
「我也不要你見情。我只是……」她沒有再說下去，望著窗外的茫茫大海，若有所思。
她想，他也在想。只恨自己不是大員的子弟，否則便可以參加順天鄉試；又恨自己家貧，不然在京裏花上一筆銀子，捐個監生，亦就取得在北闈應試的資格。
「三爺，」藹如打斷他的思路，「假如說，今年秋天能讓你去考，你有幾分中舉的把握？」
「這就很難說了。筆下當然是要緊的，不然就不用讀書了。不過運氣也很有關係。俗語說：『文章不要中天下，只要中試官』，那怕你文名滿天下，遇見二百五的『房官』，根本就不『薦』，那裏去中去？」
「你的運氣一定不會壞，我是說你的筆下。」
「那，」洪鈞不敢說滿話，「總有五六分把握。」
「這樣說起來，還得要用功。」
「是啊！『業精於勤荒於嬉』。不過用功第一要心靜，靜不下心來，徒勞無功。」
「三爺，」藹如很注意地問：「你有什麼事靜不下心來？」
這該怎麼說呢？莫非說家累太重？洪鈞只好報以苦笑了。
藹如見此光景，想起他所談過的家世，約略也能猜到他的難言之隱是什麼？凝神想了一會兒，心中有了計較；但此時不便明言，只說：「我們吃飯吧。」
吃完午飯，還不到一點半鐘。過了立夏的天氣，白晝一日長似一日。洪鈞打算回去睡個午覺再來，卻又有些不忍說要走的話。藹如的眼睛很厲害，一眼就從他臉上看到心裡，自然要問。
「可是衙門裏有公事？」
「公事倒沒有。」洪鈞老實答說：「我有打中覺的習慣，昨天睡得又晚，真有點睏了。」
「那又何必回去？難道這裡就不能打中覺？」
說著，她端起洪鈞的茶起身往裏走；他便跟在後面，一直跟進她的臥房，站定了腳，先四面看一看。
藹如的臥房並不華麗，與一般娼家紅姑娘的香巢，迥然有別。最顯眼的是一架書，其次是床前的帳簷，一幅白綾，萬點墨梅，尋常閨閣都無此雅緻。再細看時，越發驚訝，這幅墨梅署款「雪琴」，竟是湘軍水師主將，現任兵部侍郎彭玉麟的手筆。
「藹如，」洪鈞有些激動了，「稗官野史中的故事，居然也讓我真的經歷了。」
「什麼『稗官野史中的故事』？」藹如轉臉相問。
雙目灼灼，有咄咄逼人之感；洪鈞賠笑答道：「我是隨口一句話，你別動氣。」
「動氣？」藹如也警覺到，換了一副柔和眼光，「我也知道，你指的是那些故事。那是你恭維我，怎談得到動氣？」
「喝點茶就歇午覺吧！」
藹如的聲音非常溫柔。僅聞其聲，決不能想像她佩劍馳馬的姿態；只有看到臉上，長眉入鬢，一雙鳳眼的眼角，往上斜挑，就像戲台上扮演黃鶴樓的周瑜，轅門射戟的呂布，粉妝玉琢之中，自然流露出勃勃的英氣。
然而她的行動卻又十足顯示她是溫柔賢慧的好婦人，為洪鈞拿拖鞋、卸長袍，扯開一床極淡極淡的綠色，在南唐名為「天水碧」的湖縐薄被，然後拉起窗簾，隔絕了四月裏的艷陽，帶來了一片恬適的柔光。
洪鈞突然之間覺得全身的每一個骨節都鬆弛了，雙手一伸，撲在方桌上，喝了酒發燙的臉，熨貼著冰涼的雲石桌面，有種無可言喻的舒服。
「怎麼啦？」藹如伸手摸著他的額頭，詫異地問：「沒有喝多少酒，怎麼就醉了？」
「不曾醉，不曾睡；可是就像在夢境中一樣。」
藹如從鼻孔中發出「嗤」的一聲，是忍俊不禁的笑。洪鈞便拉住她的手，壓在右頰下面，鼻子正好埋在她掌心中。
「你手心擦了什麼？好香！」
藹如又笑了，「真是奇談！」她說：「手心裡還能擦什麼？」
「你自己聞！」話雖如此，他卻捨不得放開，依然將她的手掌壓著。
「不用聞。」藹如答說，「撲胭脂，勻水粉，都是用手心，少不得沾點香味。莫非你就沒有見過你太太梳妝？」
「沒有！她很少很少親近這些東西。」
「看來是賢德夫人。」
「又不是當皇后，為向天下示母儀，要賢德幹什麼？」
「沒良心！」藹如輕輕地拍手，另一隻手扶著他的頭，「上床去吧！別忘了你今天做主人。」
這一聲提示很有效，洪鈞很馴順地起身，讓她牽著送上床。心裡想跟藹如說兩句話，可是她的動作很俐落，替他蓋上了被，隨手放下帳子，銀鉤晃蕩，鏗然作響。洪鈞只得收攝綺思，去尋夢鄉。
一覺醒來，遽然間不知身在何處。先聽濤聲，後辨枕上留下的香味，等想到自己已從枕上衾底間接領略到藹如的香澤時，不覺心旌搖搖，自己都能覺察出氣喘的聲音了。
「藹如，藹如！」他輕聲喊著，側臉外望。
朦朧中見窗前有個影子，隨即聽得阿翠的聲音：「小姐，小姐！洪三爺醒了。」
當阿翠來掛起帳門時，藹如已經進屋，阿翠很知趣地悄悄退了出去。於是藹如坐在床沿上問道：「睡得可舒服？」
「那還用說？」洪鈞問道：「什麼時候了？」
「剛打過四點。」
「啊，遲了！」洪鈞突然想起，「我有個要緊約會，趕緊得走。」
藹如沒有留他，只說：「萬大爺請客那天，你早點來！」
※※※
萬士弘作東以後，洪鈞回請。客人除了萬士弘、張仲襄之外，還有一王一李，都是煙台的富商。賓主相見，略一寒暄，萬士弘就說：「時候還早，得找些消遣。」
張仲襄馬上介面：「不如打八圈。」
「我打得慢。」姓王的說，「八圈下來，恐怕耽誤大家入席。」
「打到那裏算那裏。」萬士弘不由分說，看著藹如說道：「勞你駕，叫人擺桌子吧。」
「桌子現成。」藹如問道：「那四位入局？」
「主人怎麼樣？」萬士弘問。
「主人只怕抽不出身子坐下來。」張仲襄說。
「那，」萬士弘笑了，是一種自覺好笑的神氣，「就是我們四個，各霸一方。」
於是等擺好牌桌，四人相將入局；扳好了位子，也不談輸贏大小，噼噼啪啪就打了起來。洪鈞生性不好此道，站在萬士弘身後看了兩把，覺得無聊，一個人在藹如的畫室中閒坐，望著浩邈天際，想得很遠。
突然間發覺有隻手搭在肩上，回頭一看，是藹如悄悄站在他身後。「你在想什麼？想得出了神！」她問，「連我進來都不曾發覺。」
「我在想一篇文章。」洪鈞隨口敷衍著，將話題扯了開去，「萬士弘他們似乎是約好了到這裡來打牌的？」
「本來就是這樣。」
「既有此雅興，何不早些來？」
「也不是有此雅興。」藹如遲疑了一會說：「回頭你就知道了。到外面來坐吧，客人都要來了。」
說罷，藹如轉身而去。洪鈞聽出她話外有話，要看個究竟，便又走到西間，只見四個人都叫了條子，一面打牌，一面談笑。張仲襄索性讓他的相好代打，自己坐在她身後作壁上觀。
「怎麼？」洪鈞笑著問：「出師不利，找人換換手氣？」
「非也！至今為止，我一吃三